澤菲爾看著卡爾那與平日睡眼惺忪、懶散悠閒截然不同的焦急神色，心中那絲因噩夢殘留的陰霾瞬間被現實的警覺所取代。他沒有多問，隻是沉穩地點了點頭，簡潔地說道：“這裡不方便，去書房。”
兩人迅速離開餐廳，穿過懸掛著曆代領主儘管永魔領的“曆代”目前隻有澤菲爾一位）肖像畫的走廊，登上鋪著深紅色地毯的螺旋石階，來到了位於城堡二層的領主書房。
與魔法書房專注於玄奧知識、機械工作室充滿理性狂想的氣息不同，這間書房是澤菲爾處理日常政務、接見重要訪客的地方，風格更為莊重和實用。厚重的深色橡木書架靠牆而立，上麵整齊地碼放著領地文件、法典、以及與各大家族、商會往來的文書檔案。一張寬大的、桌麵光滑如鏡的書桌擺在房間中央，上麵除了必要的文具和一盞精致的魔法台燈外，還放著一個微縮的、正在緩慢自行運轉的永魔領地形沙盤，山川、河流、森林、村莊乃至新規劃的圍牆地基都清晰可見。房間一側是巨大的拱形窗戶，厚重的墨綠色天鵝絨窗簾被金色束帶挽起，讓充沛的晨光湧入，照亮了空氣中緩緩浮動的微塵。
澤菲爾反手關上沉重的房門，門鎖發出“哢噠”一聲輕響，將外界的喧囂徹底隔絕。他走到書桌後，並未坐下，而是倚靠在桌沿，雙手抱臂，看向明顯鬆了一口氣的卡爾。
“好了，這裡隻有我們兩個了。”澤菲爾的聲音在安靜的書房裡顯得格外清晰，“說吧，到底發生了什麼‘重大事’，能讓你這位‘不起中午不起先生’打破生物鐘，一大清早就跑來？”
卡爾這才真正放鬆下來，他先是衝到旁邊的矮幾上，拿起奧斯丁早已備好的水壺，也顧不上用杯子，直接對著壺嘴“咕咚咕咚”灌了好幾大口清水，仿佛要壓下喉嚨裡的乾渴和一路奔波的急促。他用袖子胡亂擦了擦嘴，長長地舒了一口氣，這才開始敘述：
“是我家商會，雷諾茲商會那邊發現的問題。”卡爾的語氣變得嚴肅起來，“大概從半年前開始，我們設在幾個主要城市和邊境貿易點的分會，就隱約察覺到有人在秘密地、小批量地散發一種……嗯，很奇怪的草藥。一開始量很少，交易方式也很隱蔽，像是黑市裡的老鼠，沒引起太大注意。”
他走到書桌前的扶手椅上坐下，身體前傾，手肘撐在膝蓋上，眉頭緊鎖：“但是前幾個月開始，情況不對勁了。這種草藥的流通量明顯增大，而且似乎在某些特定的圈子裡變得非常受歡迎，價格也被炒得很高。交易依舊秘密，但範圍在擴大。我爸……嗯，就是威廉會長，他覺得這背後有問題，這種來路不明又突然緊俏的東西，往往伴隨著麻煩。”
卡爾頓了頓，臉上露出欽佩的神色：“我爸他擔心會出大事，可能是某種新型的違禁品或者更糟的東西。所以他動用了商會的力量，聯合了幾個關係密切的城衛軍朋友，搞了幾次很突然的突擊搜查。結果……還真查獲了不少！”
他的聲音不自覺地提高了一些，帶著後怕：“搜出來的草藥五花八門，有些我爸和他手下經驗豐富的藥劑師能認出來，是已知的、受到嚴格管控的致幻或者帶有強烈副作用的魔植。但還有一些……”他搖了搖頭，表情困惑，“連我們商會聘請的、見多識廣的老藥師都沒見過，外形古怪，氣味也異常。根本不知道具體功效，更彆提潛在危害了。”
卡爾抬起頭，目光懇切地看向澤菲爾：“我爸知道永魔領這邊，有你在，還有你的研究院，一直在培育和研究各種……呃，用他的原話是‘奇怪又稀有的’魔法植物和作物，在這方麵見識肯定比我們這些純粹做生意的要廣。所以，他希望你能不能幫忙看一下這些奇怪的草藥？至少弄清楚它們是什麼，有沒有危險。他心裡也好有個底，知道接下來該怎麼應對。”
