閣樓茶會的氣氛在溫暖的燈光和紅茶的香氣中愈發融洽。窗外的星空似乎比剛才更加明亮，銀河如一條璀璨的光河橫跨天穹，幾顆特彆明亮的星辰透過天窗，在木質地板上投下淡淡的光斑。
莉蒂西莎輕輕放下茶杯，瓷器與木質茶幾接觸發出輕微的“哢噠”聲。她若有所思地看向澤菲爾和卡爾，提出了一個先前未曾觸及的話題：“說起來，剛才我們討論了那麼多關於皇室繼承的事情，但還有一個現實問題——大皇子希爾頓殿下和二皇子艾利克斯殿下，他們都已經成年，是否已經……娶妻或者訂婚了？”
卡爾聞言，眼睛立刻亮了起來，顯然對這個話題很感興趣。“沒有呢！”他幾乎是搶著回答，“我聽我父親說，大皇子今年剛滿二十二歲，二皇子是二十一歲。按照皇室的傳統，皇子們通常會在二十到二十五歲之間考慮婚姻大事，但具體時間要看皇帝陛下的安排和皇子本人的意願。”他頓了頓，臉上露出促狹的笑容，“不過我想，皇室那邊肯定已經開始物色了。說不定皇後陛下的茶會名單上，早就列滿了各大貴族家適齡千金的資料。”
澤菲爾輕輕摩挲著手中溫熱的茶杯，接口道：“即便是為皇子選妃，人品和才能也是首要考量。畢竟未來的皇子妃，很可能成為未來的皇後，她的品行、智慧和能力，對皇室乃至帝國的影響都至關重要。單純的家族聯姻雖然能鞏固勢力，但若人選不當，反而可能埋下隱患。”
“沒錯！”卡爾用力點頭，隨即又露出八卦的表情，“不過我覺得，今年的‘皇室夏日慶典’肯定特彆精彩！按照慣例，皇室會在夏季舉行盛大的慶典活動，邀請各大貴族家族參加。這種場合，表麵上是社交慶典，實際上經常暗中為適齡的皇子公主們物色合適的聯姻對象。”他掰著手指算道，“大皇子二十二歲，正是該考慮婚姻的時候了；二皇子雖然年輕一歲，但也差不多。我敢打賭，今年的夏日慶典，各大家族肯定會把自家最出色、最受寵的女兒們打扮得光彩照人，希望能被皇室看中。”
莉蒂西莎微微蹙眉，理性地分析：“但這種基於政治考量的婚姻，真的能幸福嗎？就像皇帝陛下和弗朗西絲皇後那樣情投意合的，畢竟是少數。”
“這就是皇室的無奈了。”澤菲爾平靜地說，“身處那個位置，個人的情感常常要讓位於責任和利益。不過，”他話鋒一轉，“我從約翰先生那裡了解到的信息不止於此。據他說，目前皇位繼承的競爭，並不隻局限於大皇子和二皇子。”
卡爾和莉蒂西莎同時看向他。
“還有一位公主，”澤菲爾繼續說道，“三公主艾莉諾殿下，今年十九歲。雖然年紀最小，但據說在近年的皇室考核中表現極為出色，甚至在‘理政推演’和‘魔法創新應用’兩個項目上，評分超過了兩位兄長。”
莉蒂西莎眼中閃過一絲驚訝與讚賞：“真的嗎？那她可真是了不起。在如此重視男性繼承人的傳統氛圍中，能以公主之身獲得如此評價，必定付出了遠超常人的努力。”
“女中豪傑啊！”卡爾也由衷讚歎，“不過這樣一來，繼承的競爭就更複雜了。大皇子有傳統派支持，二皇子有革新派和民眾基礎，如果三公主真的能力出眾……嘖嘖，未來的皇位歸屬，還真說不準。”
澤菲爾合上那本皇室譜係，將書輕輕放到一邊。“關於皇室的討論，我們暫且到此為止。畢竟再多的書麵資料，也不及實際接觸來得真實。”他將目光轉向另一本墨綠色封麵的厚重書籍——《大陸高等學府概覽》接下來，讓我們看看大陸上其他學院的情況。這對我們理解即將到來的交換生，或許更有直接幫助。”
三人將注意力集中到新書上。澤菲爾翻開目錄頁，快速瀏覽著，然後直接翻到“綜合實力排名與分析”章節。書頁上列出了一個清晰的表格，旁邊配有詳細的注釋說明。
