“佩德羅理事，您能否告訴我，貴國使者私下做出此類軍事同盟性質的承諾，是否可以理解為，這是葡萄牙王國官方意圖，甚至是對我蒼梧國變相宣戰的信號？”
科林的語氣依舊平穩，但話語中的分量卻重若千鈞，目光如炬地盯著佩德羅。
佩德羅的冷汗瞬間就下來了。
他內心瘋狂叫苦，這事他確實知道一些風聲，果阿那邊和理事會中的強硬派確有借此打壓蒼梧勢力的想法，甚至默許了使者可以“適當誇大”支持力度以堅定暹羅王的決心。
但這話能承認嗎？絕對不能！
一旦點頭，他毫不懷疑自己和加利西亞今天可能就走不下這艘船了！
對方這根本不是來商談貿易的，是來興師問罪的！
他急忙擺手，臉上擠出的笑容比哭還難看：“指揮官閣下，您這……這是從何說起？絕對沒有的事！這一定是誤傳，或者是某些人彆有用心的挑撥！我們葡萄牙王國絕對沒有與貴國為敵的意圖！關於使者具體是如何與暹羅王溝通的，細節我們並不完全清楚，需要回去與理事會其他成員，特彆是與果阿方麵聯係求證後才能確認。我以我的名譽擔保，這絕非王國官方立場！”
科林看著佩德羅急於撇清的樣子，不置可否地笑了笑：“哦？是誤傳嗎？那最好不過。不過，空穴來風，未必無因。既然存在這樣的‘誤傳’，為了我們雙方的貿易環境能夠穩定，也為了避免不必要的誤會和衝突，我希望貴方理事會能夠對此事進行徹查，並給我們一個明確、且令人信服的交代。”
他身體微微前傾，雖然還在笑，但壓迫感十足：“畢竟，我們蒼梧國，非常珍視和平的貿易環境，但也絕不容忍任何威脅我們領土和利益的行為。任何誤判，都可能帶來……大家都不願看到的後果。”
佩德羅感到喉嚨發乾，連連點頭：“是，是，指揮官閣下所言極是。此事關係重大，我必須立刻返回，將貴方的關切和疑問完整轉達給理事長和理事會全體成員，並進行內部求證和商議。請閣下給我們一些時間。”
科林爽快地答應了：“可以。我希望儘快得到答複。請便。”
佩德羅和加利西亞如蒙大赦，幾乎是逃也似地離開了“霍去病”號，回到岸上，立刻趕往理事館。
理事館內，聽完佩德羅氣喘籲籲、添油加醋的彙報，氣氛頓時變得凝重起來。
“他們這是在警告！赤裸裸的警告！”佩德羅抹著汗說道。
以駐軍少校迪奧戈·費雷拉為首的強硬派卻露出了不服氣的神色。
“警告？就憑他們幾句話？我們葡萄牙王國縱橫四海的時候，他們還不知道在哪裡呢！”費雷拉少校冷哼一聲，“貿易？我看他們是心虛，不敢直接動手！佩德羅理事，你再去和他們周旋，儘量穩住他們。我們需要時間進行部署，摸清他們的虛實！難道我們濠鏡澳的城牆和炮台是擺設嗎？”
這番話引起了不少理事會成員的共鳴。作為曾經的海上霸主，習慣了在談判桌上占據主動，如今被一個新興勢力如此威懾，很多人內心憋著一股火，傾向於強硬回應。
他們不相信對方真的敢進攻濠鏡澳，畢竟這裡名義上還是明朝的地盤。
最終，在費雷拉少校的鼓動和部分成員的附和下，理事會決定采取拖延和試探策略。
讓佩德羅繼續與對方接觸，一方麵表示正在“積極求證、內部商議”，另一方麵也為己方調動兵力、加強戒備爭取時間。
佩德羅心中叫苦不迭，但勢單力薄，無法違逆大多數人的意見，隻得硬著頭皮，再次前往“霍去病”號。
在佩德羅離開後，理事長阿爾梅達將費雷拉少校叫到自己的辦公室，關緊了門。
“少校，這裡沒有外人。你實話告訴我，如果我們……我是說萬一，真的發生衝突，我們有幾分勝算？”
阿爾梅達的聲音壓得很低，臉上早已沒了在人前的鎮定。
費雷拉少校臉上的狂傲也收斂了一些，他走到窗邊，看著海麵上那如同山巒般的艦隊黑影，沉默了片刻，艱難地開口。
“理事長閣下，恕我直言。在東印度事務院目前部署在遠東的所有戰艦中，沒有任何一艘，能夠與對方那艘最大的旗艦，甚至那些稍小一些但同樣龐大的護衛艦正麵抗衡。他們的船型、火力、還有那麵旗幟代表的組織度，都與我們在亞洲遇到過的任何對手都不同。在海麵上……我們幾乎沒有勝算。”
阿爾梅達的心沉了下去：“那……陸上呢？我們的炮台和士兵……”
“他們如果強行登陸，我們依托工事或許能造成一些傷亡，但最終恐怕也難以守住。”費雷拉搖了搖頭，“而且，最麻煩的是，他們根本不需要登陸。隻需要封鎖港口，在海上狙擊我們所有的商船，就足以讓濠鏡澳變成一座孤島，徹底斷絕我們的財路和補給。到時候，不用他們打進來，我們自己就垮了。”
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阿爾梅達癱坐在椅子上，麵色灰白：“那……那對暹羅的支持，是果阿總督親自下達的指令。如果我們在這裡答應了他們的條件，停止軍售和軍事支持，果阿方麵怪罪下來……”
費雷拉眼中閃過一絲陰鷙：“所以，我們不能明著答應，至少不能由理事會集體答應。先看看佩德羅這次去交涉的結果，看看對方的態度到底有多強硬。如果……如果實在無法對抗，那就……假意應承下來。”
“假意應承？”
“對。找個……合適的人選，去和對方談，去簽那個所謂的‘約定’。到時候果阿方麵問起來，我們就可以把責任全都推到這個‘擅自做主’、‘屈服於武力’的個人身上。是他為了保住濠鏡澳的暫時平安，違背了總督府的命令。”費雷拉緩緩說道，語氣冰冷。
阿爾梅達立刻明白了過來，這需要找一個替罪羊。“那……找誰合適？”他下意識地問道。
費雷拉嘴角勾起一抹冷笑，他與佩德羅家族素有舊怨，此刻正是落井下石的好機會：“您看，佩德羅理事不是一直在與對方接觸嗎？他對情況最了解，而且……他的家族在理事會中，實力似乎也是最弱的，人微言輕嘛。”他特意在“最弱的”三個字上加重了語氣。
阿爾梅達眼睛一亮，瞬間領會：“佩德羅……確實，‘合適’。那就這麼定了。如果事不可為，就讓他去談，去簽。到時候，所有的責任，都由他和他那小小的佩德羅家族來承擔！”
兩人對視一眼，達成了默契。
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