城堡厚重的石壁將北境的酷寒牢牢隔絕在外，內部則被巨大的壁爐和鑲嵌在牆體內的恒溫魔法石烘得溫暖如春。澤菲爾回到自己的房間，一種徹底的放鬆感油然而生。這裡沒有學院宿舍的精致，卻充滿了家的踏實與自在。他脫下沉重的旅行鬥篷和外套，換上了一套用領地產出的柔軟厚實羊毛織成的深灰色家居服，觸感溫暖而舒適，仿佛被這片土地的氣息所擁抱。
走下螺旋石階，來到城堡一樓的餐廳。長條形的餐桌上已經擺好了早餐：熱氣騰騰的、用北境特有的耐寒穀物熬成的濃粥，烤得外酥裡嫩的黑麥麵包，煎得恰到好處的禽蛋，還有一小碟用領地特產漿果製成的果醬。簡單，卻充滿了北境的風味和家的溫暖。老管家奧斯丁正一絲不苟地擦拭著餐具，看到澤菲爾，臉上露出慈祥的笑容。
“少爺，休息得可好？早餐已經準備好了。”
“很好，奧斯丁叔叔，辛苦您了。”澤菲爾在長桌主位坐下，開始享用這頓久違的家鄉早餐。食物的味道熟悉而慰藉，驅散了最後一絲旅途的疲憊。
吃完早餐，澤菲爾決定立刻開始工作。他深知，三個月的假期看似漫長，但對於百廢待興的永魔領來說，每一天都至關重要。他對等候在一旁的執事理查森說道：“理查森，陪我出去走走，看看植物園和農場的情況。”
“是，少爺。”理查森恭敬應答，臉上帶著欣慰。少爺一回來就心係領地，這是所有領民最希望看到的。
兩人穿上厚實的毛皮大衣，戴上兜帽，推開城堡側門，一股凜冽但清新的寒氣立刻湧入。眼前是一個被晶瑩冰雪覆蓋的世界，陽光照射在雪地上，反射出耀眼的光芒。城堡後的植物園被一個半圓形的透明魔法護罩籠罩著，內部依稀可見鬱鬱蔥蔥的景象。
走進植物園，溫暖濕潤的空氣夾雜著泥土和植物的清香撲麵而來。與外麵的冰天雪地相比，這裡宛如世外桃源。澤菲爾仔細察看著每一畦藥圃和魔法植物區。那些從永魔領特殊環境中發現或培育的草藥，比如葉片邊緣帶著冰紋的“寒霜草”、根係能儲存熱量的“地暖參”，都在魔法陣的滋養下長勢喜人，生機勃勃。一些更為珍稀的魔法植物，如他在學院展示過的月光苔、以及一種能散發微弱熱量幫助周圍植物過冬的“暖陽花”，也都狀態良好。
“很好，看來我們離開的這段時間，哈迪把它們照顧得很好。”澤菲爾滿意地點點頭。這些植物不僅是珍貴的資源，更是永魔領未來發展的希望之一。
離開植物園，他們踏著厚厚的積雪，走向位於城堡下方避風處的農場。農場規模不大，主要圈養著一些耐寒的牲畜，如長毛牛和雪山羊，並為那幾隻魔狼提供了大片的活動區域。看到澤菲爾到來，正在雪地裡嬉戲或趴窩休息的魔狼們立刻站了起來。
為首的魔狼黑桑和紫瀾低吼一聲，帶著另外四隻成年魔狼快步來到澤菲爾麵前，它們巨大的身軀在雪地上留下深深的爪印。它們沒有像狗一樣搖尾巴，而是用頭顱親昵地、帶著尊重地蹭著澤菲爾的手和腿，幽綠的眼眸中閃爍著見到主人的喜悅。澤菲爾也微笑著撫摸它們厚實溫暖的皮毛，感受著它們傳遞過來的信任與依賴。
“它們一直很儘責，是領地最好的哨兵。”理查森在一旁說道。
更讓澤菲爾驚喜的是，黑桑和紫瀾引領著他走向農場角落一個用巨大原木和乾草搭建的、背風溫暖的狼窩。窩裡，四隻毛茸茸、如同灰色雪球般的小魔狼正擠在一起睡覺，聽到動靜，它們迷迷糊糊地睜開湛藍色的眼睛，發出細微的嗚咽聲，好奇地看著這個陌生又熟悉的人類。
“這是……”澤菲爾眼中露出驚喜的光芒。
理查森笑著解釋：“您去學院後不久，紫瀾就產下了這四隻幼崽，在信中也寫了。現在它們已經斷奶，開始學習奔跑和捕獵了。”
澤菲爾小心翼翼地蹲下身，伸出手指，輕輕觸碰其中一隻小狼崽濕潤的鼻尖。小狼崽不僅沒有害怕，反而伸出舌頭舔了舔他的手指，癢癢的觸感讓他心頭一軟。他溫柔地撫摸著這些小生命，感受著它們蓬勃的生機。新生命的誕生，總是預示著希望。
視察完農場，澤菲爾和理查森返回城堡。雖然外麵天寒地凍，但這一圈走下來，澤菲爾對領地的現狀有了更直觀的了解，心中也踏實了許多。
他來到城堡三樓一間麵向南方、擁有巨大落地窗的房間，這裡被他改成了書房和辦公室。陽光透過琉璃窗，將室內照得明亮而溫暖。壁爐裡跳動著真實的火焰，發出劈啪的輕響。澤菲爾在書桌後坐下，書桌上已經整齊地擺放著一疊理查森提前準備好的彙報文件。
