小小的木屋客廳，此刻成為了隔絕外界風雪與紛擾的絕對領域。厚重的原木牆壁有效地阻擋了冬夜的嚴寒，隻留下一種令人安心的堅實感。壁爐中的火焰是最活躍的成員，它歡快地跳躍、舞動，橘紅色的光芒如同最溫柔的畫筆，將客廳的每一個角落都渲染得暖意融融，光影在粗糙的木質紋理和柔軟的織物表麵流轉，勾勒出變幻莫測的圖案。
空氣中彌漫著複雜的馨香。有鬆木燃燒時特有的、令人安心的焦暖氣息；有精靈花茶衝泡開後，那清雅馥鬱、帶著月光與蜜糖般甜潤的茶香；還有精靈糕點散發出的，混合了蜂蜜、堅果和新鮮水果的、溫暖而誘人的甜香。這些氣味交織在一起，構成了一種獨屬於這個夜晚、這個空間的，溫馨而治愈的氛圍。
澤菲爾、卡爾和莉蒂西莎圍坐在鋪著柔軟編織桌布的茶幾旁，各自陷在舒適柔軟的沙發或扶手椅中。卡爾帶來的那台“蒸汽朋克”風格煮茶器，在茶幾一角安靜地工作著，黃銅的部件在爐火映照下閃著溫潤的光，偶爾從泄壓閥裡噴出一小縷白色的蒸汽，發出輕柔的“嘶嘶”聲，為這靜謐的畫麵增添了一抹動態的工業趣味。
莉蒂西莎帶來的精靈糕點不僅美味，外形也極為精致，宛如小巧的藝術品，盛放在細膩的白瓷碟中。而那壺精靈花茶，在燈光下呈現出清澈的金黃色，倒入骨瓷茶杯時，熱氣嫋嫋升起，帶著令人心曠神怡的香氣。
卡爾率先端起茶杯，小心地吹了吹氣，呷了一口滾燙的茶液，隨即發出一聲極其滿足的、仿佛從靈魂深處溢出的歎息：“啊——太舒服了！”他向後靠在沙發背上，翹起二郎腿，目光投向窗外那片被屋內燈光映照出一圈光暈的、靜謐的雪夜景色，“一邊喝著這樣美妙的晚間茶，一邊欣賞著窗外的雪景，身邊是最好的朋友……嘖嘖，這感覺，美好得我都不知道該用什麼詞來形容了！簡直比破解了一個複雜的魔法陣還讓人有成就感！”
莉蒂西莎優雅地用指尖拈起一小塊蜂蜜糕，聞言微微一笑，蔚藍色的眼眸在爐火映照下顯得格外柔和：“這就是勞逸結合的意義所在。我們之前忙碌了那麼久，處理永魔領的事務，應對各種挑戰，神經總是緊繃著。像這樣完全放鬆下來，享受片刻的寧靜與愜意，是很有必要的。它能洗滌疲憊，也讓我們的思路更加清晰。”
“就是！莉蒂西莎你說得太對了！”卡爾用力點頭，表示一百個讚同，然後他習慣性地將話題拋向似乎有些安靜的澤菲爾，“你說是不是啊，澤菲爾？這種忙裡偷閒的感覺……澤菲爾？”
卡爾和莉蒂西莎都注意到，澤菲爾並沒有加入談話。他手裡端著那杯熱氣騰騰的茶，卻並沒有喝，隻是靜靜地握著。他的目光仿佛沒有焦點，凝視著前方跳躍的爐火，但眼神卻又像是穿透了火焰，落在了某個遙遠而縹緲的時空。他整個人仿佛被施了定身咒，一動不動，連呼吸都顯得格外輕緩，眉宇間籠罩著一層極淡的、難以察覺的思緒的薄霧。
“澤菲爾？”卡爾稍微提升了一點聲音，帶著關切。
澤菲爾猛地回神，仿佛從深水中浮上來一般，睫毛顫動了一下，視線重新聚焦，轉向兩位同伴，臉上露出一絲帶著歉意的恍惚笑容：“啊……抱歉，我剛剛……有點走神了。”他頓了頓，似乎是在整理被打斷的思緒，然後才順著他們之前的話題說道，“是呀，真的很開心。感覺已經很久沒有像這樣，毫無負擔、純粹為了玩樂而度過這麼充實的幾天了。”
他的語氣是真誠的，但那雙紫羅蘭色的眼眸深處，卻有一絲難以完全掩藏的遺憾悄然劃過。他輕輕摩挲著溫熱的杯壁，聲音低沉了幾分：“我隻是……忍不住在想，如果這次旅程，沒有碰上那個讓人討厭的家族，幾次三番地出來煞風景，我們的遊玩體驗，肯定會更加完美，更加……心無旁騖。”
這話如同按下了某個開關，卡爾立刻像是被點燃的炮仗，氣呼呼地放下茶杯：“可不是嘛！真是倒黴透頂！走到哪兒都能撞上他們！吃個飯能遇見，看個冰雕也能聽見他們吵吵！簡直像甩不掉的影子一樣，煩死了！好好一個度假，硬是被他們攪和得多了幾根刺！”
莉蒂西莎也比平時更加直白地表達了不滿，她輕輕放下糕點，秀麗的眉毛微蹙：“確實令人不快。而且，我有一種預感，澤菲爾，我們之後……恐怕會長期地、不可避免地與他們產生交集。”她看向澤菲爾，眼神中帶著一絲憂慮，“彆忘了，一年之後，就是第60屆“奧法奇點”全麵大賽。以赫裡福德家族的作風和他們對所謂‘天命’的執著，凱登和伊莎貝拉，幾乎必然會代表他們的學院參賽。深影學院，作為古老貴族的搖籃，本身就擁有直接推送選手的資格。”
