日頭漸漸升高，飛馬車外的雲海被渲染得更加明亮，車廂內也充滿了暖意。時間悄然滑向正午，腹中的饑餓感開始提醒三位旅人，是時候補充能量了。
澤菲爾從他那看似普通、實則內藏玄機的儲物手環上輕輕一抹，一道微光閃過，一個造型古樸雅致的多層食盒便出現在他手中。食盒由某種帶著清香的木材製成，表麵打磨得光滑溫潤。
“快到中午了，”澤菲爾一邊說著，一邊將食盒放在車廂中央固定好的小幾上，“我們簡單吃點東西吧。這是出發前，布雷克特意準備的。”
他掀開食盒的蓋子，一股混合著黃油、蜂蜜、水果與精致肉香的溫暖氣息瞬間在車廂內彌漫開來，巧妙地驅散了先前談話帶來的些許沉重感。食盒內部分層擺放著各式各樣、小巧玲瓏的點心：有烤得金黃酥脆、撒著細密糖霜的蝴蝶酥；有內餡飽滿、透著粉嫩肉色的迷你肉餡餅；有做成花朵形狀、中間點綴著果醬的奶香小餅；還有幾塊看起來就很鬆軟、嵌著新鮮莓果的司康餅，旁邊甚至貼心地配了一小罐凝脂奶油和一小瓶野莓果醬。飲品則是幾瓶用琉璃瓶裝著的、清澈透亮的果味氣泡水，瓶壁上凝結著細密的水珠，看起來清爽宜人。
“哇！太棒了！”卡爾的眼睛瞬間亮了起來，如同發現了寶藏，剛才那點因沉重話題而產生的情緒立刻被拋到了九霄雲外，“果然，有布雷克大師的美食在，什麼不開心的事情都能被掃光！”他搓了搓手，迫不及待地拿起一塊還帶著餘溫的肉餡餅，一口咬下，滿足地眯起了眼睛，含糊不清地讚歎，“嗯！好吃！還是那個味道！”
莉蒂西莎也微笑著拿起一塊奶香小餅，優雅地小口品嘗著，眼中流露出欣賞的神色：“布雷克先生的手藝真是每次都能帶來驚喜。即使在飛行途中，也能享受到如此精致的美味。”
澤菲爾看著兩位好友滿足的樣子，也不由得笑了笑，拿起一瓶氣泡水，擰開，清涼帶著微甜的氣泡在口中炸開，確實讓人精神一振。美味的食物仿佛擁有奇異的魔力，車廂內的氣氛再次變得輕鬆而愉快起來。
三人一邊享受著這雲端之上的獨特午茶，一邊繼續閒聊，話題自然而然地又轉回了之前發現的違禁草藥事件上。
卡爾咽下口中的點心，喝了口氣泡水，表情恢複了之前的認真，說道：“對了，澤菲爾，莉莉，有件事跟你們說一下。我已經把我們之前發現的那些草藥的名稱——就是‘沉淪紫紗’、‘苦痛歡愉之手’那些——還有它們的危害性，都詳細告訴我爸爸了。”
他頓了頓，繼續道：“我爸爸那邊非常重視，已經立刻加強了商會內部以及主要貿易路線上的巡邏和審查力度，尤其是對來自幽光林淵方向的貨物，查得特彆嚴。他還動用了不少人脈，試圖從源頭遏製這東西的流通。”
然而，他的眉頭微微皺起，帶上了一絲困惑：“但是，我爸爸後來告訴我，他也通過一些可靠的渠道，將這件事的嚴重性委婉地透露給了皇室中幾位負責治安和貿易的高層官員。可奇怪的是，消息傳上去之後，除了最初幾句官方的‘已知悉，會關注’之類的回複，後麵就……就沒有太大的波動了。既沒有看到皇室下令進行大規模徹查，也沒有對赫裡福德家族或者莫雷蒂家族有任何明顯的警示或動作。我爸爸感覺……這反應有點太過於平靜了，平靜得有點反常。”
澤菲爾正拿起一塊司康餅，準備塗抹奶油，聽到卡爾的話，動作微微一頓。他抬起眼，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲了然與冷峭，仿佛早已預料到這種情況。他放下司康餅，用平靜無波的語氣接過了卡爾的話：
“平靜得反常？說不定……不是他們不想動，而是上麵有‘保護傘’呢？”
“保護傘？”卡爾和莉蒂西莎都看向他。
“嗯。”澤菲爾拿起餐巾擦了擦手，分析道，“你們回想一下，之前的新聞，還有坊間的傳聞。赫裡福德家族的那位大少爺凱登，還有那位大小姐伊莎貝拉，據說很早就通過某些渠道，獲得了天啟神都‘半永久性的高級居民身份’。他們頻繁出入上流社交圈，與皇室成員，尤其是幾位年紀相仿的皇子、公主，來往相當密切。”
