暗影殿深處，甬道幽邃，牆壁上常年不滅的鮫人脂燈盞投下昏黃搖曳的光暈，將行走其間的人影拉長又扭曲，如同徘徊在冥府邊緣的鬼魅。葉楓——此刻的身份是剛晉升不久的正式影衛“影九十七”，跟隨在影身後，步履沉穩，心跳卻如擂鼓般在胸腔內震蕩。
他剛剛在那陰森壓抑的甲字庫，冒著極大的風險，竊取了一份標記為“葉宏·初勘紀要”的絕密卷宗。那卷宗上顛倒黑白的汙蔑之詞，如同淬毒的匕首，刺得他神魂俱顫。父親葉宏一生忠烈，竟被誣陷至斯！卷宗內提及的所謂“神秘人”提供的“確鑿證據”，以及父親在獄中“反複失常”的記錄，無不指向一個精心編織、欲將葉家徹底釘死在恥辱柱上的巨大陰謀。這陰謀的深度和惡毒，遠超他之前的想象。
懷揣著這份滾燙卻又冰寒的卷宗，他必須將其悄無聲息地藏匿好，再以“影九十七”冷硬麻木的麵具去應對一切。然而，未等他回到那間狹小卻獨立的居所仔細研讀，灰隼那如同寒鐵摩擦般的嗓音就在門外響起，帶來了法河的突然召見。
“法師要見你。”影的話語永遠簡潔到吝嗇，不帶任何情緒，卻比嚴冬的北風更讓人心底發寒。
葉楓瞬間收斂了所有因卷宗而激蕩的心緒，《靜心守意訣》在體內以前所未有的速度悄然流轉，將一切波瀾撫平，隻留下絕對的冷靜與服從。他深吸一口帶著黴味和淡淡血腥氣的空氣，沉聲應道：“是。”
跟隨著影沉默的背影，葉楓的大腦飛速運轉。法河此時召見，所為何事？是甲字庫的行動引起了懷疑？還是因為晉升正式影衛後的例行訓誡？抑或……與楊堿前輩那驚天動地的“李代桃僵”之計有關？每一個可能性都伴隨著極高的風險，他必須打起十二萬分的精神。
穿過數道設有無形禁製的拱門，越往裡走，空氣越是凝滯，光線也越發暗淡。最終，他們停在了法河那間位於暗影殿最深處、終年彌漫著奇異藥香與檀香混合氣息的靜室門前。石門自動滑開，發出低沉的嗡鳴。
然而，踏入靜室的瞬間，葉楓的心跳幾乎漏了一拍。室內並非隻有閉目盤坐、如同枯木般的法河。窗前，負手而立著一道更加令人窒息的身影——宰相李輔國！
李輔國並未身著朝服，而是一襲暗紫色繡有繁複蟒紋的常服，但那份久居人上、執掌生殺大權所帶來的無形威壓，卻比任何華服冕旒都更具壓迫感。他並未回頭，隻是望著窗外那片被陣法扭曲、呈現出詭異灰紫色的天空，仿佛在凝視著某種隻有他能看見的未來圖景。
葉楓立刻單膝跪地，垂首，用經過刻意修飾、帶著北地口音和一絲卑微的嗓音恭聲道：“屬下影九十七，參見宰相大人！參見法師！”
靜室內落針可聞，隻有角落銅製香爐中煙氣筆直上升的細微嘶嘶聲。這沉默如同實質的重壓，考驗著葉楓的每一根神經。他維持著跪姿，肌肉緊繃，卻不敢流露出絲毫異樣。
良久，李輔國終於緩緩轉過身。他的目光如同兩道冰冷的探針，在葉楓身上緩緩掃過，從微微低垂的頭顱，到緊繃的肩背，再到按在地麵的手指，仿佛要透過這身影衛的皮囊，直窺其靈魂深處。葉楓能感覺到那目光中蘊含的審視、評估，以及一絲……難以言喻的探究意味。
“石厲……”李輔國開口了，聲音平緩，卻帶著一種金石般的質感，每一個字都敲打在寂靜的空氣裡，“不，現在該稱你為影九十七了。”他頓了頓，似乎在品味這個新編號，“你此次，協助楊先生，擒殺逆賊葉楓，有功於朝廷，有功於本相。”
