周福笑容可掬地引著趙三，雷豹和孫思明緊隨其後，一行人朝著棱堡下方那座最好的、用作指揮所和招待客人的磚石結構院落走去。
院落廳堂內，炭火燒得正旺，驅散著北地傍晚的寒意。
桌上擺滿了具有本地特色的菜肴——濃香的燉江魚、大塊的烤鹿肉、醃製的山野菜，還有從朝鮮移民那裡得來的泡菜，酒則是辛辣的燒刀子，正適合驅寒。
幾杯暖身酒下肚，氣氛熱絡起來。
趙三抹了把嘴，讚道：“這北地雖寒，物資倒也豐盛！看這碼頭、棱堡，還有外麵開墾的田地，你們三位，真是下了大力氣了！”
周福連忙擺手：“趙統領過獎了，都是分內之事，全仗東主威名遠播，定北方麵支持得力，還有底下弟兄們肯吃苦。”
他話鋒一轉，切入正題：“趙統領，您這次來，想必東主對北邊局勢也有新的考量？我們在這兒大半年，通過和女真各部的貿易，可是聽到了不少風聲，那建州的努爾哈赤，勢頭猛得很呐！”
趙三放下酒杯，神色認真起來：“東主一直關注北方。我就是為此事而來。你們常跟那些女真人打交道，具體什麼情況，仔細說說。”
負責軍事和情報的孫思明接過話頭，他年紀最輕，但思路清晰：“趙統領，咱們永明堡這邊，主要接觸的是海西女真。這海西女真啊，號稱有四大部分，其實內部也是一團亂麻。”
他用筷子蘸了點酒，在桌麵上簡單畫了個示意圖：“離咱們最近的是南邊的烏拉部，首領叫布占泰，這人年紀不大，野心不小，但實力在海西四部裡也就排中間。跟我們貿易最勤快的也是他，主要是換我們的鐵鍋、鹽巴、布匹，用他們的毛皮、人參和馬匹。”
“往西邊去，是哈達部和輝發部。”孫思明繼續畫著，“哈達部以前挺強，現在衰落了，首領王台老了，底下人不怎麼服管。輝發部實力最弱，牆頭草，誰強就跟誰湊近乎。”
“海西四部裡，真正能扛大旗的，是更西邊的葉赫部！”孫思明在桌麵最西邊用力點了點，“葉赫部地盤大，人口多，兵馬也算精壯。現在的首領是兄弟倆，哥哥叫布齋，弟弟叫那林布祿，都不是省油的燈。按理說，葉赫部應該帶頭對抗建州，他們也確實這麼想，但另外三部，各有各的小算盤，很難真正擰成一股繩。”
一直悶頭吃肉的雷豹這時抬起頭，甕聲甕氣地說：“哼，一群土雞瓦狗！據跟咱們交易的烏拉部商人透露，那建州的努爾哈赤，這幾年就跟吃了藥似的，猛得不行！先把他建州本部那幾個不聽話的部落收拾得服服帖帖，然後就開始不停地往外打，旁邊什麼蘇克素護部、哲陳部、完顏部，一個個都被他吞並了！現在他的眼睛，已經死死盯上海西這塊肥肉了！”
周福歎了口氣，補充道：“關鍵是努爾哈赤這人，不光能打，還狡猾得很。他對實力最強的葉赫部，表麵上還維持著客氣，聽說早年還娶過葉赫部的女子，算是有點姻親關係。但對靠近他的哈達部和輝發部，那下手叫一個狠，步步緊逼，各種找茬挑事。哈達部的王台現在是焦頭爛額，輝發部更是嚇得左右搖擺。”
孫思明分析道：“這就是努爾哈赤的高明之處，遠交近攻，分化瓦解。海西四部心不齊，葉赫部空有實力，卻難以有效指揮其他三部。布齋和那林布祿兩兄弟肯定急啊，他們派人聯絡過烏拉部的布占泰，也想拉攏哈達和輝發，商量著要聯合出兵教訓努爾哈赤。”
“可據我們所知，這會盟談了好幾次，都是雷聲大雨點小。布占泰擔心葉赫趁機吞並他，哈達和輝發又害怕當了出頭鳥被努爾哈赤第一個打死，互相猜忌，聯盟根本搞不起來。”
趙三聽著，眉頭越皺越緊：“照你們這麼說，這海西四部被努爾哈赤逐個吃掉，是早晚的事？”
“十有八九！”雷豹斬釘截鐵地說，“除非發生大變故，或者有外力介入。光靠他們自己，沒戲！那努爾哈赤手底下有一支精兵，叫‘巴牙喇’，都穿白甲，凶得很！打仗不怕死，裝備也好。海西四部哪家單獨拎出來，都夠嗆能擋住。”
孫思明看向趙三，語氣凝重：“趙統領，這就是我們最擔心的地方。一旦努爾哈赤徹底吞並海西女真，整合了他們的力量和資源，其實力必將暴漲！到時候，他的目光會看向哪裡？是更北方的野人女真，還是西邊的蒙古，或者……是大明？此人野心，絕不止於做一個女真酋長！”
趙三深吸一口冷氣，感到肩上的擔子又重了幾分。他沉聲道：“東主所慮，果然深遠。這北方之患，更甚於倭寇！東主讓我傳達的指示很明確：永明堡這邊站穩腳跟，積極與海西四部貿易，儘可能延緩建州女真的動作。”
他具體解釋道：“對於永明堡，現階段就是一個‘穩’字。棱堡要繼續加固，兵馬要勤加操練。對海西諸部，尤其是烏拉和葉赫，要繼續維持好貿易關係，這是咱們的眼線和紐帶。要利用他們和建州的矛盾，多套取情報，弄清楚努爾哈赤下一步想乾什麼，他的兵力虛實，內部有沒有什麼問題。”
周福若有所思：“趙統領的意思是，咱們可以做點火上澆油……哦不，是推波助瀾的事情？比如，暗中給葉赫或者烏拉一點支持，讓他們能多頂一陣子？”
趙三點點頭，又搖搖頭：“分寸要拿捏好！東主說了，可以適當暗示，如果他們受到建州攻擊，我們或許能提供一些有限的幫助，比如情報共享，或者在貿易價格上給點優惠，賣給他們一些不那麼敏感的物資。但絕不能明著出兵，或者大量提供軍械，那樣會直接引火燒身，把我們暴露在努爾哈赤的矛頭之下。我們現在，還需要時間發展。”
孫思明眼中閃過睿智的光芒：“明白了，鷸蚌相爭，漁翁得利。我們要做的就是那個潛在的‘漁翁’，讓女真人內耗，延緩他們統一的進程，為我們自己爭取更多的時間來經營北疆。”
“正是此理！”趙三讚許道，“雷營長，你們的巡邏和勘探範圍要再擴大，特彆是西邊和南邊，通往建州和海西的主要通道，地形都要摸熟。孫參謀，你的情報網要織得更密，更牢。哪些女真小部落對努爾哈赤不滿，或者可以被我們拉攏，都要留意。”
“謹遵東主令諭！趙統領放心！”周福、雷豹、孫思明三人肅然應命。
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