卡爾嗤笑一聲，語氣充滿了不屑：“就他們那德行？凱登除了會嚷嚷‘我是天命之子’，伊莎貝拉除了會花錢和參加各種舞會，他們還有什麼真本事？參賽？我看赫裡福德家肯定是砸重金、走關係把他們塞進去的吧！”
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澤菲爾搖了搖頭，他的表情變得認真起來，之前的輕鬆愜意被一種冷靜的分析所取代：“花錢、走關係，這是必然的。赫裡福德從不吝嗇於在這種能彰顯家族實力和‘天命所歸’的事情上投入資源。但是，卡爾，你也不能太小看他們。”他停頓了一下，仿佛在斟酌用詞，也像是在平複某種複雜的情緒。
“赫裡福德家族，之所以能位列古老貴族，並且如此看重血脈，是因為他們家族傳承的魔法特質非常特殊且強大。”澤菲爾的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的客觀，“他們屬於天生的元素親和者，尤其擅長駕馭光、風以及某種帶有淨化特性的高等元素能量。這種天賦，在他們看來是‘最高貴’的象征。而且，他們家族的成員，一出生，往往就會顯現出對某種特定元素的專屬親和，這種親和力是與生俱來的，極為純粹。”
他抬起眼眸，看向聽得認真的卡爾和莉蒂西莎，繼續道：“所以，哪怕凱登和伊莎貝拉在心性、努力程度上有所欠缺，但他們體內流淌的血液，本身就賦予了他們在元素魔法上極高的起點和潛力。這是天賦，無法否認。更何況……”澤菲爾的語氣染上了一絲極淡的冷意，“為了保證家族‘榮光’的延續，為了讓這份‘高貴’的血脈始終展現出耀眼的光芒，赫裡福德家族內部，有著各種各樣……不為人知的秘法和手段。他們會用儘一切辦法，去‘幫助’、去‘激發’，甚至去‘彌補’後代可能出現的任何‘資質上的不足’。”
“不為人知的秘法和手段”……“幫助”、“激發”、“彌補”……
這幾個詞如同冰冷的鑰匙，瞬間打開了卡爾和莉蒂西莎記憶中的某個盒子。他們幾乎同時想到了澤菲爾曾經在信任的交談中，隱約提及過的，發生在他身上的那場隱秘而殘酷的“換命術”。那不僅僅是被忽視和排斥，更是被至親之人，為了另一個孩子的“天命”，而試圖剝奪他自身存在根基的傷害。
卡爾臉上的憤慨瞬間被濃濃的關切所取代，他身體前傾，幾乎是下意識地壓低了聲音，急切地對澤菲爾說：“他們的魔法厲害歸厲害！但澤菲爾，你……你一定要小心！當年的事情……真相不可能被永遠掩蓋。萬一，我是說萬一，他們將來知道了你現在的情況，知道了你擁有的力量和地位，他們很可能……很可能會反過來用血緣、用家族大義來道德綁架你！甚至可能再次對你不利！”
莉蒂西莎也用力點頭，眼神堅定而溫暖：“卡爾說得對。那樣的家族，缺乏最基本的溫情與公正。他們看重的是利益和所謂的‘天命’，而不是親情。你必須保護好自己。”
澤菲爾看著兩位同伴毫不掩飾的擔憂和維護，心中那股因提及赫裡福德而泛起的冰冷波瀾，漸漸被一股強大的暖流所覆蓋、撫平。他俊美的臉上露出一抹令人安心的、帶著強大自信的笑容。那笑容不再是之前的淡然，而是蘊含著力量與決斷。
“你們放心吧。”他的聲音沉穩而有力，紫羅蘭色的眼眸中，仿佛有星辰在內裡閃耀，堅定而璀璨，“我早已不是那個需要在他們陰影下掙紮求存、無力反抗的孩子了。真相如何，我比他們更清楚。至於道德綁架？”
他輕輕哼了一聲，那聲音裡沒有憤怒，隻有一種居高臨下的、洞悉一切的平靜：“他們或許還沉浸在古老貴族的舊夢裡，以為血緣和家族的名義能夠束縛一切。但他們忘了，或者說他們從來就不明白，真正的力量和自由，來自於自身，來自於像我們之間這樣的信任與扶持，而不是一個冰冷空洞的姓氏。”
他端起那杯一直握在手中、溫度已然適口的精靈花茶，向卡爾和莉蒂西莎示意，語氣恢複了之前的輕鬆，卻帶著不容置疑的力量：“所以，不用擔心。如果他們安分，我便當他們不存在。如果他們真的敢再來招惹……”他微微一笑，那笑容優雅依舊，卻莫名地帶上了一絲銳利的鋒芒，“我也很想知道，如今的我，會如何‘好好對待’他們。”
茶香依舊嫋嫋，爐火依舊溫暖。窗外的雪夜靜謐安然，而木屋之內，友情的紐帶因為共同的擔憂和堅定的支持而變得更加牢固。未來的陰影或許已經投下，但他們早已不是孤身一人。
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