他目光掃過兩位好友，語氣帶著洞悉世情的嘲諷：“不管他們私下裡在謀劃什麼見不得光的生意，赫裡福德家族明麵上最大的、也是最執著的希望，從來都是能夠更進一步，與巴爾福爾皇室攀上最緊密的關係，最好……能成為真正的一家人。這個延續了數代人的野望，如今看來，最有可能實現的突破口，恐怕就落在了那位被家族精心培養、據說頗得皇後青睞的伊莎貝拉小姐身上了。”
莉蒂西莎若有所思地點點頭：“我記得，很多年前，皇室確實舉辦過一次非正式的、為未來太子妃人選的初步甄選活動。當時很多貴族都帶著自己適齡的女兒參加了，伊莎貝拉·赫裡福德也去了。後來有傳言說，皇後陛下對她的儀態和談吐頗為欣賞。”
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“沒錯。”澤菲爾肯定道，“雖然那隻是初步接觸，但釋放的信號很重要。我猜想，或許就在今年即將到來的皇室夏日慶典上，關於太子妃人選，甚至更進一步的婚約，可能會有更明確的消息傳出。在這個節骨眼上，皇室內部某些派係，或者與赫裡福德家族交好、利益相關的勢力，自然會想辦法將一些‘不利因素’壓下去，確保不會影響到他們的大計。”
卡爾聽得眉頭緊鎖，忍不住感慨：“巴爾福爾皇室……確實深不可測。他們傳承古老，據說每一位核心皇室成員天生都擁有獨特的、被稱為‘神聖回路’的魔法天賦，仿佛天生就是這片大陸的領導者。現在的六位皇子，聽說個個都不是省油的燈，尤其是太子殿下和二皇子，能力和威望都很高，年齡也就比我們大個七八歲吧，但已經是攪動風雲的人物了。這樣的皇室，內部怎麼可能沒有矛盾和各種勢力的傾軋？”
他看向澤菲爾，語氣帶著幾分擔憂：“澤菲爾，我感覺，隨著永魔領的發展和你自身地位的提升，你遲早會被卷入這些皇室和頂級貴族之間的紛爭裡。畢竟，在所有的貴族裡，你這位最年輕的公爵，地位已經不算低了。大陸上的公爵家族雖然還有一些，但他們背後往往都盤根錯節著許多世家大族，關係網複雜。而你……”卡爾頓了頓，努力尋找著合適的詞語，“你現在可以說是一股很‘乾淨’的勢力。主要的支持者，除了我們雷諾茲家族，就是金穗雀商會的約翰·奧古斯都先生，再加上莉蒂西莎的精靈家族，還有未來可能加入的其他一些誌同道合的夥伴。背景相對簡單，沒有那麼多曆史包袱和複雜的利益牽扯。這在某些人眼裡，可能是容易拿捏的對象，但在另一些人眼裡，或許就是值得拉攏的新興力量。”
澤菲爾安靜地聽著卡爾的分析，手指無意識地摩挲著琉璃瓶上冰冷的水珠。他明白卡爾的意思。他的“乾淨”既是優勢，也是容易被卷入漩渦的原因。
沉默了片刻，澤菲爾抬起頭，嘴角勾起一抹難以捉摸的弧度，那紫羅蘭色的眼眸中，不再是之前的沉重或感慨，而是閃爍起一種混合著挑戰欲與冷靜審視的光芒。
“我明白了。”他輕聲說道，語氣平靜卻帶著一種篤定，“看來，大陸的舞台，比我想象的還要廣闊，也……還要有趣。”他望向窗外那仿佛沒有儘頭的蔚藍天穹，以及遠方那座越來越清晰的、象征著權力與秩序核心的天啟神都。
“被你這麼一說，”他收回目光，看向卡爾和莉蒂西莎，臉上露出一絲帶著鋒芒的期待，“我倒真有點期待……今年的皇室夏日慶典了。”
飛馬車依舊在雲層中穩健穿行，載著三人，也載著逐漸清晰的、關於權力、陰謀與未來抉擇的思緒，向著精靈森林，繼續前進。前方的路，似乎愈發波瀾壯闊，也愈發迷霧重重。
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