葉楓將頭埋得更低，語氣充滿了恰到好處的惶恐與恭敬：“屬下不敢居功！全仗宰相大人洪福庇佑，法師運籌帷幄，楊先生神威蓋世，屬下……屬下隻是恰逢其會，儘了本分而已。”他將功勞完全推給上位者，這是影衛中明哲保身的不二法則。
李輔國嘴角似乎勾起了一抹極淡、幾乎看不見的弧度，那並非笑意，更像是一種對下屬識趣的默認。他踱步走近，陰影籠罩住葉楓：“有功必賞，有過必罰，此乃本相立身之道。你既入乙字組，便是自己人。往後用心辦事，前程自然遠大。”
“謝大人栽培！屬下萬死不辭！”葉楓的聲音帶著一絲受寵若驚的激動。
“嗯。”李輔國微微頷首，話鋒卻陡然一轉，語氣變得冷厲起來，“然，葉楓此獠，乃朝廷心腹大患，葉宏逆黨之餘孽。其伏誅之事，絕不能悄無聲息！需得以雷霆之勢，廣而告之，以正視聽，以儆效尤！更要讓那些至今仍對葉家存有幻想的宵小之輩，徹底絕了念頭！”
他目光轉向如同影子般侍立一旁的影，命令道：“影，你即刻去辦！以八百裡加急，將葉楓伏誅的消息，傳檄各州府，尤其是北疆、齊國邊境！要讓天下人都知道，與朝廷作對，是何等下場！本相要看到，三日之內，這消息傳遍大江南北！”
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“是！屬下遵命！”影躬身領命，聲音依舊冰冷無波，隨即直接消失在原地，執行命令。
李輔國的目光重新落回葉楓身上，那目光變得深邃而殘忍：“影九十七……”
“屬下在！”葉楓心中一緊，知道真正的考驗來了。
“你親手參與了圍剿，親眼見到了那逆賊的最終下場。”李輔國的聲音放緩，卻帶著一種貓捉老鼠般的戲謔，“本相再交給你一個任務……一個，需要你親自去完成的任務。”
葉楓屏住呼吸，等待著那預料之中卻又無比殘酷的命令。
“你，親自押送葉楓的屍身，前往靜心苑。”李輔國一字一頓，每個字都像冰錐刺入葉楓的耳膜，“讓葉宏……好好看看他這‘好兒子’的下場！讓他親眼目睹，斷子絕孫，便是負隅頑抗的最終結局！本相要讓他……求生不得，求死不能！”
儘管早有心理準備，但當這命令真從李輔國口中說出時，葉楓還是感覺一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，幾乎要凍結他的血液！押送自己的“屍體”，去給父親看？！這不僅是殺人，更是誅心！是要從精神上徹底摧毀一位父親！其惡毒程度，令人發指！
瞬間的震驚與滔天怒火之後，是極致的冷靜。葉楓知道，此刻任何一絲猶豫或異常的情緒波動，都可能引來滅頂之災。他強行壓下翻騰的氣血，將所有的悲痛與憤怒轉化為“影九十七”應有的、對執行殘酷任務的麻木與冷酷。他甚至刻意讓聲音帶上了一絲對即將見證仇敵痛苦的期待：
“屬下……遵命！定讓那老賊……親眼目睹，絕其後望！”他的聲音略顯沙啞，卻透著一股狠厲。
李輔國似乎對葉楓的反應頗為滿意，那是一種上位者對下屬被完全馴化、成為合格工具的認可。他揮了揮手：“去吧。辦好這件事，甲字組，便有你的立足之地。辦砸了……你知道後果。”
“是！屬下明白！”葉楓重重叩首，然後起身，低著頭，恭敬地退出了靜室。