澤菲爾聽著卡爾的敘述，原本嚴肅的表情，在聽到威廉會長對自己領地的評價時，不由得鬆動了一下，嘴角勾起一抹帶著玩味和無奈的弧度。
“感覺你爸這話……像是在誇我，又好像有點怪怪的。”澤菲爾微微挑眉，語氣帶著一絲不易察覺的幽默，“‘專門培育奇怪又稀有的東西’？這聽起來，好像我的永魔領是個專門收集稀奇古怪玩意兒的博物架，或者……某種非主流的植物園？”
卡爾聞言，先是一愣，隨即也忍不住“噗嗤”一聲笑了出來，剛才緊張的氣氛緩和了不少。他撓了撓頭，有些不好意思地解釋道：“哎呀，我爸那人你又不是不知道，商人脾氣，說話有時候是直接了點。但他的意思絕對是好的！他是真心覺得你厲害！自從我們雷諾茲商會和永魔領深度合作之後，不管是你們提供的那些改良過的、產量高味道好的農作物，還是效果獨特、在市場上很搶手的魔法草藥，甚至是你們開采出來的、純度極高的各類礦石，都讓我們商會的聲譽和利潤提升了一大截！我爸爸私下裡不知道誇了你多少次，說你是他見過最有想法、最厲害的年輕領主！”
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這番真誠的誇讚讓澤菲爾臉上的笑意真切了幾分。他當然知道威廉·雷諾茲會長對自己的欣賞和支持，否則也不會建立起如此穩固的合作關係。剛才那點小小的“歧義”，不過是朋友間無傷大雅的調侃。
“好了，我知道威廉會長是好意。”澤菲爾擺了擺手，表示自己並不介意，“東西呢？你帶來了嗎？”
“帶了帶了！”卡爾連忙點頭，從腰間解下一個看起來不起眼、但繡著複雜空間符文的小巧布袋——這是大陸上比較常見的魔法儲物袋，內部空間遠比外表看起來大。他小心翼翼地將手伸進袋口，一陣微弱的光芒閃爍後，他取出了幾個用特製的、可以隔絕能量和氣味的水晶盒與密封的油紙包。
他將這些容器一一放在澤菲爾光滑的書桌桌麵上。
“喏，就是這些了。”卡爾指著這些“證物”，表情再次變得認真，“我爸特意叮囑，有些可能帶有活性或者未知的魔法效應，一定要小心處理。澤菲爾，這次真的要辛苦你了！”
澤菲爾走上前，目光落在那些容器上。透過透明的水晶盒壁，可以看到裡麵盛放的植物樣本：有的呈現出一種不自然的、仿佛流淌著暗光的深紫色；有的形狀扭曲，如同枯萎的鬼手，表麵覆蓋著細密的、像是金屬的鱗片；還有的被封在油紙包裡，但邊緣滲出了一種粘稠的、散發著微弱甜膩氣味的暗紅色汁液……即使隔著容器，以澤菲爾對能量和生命的敏銳感知，也能隱約察覺到這些植物樣本散發出的、一種非比尋常的、甚至帶著些許邪異的氣息。
他的眉頭微微蹙起，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲凝重。看來，卡爾和他父親的擔憂並非空穴來風。這些“奇怪的草藥”，恐怕真的牽扯到某些不為人知的秘密。
“放心吧，卡爾。”澤菲爾深吸一口氣，語氣沉穩而堅定，“這件事交給我。我會儘快分析出這些草藥的成分和特性。”
他意識到，這或許不僅僅是一次簡單的鑒定委托，可能預示著某種潛藏在繁榮貿易背後的暗流，正在悄然湧動。而永魔領，似乎已經無意中被卷入了這漩渦的邊緣。
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