夕陽斜照，金輝灑落在泰祥幫的練功院內，一片忙碌卻秩序井然的氣息在空氣中緩緩流淌。
田勇大步踏入院內，隻見李駿正帶著一批新招募的幫眾圍在藥材台前，講解靈藥辨識。
田勇不禁駐足片刻，心裡暗爽——果然沒看走眼。當初他聘用李駿時，隻以為這人是個煉體術略有小成的散修，打算請他當個打手，沒成想，這人不光體術過硬，竟連藥理都如此精通，甚至對靈藥的性能了如指掌，遠勝許多正統出身的煉藥師。
此刻李駿正手持一株通體呈淡紫色、藥香清幽的靈藥，對圍攏過來的幫眾娓娓道來。
“你，記好了——”他指著一名年輕幫眾，語氣嚴厲卻不失耐性，“這株冚橵厥靈藥，外表柔弱，實則藥性霸烈。必須先以猛火煎煮，讓其中蘊藏的烈性之氣儘數逼出，再用溫火慢燉，讓藥力逐層滲透，循序而不燥。火候若掌控不好，不是藥力儘失，就是炸爐傷人。”
那名幫眾小心地記著，連連點頭，其餘人也都滿臉敬意，不敢怠慢。李駿對藥材之熟、講解之細致，早在他們之間傳開，如今已是泰祥幫弟子口中敬重的“李長老”。
鬆風藥齋的陳木勝死後，藥齋元氣大傷，庫存一度積壓，不得不將不少藥材低價處理。雖然泰祥幫主要事務是管理照看一些藥鋪，但同時處理這些藥鋪的尾貨也是必要的，藥材回收和藥性流失的靈藥都需要經驗豐富的人來處理。如今有了李駿坐鎮，整個幫派在藥材尾貨處理流通這一塊上，已初具氣候，還賺取了不少利潤。
“用這些次品尾貨，重新煉製，變廢為寶，需要對藥理的深刻認識，這可真是咱們泰祥幫撿到的寶啊……”田勇眯起眼，笑意藏不住地浮上唇角。
此時，一名幫眾腳步匆匆跑來，喘著氣說道：“幫主，濕刹幫的詹逸富突然造訪，說有要事商議，人現在已經到了門口。”
“嗯？”田勇的笑容一僵，眉頭隨即緊蹙。
濕刹幫的詹逸富？他與詹逸富雖不至於結怨，但兩派平日裡明爭暗鬥，爭地盤、搶資源，早就不對付。這人向來狂傲，不屑主動示好，今日竟親自登門？不是圖謀，便是禍事！
但人都來了，麵子還是要給的，總不能讓一幫的幫主吃閉門羹，田勇沉吟片刻，緩緩道：“請他入會客廳，我隨後就到。”
那幫眾應聲離開，田勇卻遲遲未動。他目光落回李駿身上，隻見對方還在沉穩地指點幫眾，對細節一絲不苟，不禁又多看了一眼。
一刻鐘後，田勇收斂心神，走上前與李駿寒暄了幾句，隨後微笑告辭，快步朝會客廳而去。
約莫半個時辰後，田勇再次現身院中，但這一次，他的臉色明顯沉重了幾分。
他手中拿著幾頁賬目，步伐穩中帶急，身後緊跟著金玉溪與張虎。金玉溪雖懷有身孕，但步履依舊端穩，臉上掛著一層掩飾不住的憂色；張虎則眉頭緊鎖。
李駿早已察覺到幾人神色不對，立刻收起正在講授的內容，向幫眾打了個手勢：“今日就到這兒，各自歸位。”
幫眾雖有些不舍，卻也識趣地散去。
李駿走上前，“幫主，是出了什麼事麼？”
田勇點點頭，並未立刻解釋，隻是將手中的賬目遞給他：“跟我來，議事堂談。”
李駿看到他們的神色，便知道肯定發生了什麼大事，跟著田勇三人向議事堂走去。
議事堂內。
李駿緩緩落座，目光在田勇、金玉溪與張虎三人之間掃過，“田幫主，出了什麼事？”
田勇將一疊賬本放在桌案上，雙手撐著桌沿，“詹逸富剛才來訪，他發現，近幾個月內，城中多個藥鋪的庫存接連出現異常，尤其是——幻靈毒草，還有一些珍稀的輔助藥材，忽然間供不應求，價格飛漲。”
李駿聞言，眼神頓時一凝：“幻靈毒草？這種毒物不是一向滯銷？短時間內大量流通，這可不正常。有人在暗中囤貨？”
金玉溪也開口補充，語氣帶著明顯的警覺：“詹逸富懷疑，背後很可能有人操縱。從他提供的跡象來看……這些藥材的消失，不像是日常消耗，更像是被人大手筆買走。幻靈毒草，本身劇毒，尋常用途極少，若非用於特殊的煉藥，大量采購對於普通人而言，沒有意義。”
田勇的臉色也越發陰沉，將詹逸富的種種推測娓娓道來。
李駿聽完，心頭一凜。他腦海中忽然閃過洞陽城外的荒山墳地。
“這麼說來……”他抬眼望向田勇，聲音低沉，“以前的瘟疫，很可能並非自然而起，而是人為引導，而今，正在醞釀新的一場瘟疫？”
田勇點點頭。
金玉溪這時也拿起另一份賬目，翻閱間語速加快，顯得尤為不安：“更糟的是，我們泰祥幫管轄的幾個藥鋪的幻靈毒草，已經在不久前被人高價掃空了。”她說話間，手緩緩撫向腹部，神情罕見地露出一絲脆弱。她已經身懷六甲，若真有災劫來臨，這未出生的孩子也難逃波及。
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李駿靜默片刻，問道：“田幫主，你常年在洞陽城生活，三十年前的那場瘟疫……你經曆過嗎？”
田勇聞言，臉上露出一絲苦笑，緩緩搖頭：“那年，我們泰祥幫還沒成立。我年紀還小，老家又在城郊的泰祥村，躲過一劫。但我聽過長輩們講起過那場災疫——當年城門封閉，火化屍體的煙天天升起。整個洞陽城如地獄煉獄一般，屍橫遍野，到了後麵，糧食都沒了，百姓相食。如今一想，令人不寒而栗。”
“所以這回若真再起……”李駿目光低沉，“恐怕不隻是舊事重演那麼簡單。我覺得，近期還是離開洞陽城比較妥當。”
張虎在旁聽得頭皮發麻，忍不住插言：“幫主，我們的根基都在城裡。泰祥幫若是離開了，家業、生意不做了？總不能因為一樁沒實證的猜測，就放棄城內的產業吧？”
“這些若真有災變，我們該怎麼做？讓泰祥幫送死麼？”田勇也提出了自己的顧慮。
金玉溪沉吟不語。張虎的話不無道理，當前消息隻是懷疑，一旦泰祥幫率先撤出，反倒會引發其他幫派的警覺，甚至可能招來暗算或嘲諷。
隨後，金玉溪抬眸，“田哥，我們不能貿然退，但也不能坐以待斃。我建議，先在城外設一處分舵，派精乾人手輪流駐守，一來保留生意陣地，二來，真有災變，也能從容撤離。”
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