窗外的冬雨似乎沒有停歇的跡象，淅淅瀝瀝，敲打著玻璃，為宿舍小屋內的溫暖寧靜增添了一層白噪音般的背景音。澤菲爾、卡爾和莉蒂西莎剛結束上午的複習，正圍坐在壁爐前享用簡單的午餐——熱騰騰的肉醬意麵和蔬菜沙拉。
就在莉蒂西莎正準備給大家泡一壺飯後助消化的花草茶時，宿舍門上傳來了清脆的敲門聲。是學院的信使，一位穿著筆挺製服、舉止一絲不苟的魔像傀儡。它手中托著一個銀質托盤，上麵整齊地擺放著三封一模一樣的、用厚實羊皮紙製成、邊緣燙著華麗金色花紋的信函。信函的封口處，赫然蓋著天啟神都皇室的徽記——一座沐浴在聖光中的巍峨皇冠，周圍環繞著星辰與利劍。
“澤菲爾·革律翁公爵閣下，卡爾·雷諾茲先生，莉蒂西莎·卡洛琳小姐，您的緊急信件，來自皇室典禮院。”魔像用毫無波瀾的電子音說道，將托盤遞上。
三人麵麵相覷，都從對方眼中看到了一絲訝異。皇室典禮院的信件，通常意味著……
澤菲爾作為領主，率先取過屬於自己的那封。信函入手沉甸甸的，質感極佳。他拆開用金色火漆封印的信封，抽出了裡麵同樣質地精良的信紙。快速瀏覽過後，他輕輕將信紙放在桌上，臉上露出一抹“果然如此”的複雜神情。
卡爾和莉蒂西莎也各自拆閱了自己的信件。片刻後，客廳裡陷入了一種微妙的沉默。
最終還是澤菲爾先開了口，他拿起那封請柬，晃了晃，語氣帶著幾分調侃，也帶著幾分顯而易見的無奈：“看來，我們又有‘活’要乾了。半年後，皇家夏日慶典暨全大陸青年英才交流聚會……規模不小啊。”
他注意到卡爾和莉蒂西莎臉上並沒有多少收到皇室邀請的欣喜，反而都蹙著眉頭，顯得興致缺缺，甚至有些抵觸。澤菲爾放下請柬，關切地問道：“看你們的樣子，好像對這場無數人擠破頭都想參加的聚會，不是很感興趣？”
卡爾把請柬往桌上一丟，像是丟開一塊燙手的山芋，整個人癱進沙發裡，撇了撇嘴，語氣裡帶著一貫的直率和不忿：“感興趣？算了吧！我和我的家人，對這種所謂的上流社會聚會，從來都是能躲就躲！是，我們家現在是有個‘官方地勢勘探員’的頭銜，聽起來好像挺像那麼回事兒。但在那些傳承了幾百上千年、眼睛長在頭頂上的老牌貴族眼裡，我們雷諾茲家族說到底，還是‘商人’！是一身銅臭味、隻會鑽營賺錢的‘暴發戶’！”他越說越激動，甚至揮舞著手臂，“他們表麵上可能客客氣氣，背地裡指不定怎麼議論我們呢！覺得我們除了會挖礦做生意，其他一概不通，沒底蘊，沒本事！去那種地方，簡直就是去找不自在，去看人白眼！”
莉蒂西莎的反應沒有卡爾那麼激烈，但那雙湖綠色的眼眸中也掠過一絲淡淡的陰影和無奈。她輕輕撫摸著請柬上精美的紋路，聲音輕柔卻帶著一絲不易察覺的澀意：“我們卡洛琳家族的情況……也有些特殊。我們家族是精靈與人類的混血後裔。雖然世代以音樂傳承聞名，但在許多古老魔法家族或某些極端看重血統純正的人類貴族眼中，我們這樣的‘半精靈’……血脈是不純粹的，是低人一等的。”她微微歎了口氣，“小時候跟隨家族長輩參加過一兩次類似的場合，那些或明或暗的審視、議論甚至輕蔑，讓人很不舒服。所以後來，我們家族基本很少主動參與這類聚會，也可以說是……根本不想去自取其辱。”
