午後的陽光如同融化了的黃金，慵懶地流淌進城堡的室內花園。巨大的玻璃穹頂將刺目的光線過濾成一片溫暖柔和的輝光，均勻地灑在每一片生機勃勃的綠葉和嬌豔的花朵上。空氣中彌漫著潮濕的泥土氣息、百花的甜香以及新修剪過的青草味道，幾種氣味交織，沁人心脾。澤菲爾坐在一張白色的鐵藝雕花桌旁，麵前放著一杯冒著嫋嫋熱氣的紅茶，幾塊精致的司康餅放在小巧的瓷碟裡。
卡爾和莉蒂西莎在一個小時前已經告辭離開。卡爾的父親，雷諾茲商會的會長，派人送來了一大箱最新型號的機械工具和幾卷複雜的構裝體設計圖，足夠他在他的海濱彆墅工作室裡搗鼓上好一陣子。而莉蒂西莎的家族則寄來了一些精靈森林特有的、用於製作高級樂器的木材和幾卷失傳已久的精靈樂譜，需要她靜心研習。兩位好友都有自己的生活和領域需要打理，短暫的相聚後，便回歸了各自的軌道。
澤菲爾在他們離開後，便伏案書房，用那支星墜峰帶回的魔法羽毛筆，蘸取特製的墨水，在一張印有永魔領徽記的專用信紙上，給約翰·奧古斯都會長寫了一封詳儘的回信。信中，他先是再次感謝了金穗雀商會的盛情款待與百年慶典的完美舉辦，然後，他將上午與卡爾、莉蒂西莎、理查森共同商討後確定的永久合作夥伴初選名單，清晰羅列：
·加拉赫家族醫生世家，醫療資源與草藥處理技術）
·“綠蔭秘語”家族精靈混血，魔法植物培育與優化）
·“磐石之心”家族建築世家，功能建築與基礎設施）
·“豐饒之匣”家族室內垂直農業，賽博科技種植）
·“蔚藍航道”家族海商，打通出海口與海外貿易）
·“巧手聯盟”工坊精密魔法器械維護與製造）
他特意在信中強調，這份名單是基於“信譽、潛力、業務互補性及合作理念契合度”等多方麵因素的綜合考量，並委婉地表示，對於某些背景複雜、風險較高的申請者雖未點名，但約翰會長必然心領神會），永魔領持保留態度。最後，他表達了對後續深入接觸與談判的期待，並將最終決定權交還給約翰會長，表示永魔領會全力配合金穗雀的後續流程。
封好火漆，交由侍從立刻通過加密渠道送出，澤菲爾才感覺肩頭一鬆，來到了室內花園，既是休息，也是聽取理查森的日常彙報。
執事理查森站在一旁，手中拿著一個輕薄的魔法記錄板，上麵流動著領地各項事務的數據摘要。他的聲音平穩清晰，如同播報著令人安心的樂章：
“少爺，永魔領目前一切安好，運轉平穩。永夜村的居民們安居樂業，與精靈盟友相處融洽，其樂融融。研究院那邊，林老和他的團隊正在對近期新發現的幾種魔法晶石進行能量特性分析和應用可能性探索，進展順利。林老還托我向您彙報，他們在一種新挖掘出的‘流火晶’上發現了奇特的能量共鳴現象，希望您有空能親自去看看。”
澤菲爾點了點頭，端起茶杯抿了一口：“好，我會安排時間過去。”
理查森繼續道：“醫護所那邊，索菲亞院長帶領著她的團隊，除了日常的診療工作，也已經按照您之前的指示，開辟了新的草藥種植區，開始係統性地培育和研究中階魔法草藥，希望能逐步減少對外部高階草藥的部分依賴。”
“礦石研究院近期收獲頗豐，除了常規礦產，又挖掘出了數種品質不錯的寶石原石和具有穩定儲能特性的魔法晶石，已經按照您的吩咐分類存放，等待您的最終處理意見。”
“學校方麵，”理查森的臉上露出一絲溫和的笑意，“孩子們都很開心，學習熱情高漲。教師們也很負責，課程安排得很充實。”
然而，他的笑容很快收斂，語氣轉為一絲不易察覺的沉重：“但是，有個情況需要向您彙報。就是來自‘礪石邊陲’的孩子們。”
澤菲爾放下茶杯，目光專注起來：“他們怎麼了？”
“經過這段時間的觀察和初步的魔法感應測試，”理查森斟酌著用詞，“這些孩子……他們天生沒有魔法回路。這很可能與他們出生的環境有關。‘礪石邊陲’是大陸上有名的‘荒漠’，元素稀薄，環境惡劣，據說幾百年來都未曾誕生過擁有魔法資質的後代。”
澤菲爾沉默了片刻，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲了然與同情。他問道：“後天引導呢？有沒有可能通過特殊的環境或者藥物激發？”
理查森搖了搖頭，語氣肯定：“恐怕很難。根據醫護所的體檢報告，這些孩子剛來時普遍營養不良，身體底子很弱。雖然在永魔領生活條件改善後，身體強壯了許多，但魔法回路是天生的根基，如同樹木的脈絡，並非後天能夠憑空生長。他們的體質，似乎已經完全適應了無魔環境，對魔法元素幾乎沒有任何親和力。”
這個消息像是一小塊冰，投入了溫暖的午後花園。那些孩子無法成為魔法師，在這個魔法力量占據重要地位的世界，意味著他們未來的道路會狹窄許多。
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但澤菲爾臉上的凝重隻持續了很短的時間。他輕輕呼出一口氣，眼神重新變得堅定而開闊，他看著理查森，聲音清晰而有力：
“沒事。沒有魔法回路，不代表他們的人生就沒有價值，更不代表永魔領容不下他們。魔法，隻是力量的一種形式，絕非唯一。我們可以，也必須打破‘唯有魔法師才是人才’的固有觀念。”
他站起身，走到一叢開得正盛的藍色繡球花前，手指輕輕拂過飽滿的花球：“讓他們學習其他的內容。農耕、畜牧、建築、手工業、商業、文學、藝術、曆史……可以選擇的道路有很多。永魔領的建設，需要的是各種各樣的人才，而不僅僅是揮舞法杖的法師。告訴學校的老師，針對這些孩子，製定適合他們的教育方案，發掘他們其他的天賦和興趣。我們要建立的，是一個讓任何人都能憑借自己的努力和才華找到立足之地的領地，而不是另一個隻看重血脈與天賦的‘赫裡福德’。”
理查森聽著澤菲爾的話，眼中流露出由衷的敬佩，他躬身應道：“是，少爺。我明白了。我會將您的意思完整地傳達給學校，並協助他們調整教學計劃。”
就在這時，總管家奧斯丁的身影出現在花園的入口處。他步履依舊沉穩，但臉上慣有的平和表情被一種罕見的沉重所取代，眉頭微蹙，手中拿著一個銀質的托盤，上麵躺著三封樣式各異的信件。
他走到澤菲爾麵前，微微躬身，聲音比平時低沉了幾分：“少爺，打擾您了。剛才信使又送來了幾封信件。”他頓了頓，目光掃過托盤上的信件，語氣帶著一絲不易察覺的擔憂，“從寄信人和封印來看……可能，是您不太會喜歡看到的內容。”
陽光依舊明媚，花園依舊寧靜祥和，但奧斯丁的話語和神情，卻像是一小片突如其來的烏雲，悄無聲息地遮蔽了這片午後安寧的天空，預示著某些不願麵對的事物，終究還是循著蹤跡，找上門來了。
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