地下工作室那混合著金屬與臭氧的獨特氣息，被午後花園裡清新而充滿生機的空氣所取代。澤菲爾脫下沾染了些許油汙的工作服，換回那身較為休閒的深藍色常服，信步來到城堡主堡後方的室外花園。這裡與他清晨散步時的景致略有不同，陽光西斜，給萬物鍍上了一層溫暖的金邊，光影的對比愈發鮮明，花木的色澤也顯得愈發濃鬱。
在花園中央一座爬滿了初生嫩藤的白色大理石涼亭下，忠誠的管家理查森已經將下午茶準備妥當。小巧的圓桌上鋪著潔白的繡花桌布，上麵擺放著精致的瓷製茶具。
“少爺，下午茶已經備好。”理查森微微躬身，聲音一如既往的沉穩恭敬。
“辛苦了，理查森。”澤菲爾點頭致謝，在鋪著軟墊的藤椅上坐下。他的目光掃過桌上的點心：幾塊點綴著新鮮莓果和奶油、看起來蓬鬆可人的水果小蛋糕；一碟烤製成金黃色、形狀可愛的動物小餅乾；以及一壺正氤氳著熱氣的檸檬紅茶，透明的壺壁後，鮮亮的檸檬片與紅褐色的茶湯交織，散發出酸甜而溫暖的香氣。這一切，在午後暖陽的照耀下，構成了一幅寧靜而愜意的畫麵。
澤菲爾先為自己斟了一杯紅茶，感受著杯壁傳來的溫熱，輕輕呷了一口。茶湯入口微澀，隨即被檸檬的清新酸意和隱約的甜味中和，很好地緩解了下午專注研究帶來的精神疲勞。他拿起一塊小餅乾，哢嚓一聲咬下，滿口都是黃油和牛奶的醇香。
享用茶點的同時，他習慣性地從隨身空間指環中取出了他那台特製的“魔法平板”。這塊板子結合了光係魔法成像、信息存儲符文以及有限的遠程信息接收功能主要依賴與“方舟”核心的微弱聯係以及訂閱了金穗雀商會提供的一部分大陸新聞摘要），是他了解外界動態的重要窗口。
指尖在光滑的板麵上滑動，一條條或簡略或詳細的信息流掠過。大部分是關於各地氣候異常、某地發現小型礦脈、或是某個商會推出了新商品的尋常消息，他快速瀏覽，並未過多停留。
然而，有幾條新聞卻讓他的目光凝滯，眉頭微微蹙起。
一條來自大陸花邊新聞版塊的消息頗為醒目，標題是《強強聯合？赫裡福德與莫雷蒂友誼升溫，共探合作新領域》。報道用詞浮誇，描繪了兩大家族近期頻繁互動，不僅在商業項目上往來密切，家族成員間的私交也顯得“異常融洽”，並暗示這種古老貴族與新興權勢家族的結合，可能將改變某些區域的勢力格局。
“嗬。”澤菲爾鼻腔裡逸出一聲幾不可聞的冷哼。儘管早已決定與過去劃清界限，但看到這兩個與他命運糾葛頗深的家族名字如此緊密地並列在一起，心中仍不免泛起一絲冰冷的漣漪。他幾乎能想象出維多克·莫雷蒂那精於算計的笑容，以及赫裡福德家族為了利益而展現出的、恰到好處的“貴族式友好”。
緊接著，在更為嚴肅的時政版塊，他看到了另一類消息。幾條簡訊提到了大陸上一些非主流種族——例如生活在北部嚴寒之地的山丘巨人部落、棲息於東部沼澤的蜥蜴人氏族、甚至包括一些遠離精靈主流的木精靈群落——近期間斷地向天啟神都的皇室派遣了使者，似乎是遇到了某些生存困境，在尋求幫助或某種形式的認可。
“不同的種族……尋求皇室幫助？”澤菲爾放下茶杯，指尖輕輕敲擊著平板邊緣。他知道萬象晶璧大陸種族繁多，但除了人類和較為熟悉的精靈以及莉蒂西莎這樣的混血），他對其他種族的了解確實非常有限，僅限於奧利安爺爺筆記中的零星記載和一些道聽途說。“看來，大陸的平靜水麵下，潛藏著不少暗流。這些種族遇到了什麼困難？皇室的態度又如何？這些……我都需要深入了解。”他意識到，作為一方領主，僅僅關注自身領地的發展是遠遠不夠的，必須對整個大陸的局勢、尤其是這些可能影響區域穩定的因素，有更清晰的認知。這關乎永魔領未來的外交、安全甚至發展機遇。