“坐下說吧，理查森。”澤菲爾指了指對麵的椅子。
理查森坐下後，開始逐一詳細彙報：“少爺，您寄回的五十萬金幣啟動資金已經安全入庫，由我和奧斯丁共同監管，賬目清晰。目前，我們已經聯係好了北境最好的建築商隊和材料供應商，詳細的建造圖紙也已在反複推敲中。隻等天氣轉暖，凍土化開，就可以立刻動工，按照您的規劃，優先建造領民住房和小型海港。”
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澤菲爾一邊翻閱著文件，一邊點頭：“很好，準備工作做得很充分。農貿交易那邊呢？”
理查森臉上露出一絲自豪：“非常好！我們限量供應的幾種特產，比如‘蜜糖薯’、‘寒霜麥’麵粉、以及用特殊方法熏製的肉乾，在附近的城鎮和商會中口碑極佳，供不應求。很多人都驚訝於北境能產出如此高品質的貨物。正是因為我們堅持‘限時供應’，反而吊足了胃口，價格也保持穩定。”
澤菲爾沉吟道：“口碑建立起來是好事。但我一直在想，僅僅靠我們這幾個人，領地的產出終究有限。要想真正發展起來，人口是關鍵。我在考慮，招募流民的計劃，是不是可以提前一點？不要非得等到開春萬物複蘇之後。”
理查森聞言，神色也變得嚴肅起來：“少爺，我明白您的急切。提前招募確實能更快獲得勞動力，加速建設。但最大的問題是……我們目前的存糧，支撐現有的人口綽綽有餘，但如果大規模招募，恐怕難以度過這個冬天。冬季運輸成本極高，臨時購糧風險很大。”
這正是澤菲爾糾結的地方。他渴望發展，但也必須對追隨他的人生死負責。
看到澤菲爾蹙眉，理查森話鋒一轉，壓低了聲音：“不過，少爺，關於招募人口，我最近觀察到一些跡象，或許可以換個思路。”
“哦？什麼跡象？”澤菲爾抬起頭。
“我覺得，我們可以不必一開始就大規模招募。或許可以先嘗試小規模地、逐步吸引一些真正願意在此紮根的人。”理查森謹慎地選擇著措辭，“而且，我感覺……已經有人在觀望，甚至想要主動靠近我們了。”
“誰？”澤菲爾目光一凝。
“就在前些日子，我例行巡視農場時，不止一次隱約感覺到，在遠處的雪林邊緣，似乎有目光在注視著我們。不是惡意的窺探，更像是一種……謹慎的觀察和評估。他們非常小心，從未靠近，也沒有留下任何明顯的痕跡。”理查森回憶道，“根據那種對自然環境的完美融入感和一絲極其純淨的能量波動……我猜測，很可能是流落在北境、失去家園的精靈族。”
“精靈”澤菲爾眼神很平靜，他其實已經感覺到了。
“是的。”理查森肯定地點點頭，“北境雖然苦寒，但某些未被汙染的雪山深處或隱秘山穀，或許還保留著古老的精靈遺跡或純淨之地。可能是一支遭遇了變故的小部落。他們或許聽說了永魔領的變化，看到了那些生機勃勃的魔法植物，所以前來試探。”
澤菲爾陷入了沉思。精靈族如果願意加入，對永魔領來說將是巨大的助力。他們對自然的理解和魔法天賦，尤其是在培育植物和精細工藝方麵，是無價之寶。
片刻後，他抬起頭，眼神變得堅定：“我明白了。這是一個非常重要的信號。理查森，通知下去，從今天起，領地外圍的巡邏可以適當‘寬鬆’一些，尤其是靠近森林的方向。在農場和植物園附近，可以有意無意地多放置一些乾淨的飲水和食物。我們要釋放出善意和開放的信號，但不要主動去尋找或打擾他們。”
他站起身，走到巨大的落地窗前，望著窗外銀裝素裹的遼闊領地，心中已然有了決斷。
“招募流民的計劃，就按你說的，先小規模、逐步進行。重點是為可能到來的‘客人’做好準備。糧食問題，我們再想辦法，或許可以通過提高現有特產的價值，換取更多糧食。”他的聲音沉穩而充滿力量，“至於那些在暗處觀察的精靈……我們靜觀其變，但要準備好迎接的可能。”
陽光透過窗戶，將澤菲爾的影子拉得很長。年輕的領主站在窗前，他的領地雖然仍被冰雪覆蓋，但希望的種子，似乎已經隨著那些隱秘的目光，悄然播下。這個冬天，注定不會平靜。
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