運河寬闊，水波不興。龐大的船隊如同移動的城郭，在午後的陽光下投下巨大的陰影，緩緩切開渾濁的水麵。兩岸的景色已從北方的雄渾逐漸過渡為江南的秀美，稻田阡陌，桑林成蔭，一片富庶安寧的景象。然而，這安寧之下，卻暗流洶湧。
葉楓影九十七）如往常一樣，在“鎮海龍舟”的甲板上例行巡視。冰冷的金屬麵具隔絕了大部分表情，唯有那雙透過縫隙的眼睛，銳利而冷靜地掃視著水麵和沿岸任何可能藏匿危險的地方。他的內心卻遠不如表麵平靜。父親葉宏那日突如其來的大笑，如同投入心湖的石子，激起的漣漪至今未平。他知道，父親收到了信息，那顆沉寂多年的心，已然重新燃起火焰。這讓他感到欣慰，卻也帶來了更沉重的壓力——他必須更小心，更隱忍，才能在這龍潭虎穴中保住這來之不易的希望。
突然，前方水域傳來一陣急促的號角聲和隱隱的呼喝！那是先鋒快船發出的警報！
“警戒！有敵襲！”
“左前方水道！有船隊攔截！”
葉楓瞳孔一縮，身形瞬間繃緊，如同蓄勢待發的獵豹，目光如電般射向號角傳來的方向。隻見左前方約一裡外的狹窄水道處，不知何時冒出了十餘艘快艇！這些船隻體型不大，卻異常靈活，船身黝黑，沒有懸掛任何旗幟，船上人影幢幢，手持明晃晃的兵刃，在陽光下反射出森冷的光芒。一股混雜著水腥氣和悍匪煞氣的壓迫感，即便隔著這麼遠，也能隱隱傳來。
“是水匪！”甲板上的侍衛們一陣騷動，紛紛握緊了兵器，弓弩手迅速就位，氣氛瞬間緊張起來。
能在這京杭大運河的主乾道上，公然攔截皇家南巡船隊，這夥水匪絕非尋常！葉楓敏銳地感知到，那十餘艘快艇上散發出的氣息頗為不弱，其中為首幾艘船上的身影，氣血旺盛，罡氣隱現，赫然有著士級中後期的修為！這等實力，放在江湖上已是一方豪強，絕非普通蟊賊！
看來，宰相李輔國南下的消息，以及這看似浩大卻可能外強中乾的船隊，早已引起了某些盤踞在江南水道上的地頭蛇的覬覦！他們或許是想趁火打劫，或許是想給這位權勢熏天的宰相一個下馬威！
“保護陛下！”
“各船戒備！準備接戰！”
“弩炮準備！”
船隊各船將領的呼喝聲此起彼伏，訓練有素的禁軍和水師官兵迅速進入戰鬥位置，巨大的弩車開始絞緊弓弦，發出令人牙酸的“嘎吱”聲。肅殺之氣彌漫在運河之上，連天空都仿佛陰沉了幾分。
葉楓的手按在了腰間的刀柄上，體內《靜心守意訣》緩緩運轉，將瞬間升騰的殺意和警惕壓了下去。他快速評估著局勢：對方雖個體實力不弱，但己方船堅炮利，兵力占優，且有高手坐鎮，擊退乃至全殲這夥匪徒並非難事。隻是……他下意識地將目光投向龍舟最高處的觀瀾殿方向。宰相，會如何應對？
就在這時，一個平靜卻帶著無上威嚴的聲音，透過某種奇異的功法，清晰地傳遍了整個船隊，壓過了所有的喧囂：
“所有人，原地待命，不得妄動。”
是宰相李輔國的聲音！
命令簡單直接，卻帶著不容置疑的力量。原本已經劍拔弩張、準備迎戰的官兵們頓時一愣，動作僵在原地，不解地望向龍舟方向。連葉楓都感到一絲意外。按兵不動？任由這些匪徒靠近？宰相意欲何為？難道想招安？或是另有深意？
那夥水匪見皇家船隊竟然停止動作，沒有立即發動攻擊，似乎也有些意外。但為首的幾名士級頭目互相對視一眼，臉上露出更加猖狂和貪婪的神色。其中一名身材魁梧、臉上帶著刀疤的頭目，站在船頭，運足罡氣，聲震水域地吼道：
“呔！前麵的官船聽著！此路是我開，此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！把你們船上的金銀珠寶、美人綢緞，都給爺爺們獻上來！否則，管你是什麼皇帝老兒還是宰相王爺，今日就叫你們全都喂了王八！”
汙言穢語，囂張至極！顯然，他們將船隊的按兵不動誤認為了怯懦！
官兵們聞言，無不怒目而視，卻又因命令不敢擅動，隻能憋屈地緊握武器。
葉楓眉頭微皺，他感覺到觀瀾殿方向，有一股極其隱晦、卻冰冷刺骨的氣息，似乎動了一下。
就在這時，異變陡生！
沒有任何征兆，也沒有任何人看清發生了什麼！
那名剛剛還在叫囂的士級後期匪首，連同他所站立的那艘快艇，以及周圍緊挨著的另外兩艘匪船，大約十餘名匪徒——就在眾目睽睽之下，憑空炸裂開來！
不是被刀劍砍殺，不是被弩箭射穿，也不是被罡氣震碎！
而是……直接化作了漫天血霧！
“噗——！”
一聲輕微得幾乎聽不見的、仿佛水泡破滅的聲音響起。
緊接著，那一小片區域，仿佛被一隻無形的巨手瞬間抹過！船隻、人體、兵刃……所有的一切，都在刹那間分解、氣化，變成了一團濃鬱得化不開的、猩紅色的霧氣！連一點殘渣都沒有剩下！