結束了長達數小時的學院探索，當日頭西沉，將天邊染成一片溫暖的橘紅色時，澤菲爾、卡爾和莉蒂西莎的腸胃也適時地發出了抗議。帶著滿腦子尚未完全消化的、關於魔法奇觀與鋼鐵叢林的震撼印象，他們跟隨著空氣中愈發濃鬱的誘人食物香氣，再次回到了生機勃勃的學院休閒區。
與白日裡相比，暮色籠罩下的休閒區仿佛被注入了另一種靈魂。魔法燈盞次第亮起，不是刺眼的白光，而是暖黃、柔粉、靜謐藍等各種營造氛圍的色彩，它們懸掛在店鋪簷下，纏繞在行道樹的枝椏間，將整條街道點綴得如同一條流淌的光河。各家店鋪門戶大開，烹飪的聲響與鼎沸的人聲交織成一首充滿煙火氣的夜曲。
“咕嚕嚕——”卡爾的肚子率先發出一陣響亮的轟鳴，他不好意思地揉了揉肚子，眼睛卻像最精準的雷達一樣掃視著街道兩旁，“我宣布，我的能量儲備已經跌破臨界點了！急需補充！”
莉蒂西莎也被這熱鬨的氛圍感染，唇角微揚：“看來選擇很多，我們需要好好規劃一下‘作戰路線’。”
澤菲爾雖未說話，但目光也在那些冒著騰騰熱氣的攤位間流轉，顯然也在認真考慮晚餐的選擇。三人融入了熙攘的人流，開始了他們的“覓食”之旅。
他們穿梭在彌漫著各種香氣的街道上，仿佛在參觀一個微縮的美食博覽會。這邊，“老亨利的魔法烤肉攤”前，巨大的金屬烤架上，串在粗鐵釺上的、塗抹了秘製香料和微弱火焰增幅魔法的肉塊正滋滋作響，油脂滴落在炭火上，爆起誘人的火花和令人垂涎的焦香。那邊，“旋轉糖霜工坊”的櫥窗裡，色彩繽紛、造型可愛的魔法蛋糕和泡芙如同藝術品般陳列，空氣中彌漫著甜膩的奶油和糖霜氣息。
還有售賣“元素氣泡飲”的攤檔，五顏六色的液體在透明的玻璃罐中自行翻滾，不時冒出帶著相應元素光澤的氣泡，喝下去據說能短暫提升對應元素的親和力。“秘製湯羹坊”的大鍋裡熬煮著不知名的濃鬱高湯，蒸汽繚繞，帶著藥材與骨肉的醇厚香氣。“精靈輕食屋”則顯得清新脫俗，展示著各種由森林特產製作的沙拉、果脯和散發著自然清香的花茶。
卡爾幾乎在每個攤位前都要駐足片刻，進行一番激烈的思想鬥爭。“烤肉！必須來兩串！”“這個雷霆蜥蜴肉餡餅看起來好特彆！”“哦！那是限量版的星空果凍杯！”他像一隻掉進蜜罐的小熊，興奮得難以自持。
澤菲爾相對克製，最終選擇了一家看起來乾淨整潔的麵館，點了一份招牌的“龍骨高湯拉麵”，據說湯底是用地行龍的骨輔以多種草藥長時間熬製，對恢複體力有奇效。莉蒂西莎則偏愛“精靈輕食屋”的環境，選了一份包含月光蘑菇、銀葉草和森林漿果的沙拉，配上一杯溫熱的寧神花茶。
卡爾則秉持著“成年人全都要”的原則，左右開弓，一隻手拿著滋滋冒油的魔法烤肉串，另一隻手端著那個閃爍著星光的果凍杯，腋下還夾著一個剛出爐、熱得燙手的雷霆蜥蜴肉餡餅，臉上洋溢著滿足的幸福笑容。
三人端著各自選擇的食物，在擁擠的公共用餐區找到了一個靠邊的、有魔法燈柱照明的位置坐下。用餐區是由巨大的原木長桌和長椅組成，充滿了粗獷而隨意的學院風格。周圍坐滿了同樣在大快朵頤的學生們，歡聲笑語、餐具碰撞聲、吸溜麵條的聲音此起彼伏，充滿了生活的熱度。
卡爾迫不及待地咬了一大口烤肉，燙得直抽氣也不舍得吐出來，含糊不清地說：“明天就是開學典禮了，想必院長老頭又要開始他那又長又……呃，充滿智慧的演講了吧？”
莉蒂西莎用小叉子優雅地叉起一塊月光蘑菇，接口道：“這是必然的流程。既是為了歡迎新生，讓他們感受學院的底蘊與規範，也是向所有老生闡明本學年的教學重點、重要活動以及……行為準則。”她說到最後，意有所指地看了卡爾一眼。
澤菲爾用湯匙舀起一勺濃鬱的高湯，吹了吹熱氣，平靜地分析：“按照那封信的提示，院長很可能會在典禮上正式公布關於‘跨學院交換生計劃’的具體安排。哪些學院會來，何時到來，以何種形式交流，這些都需要一個官方的說明。”
“對對對！”卡爾咽下嘴裡的肉，眼睛發亮，“我就說嘛！肯定得有這麼一出！不知道第一批會是哪個學院打頭陣？是千機城邦那些滿身齒輪的家夥，還是萬卷回廊那些書呆子？不管是誰，”他摩拳擦掌，臉上露出好戰的笑容，“我敢打賭，肯定少不了一場‘友好’的切磋交流！這可是傳統節目！”
莉蒂西莎輕輕晃動著杯中的花茶，理性地補充：“交流比試確實是促進了解、互相學習最快的方式之一。隻是，在眼下這個敏感時期，任何切磋都可能被賦予超出其本身的意義。我們需要做好準備。”
澤菲爾點了點頭，剛想說什麼，一個略帶戲謔、卻又透著熟稔的清朗聲音，突然從他們側後方傳來，清晰地穿透了周遭的嘈雜：
“喲——！看看這是誰？好久不見啊，三位引人注目的學弟學妹們。這開學前夜的悠閒晚餐，看來吃得挺香嘛？”
三人幾乎是同時停下了手中的動作，循聲望去。隻見在朦朧而溫暖的暮色與魔法燈光交織的光影下，三個修長的身影正倚靠在不遠處的一根燈柱旁，雙手抱胸，臉上帶著一抹懶洋洋卻又洞悉一切的笑容，看著他們。
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