聽完兩位夥伴的傾訴，澤菲爾沉默了片刻。他完全理解他們的感受。他自己何嘗不是如此？他拿起那封對他來說同樣沉重的請柬，嘴角泛起一絲自嘲的苦笑。
“我明白你們的感受。”他緩緩說道，目光掃過桌上另外幾封來自不同貴族家族的、被他擱置一旁的邀請函，“說實話，我也不想參加。自從永魔領和我的名字開始被一些人知道之後，你們也看到了，我幾乎每隔幾天就能收到各種名目的聚會、沙龍、晚宴的邀請。哪怕我拒絕了無數次，表明要以學業為重，這些請柬還是像雪片一樣飛來。有些人是想探探虛實，有些人是想攀附關係，還有些人……恐怕目的並不單純。”他揉了揉眉心，顯得有些疲憊，“我真的隻想安安靜靜地學習，發展我的領地。這種應酬，太耗費心神了。”
卡爾感同身受地猛點頭：“就是就是！看來我們三個，在這方麵還真是‘同病相憐’！都有不得不去的‘苦衷’啊！”
莉蒂西莎憂慮地看向那封皇室請柬，指尖輕輕點著皇室的徽記：“但是……這次不一樣。這是皇室直接發出的邀請，代表著帝國的顏麵。如果拒絕……後果恐怕不是我們或者我們的家族能夠承擔的。可能會被視為對皇室的不敬，甚至會影響到家族未來的處境。”
這句話點明了問題的關鍵。個人的好惡在皇權的意誌麵前，顯得如此微不足道。
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客廳裡再次陷入沉默，隻有壁爐魔法石的微鳴和窗外持續的雨聲。壓抑的氛圍彌漫開來。
過了好一會兒，澤菲爾深吸一口氣，又緩緩吐出，仿佛要將胸中的鬱悶一並排出。他抬起頭，紫羅蘭色的眼眸中重新凝聚起慣有的冷靜和決斷。他看了看眉頭緊鎖的卡爾，又看了看麵帶憂色的莉蒂西莎。
“莉蒂西莎說得對，這是皇室的邀請，我們沒有拒絕的餘地。”他的聲音恢複了平穩，帶著一種認清現實後的坦然，“逃避解決不了問題，反而可能引來更大的麻煩。”
他站起身，走到窗邊，望著外麵被雨幕模糊的世界，背影顯得堅定而挺拔。
“既然逃不掉，那就麵對吧。”他轉過身，目光掃過兩位夥伴，嘴角甚至勾起了一抹淡淡的、帶著挑戰意味的弧度，“半年時間，足夠我們準備了。不就是一場聚會嗎？我們三個一起去，互相照應，總好過一個人孤軍奮戰。”
他走到桌前，將三封請柬重新歸攏在一起，動作沉穩。
“讓他們看看，所謂的‘商人後代’、‘混血精靈’和‘北境來的年輕領主’，並不比任何人差。這場聚會，或許不隻是麻煩，也可能是一個……讓某些人改變刻板印象的機會。”
卡爾被澤菲爾的話激起了一些鬥誌，從沙發上一躍而起：“說得對！怕什麼！我們可是永晝星曜的特級班學生！到時候亮出我們的本事，看誰還敢小瞧我們！”
莉蒂西莎也微微頷首，眼中的憂慮漸漸被一絲堅定所取代：“嗯。我們一起麵對。或許，這確實是一個不得不經曆的考驗。”
三人的手不約而同地疊放在那摞燙金的請柬上，一種共同承擔、並肩作戰的默契在無聲中流淌。
窗外的雨依舊下著，但小屋內的氣氛已然不同。那三封來自皇室的請柬，如同投入平靜湖麵的石子，激起了漣漪，也預示著一段充滿挑戰的新篇章，即將開啟。而他們，已決定攜手同行。
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