他的思緒又不自覺地飄回了關於赫裡福德和莫雷蒂的新聞上。結合之前收到的信件和現有的信息，他很容易就能拚湊出背後的邏輯。
“赫裡福德的長女伊莎貝拉，和莫雷蒂的千金珍妮特，可是形影不離的‘好閨蜜’，兩人好得簡直能穿一條裙子，說是異姓姐妹也不為過。”他腦海中浮現出在金穗雀慶典上偶然瞥見的、那位簇擁著的、舉止驕矜的少女身影。“有這層關係在，兩家走得近，毫不意外。”
至於報道中隱晦提及的“更深層次聯結”，澤菲爾更是心知肚明。坊間早有傳聞，莫雷蒂現任家主維克多一直想將女兒珍妮特嫁入曆史悠久的赫裡福德家族，以此為自己的家族鍍上更厚重的“傳統貴族”金粉，而聯姻對象，最有可能就是赫裡福德的長子，凱登。
“聯姻麼……倒真是個‘好’想法。”澤菲爾嘴角勾起一抹淡漠的弧度，帶著毫不掩飾的諷刺，“隻不過，那位凱登大少爺……”想到關於這位“兄長”的種種傳聞，澤菲爾甚至覺得有些好笑。那位長子以其極度膨脹的自我認知和酷愛吹噓“天命所歸”而聞名於貴族圈，恨不得讓全大陸的人都知道他是何等“不凡”。“整天把‘天命之子’掛在嘴邊，也不嫌臊得慌，真是……煩死了。”這種膚淺的傲慢，與澤菲爾所欣賞的沉穩、實乾格格不入，讓他連評價都懶得過多給予，隻覺得是一種噪音般的的存在。他甚至可以想象，如果這場聯姻真的達成，那兩個家族內部以及與之相關的圈子裡，將會是何等“精彩”的景象。
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就在他思緒翻飛，時而凝重時而嘲諷之際，理查森沉穩的腳步聲再次靠近，打斷了他的沉思。
“少爺，”理查森恭敬地稟報，“莉蒂西莎小姐和卡爾先生來了，請問您現在是否方便接見？”
聽到這兩位好友的名字，澤菲爾臉上瞬間陰霾儘散，露出了真誠而溫暖的笑容。仿佛窗外溫暖的陽光一下子照進了心底，將剛才因為那些新聞而產生的些許鬱結都驅散了。
“當然方便！”他語氣輕快地說，“請他們直接來花園吧。這裡景色好，茶點也正好。”他頓了頓，提高聲音對著不遠處的侍女方向吩咐道：“梅林，梅莎，麻煩再多拿一些點心和茶杯過來。”
“好的，少爺！”雙胞胎女仆清脆的應答聲從花叢另一端傳來，伴隨著一陣輕快的腳步聲遠去準備。
澤菲爾將魔法平板收起，又喝了一大口檸檬紅茶，感受著那份酸甜在口中擴散，心情已然完全不同。與那些勾心鬥角、沉湎於虛榮和算計的舊世界相比，眼前這片他親手參與建設的土地，以及這些誌同道合、可以托付後背的夥伴，才是真正值得投入熱情和精力的所在。
他調整了一下坐姿，目光期待地望向花園入口的小徑，等待著好友的身影出現。下午茶的悠閒時光，因為朋友的到來，即將增添更多的歡聲笑語與切實的陪伴。而那些來自外界的紛擾與暗流，在真正的友情與共同理想麵前，似乎也變得不再那麼令人煩心了。
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