“我們永星曦曜學院……”卡爾湊近書頁，用手指著表格的第二行，“排在全大陸第二！不錯嘛！”
莉蒂西莎的目光落在表格首位，微微頷首：“我已經猜到排在第一的會是天啟皇家學院。這份排名由帝國教育部官方發布，將皇家學院置於首位，既有對其學術實力的認可，恐怕也有維護皇室顏麵和權威的考量。”
澤菲爾的手指順著表格向下滑動，灰色的眼眸中閃過一絲深思。“大陸上頂尖的學院不少，各有專精。排名前五的除了皇家學院和我們，還有千機城邦的‘創世工坊’——他們在賽博科技與魔法機械融合領域獨步大陸；萬卷回廊的‘真理之塔’——藏書量據說抵得上一個小型王國的圖書館，理論研究和古代知識挖掘無出其右；以及翡翠林海的‘自然之心學院’——他們與精靈族關係密切，在生命魔法、自然調和與植物學上造詣極深。”
他頓了頓，繼續往下看，語氣中帶著一絲不易察覺的訝異：“不過讓我有些意外的是……幽光林淵的‘深影學院’，竟然排在第十位。”
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卡爾也注意到了這個排名，挑了挑眉：“第十？比我想象的要高。雖然知道他們家族在暗影魔法和某些傳統黑魔法領域頗有建樹，但一直以為他們的學院規模不大，資源也相對封閉。”
“書上注釋說，”澤菲爾指著頁麵下方的小字，“深影學院雖然規模確實不如前幾所學院龐大，招生也極為嚴格——幾乎隻招收與赫裡福德家族有密切關係或同樣專注於傳統影魔法體係的家族子弟——但他們掌握的某些古老魔法傳承、特有的影界資源，以及在魔法藥劑學尤其是作用於精神和陰影層麵的藥劑）上的獨到研究，使其在特定領域擁有不可替代的地位。”他抬起頭，“排名第十，說明他們確實具備相當的實力和資源。隻不過，這些資源是否用於正道，是否願意開放交流，就是另一回事了。”
莉蒂西莎輕聲道：“看來任何能在大陸上立足並進入前十的學院，都有其獨到之處。不能因為某些人的品行，就全盤否定一個學院可能擁有的知識價值。”
“說的是。”卡爾表示同意，隨即他的目光被排名第十五的一個學院名稱吸引，“嘿，你們看這裡——‘礪石邊陲學院’？那個地方不是以環境惡劣著稱嗎？遍地沙漠、荒山，聽說水比金子還貴，居然也有像樣的學院？”
澤菲爾翻到介紹礪石邊陲學院的頁麵。書頁上附有一張手繪的插圖：在廣袤的金黃色沙漠與赤紅色岩山之間，矗立著一座用巨大石塊和曬乾粘土壘成的、風格粗獷而奇特的建築群，幾座高塔的頂端鑲嵌著巨大的、能夠聚集陽光和水汽的魔法水晶。
“雖然礪石邊陲的環境確實乾燥艱苦，”澤菲爾閱讀著文字說明，“但那裡盛產多種稀有魔法礦石和晶體，也有一些隱藏在岩山深處的、受地脈魔力滋養的小型綠洲。那裡的居民，長期在嚴酷環境中生存，形成了獨特而堅韌的文化。”他頓了頓，“至於學院……能進入礪石邊陲學院深造的，基本隻有兩種人：一種是當地富商或部族首領的孩子，另一種，則是天生覺醒了與礦石、大地、晶體相關特殊魔法回路的人。那裡的學費極其高昂，畢竟資源有限。”
莉蒂西莎好奇地問：“礦石類的魔法回路？那是什麼樣的？”
這次是卡爾接過了話頭，他對於各種偏門魔法知識向來興趣濃厚：“彆小看礦石類的魔法回路！雖然聽起來好像不如元素魔法那麼炫酷，但實戰能力可能超乎想象的強！”他的語氣變得興奮起來，“舉個例子，如果有人覺醒了‘鑽石核心’魔法回路——這在礪石邊陲雖然罕見，但曆史上確實出現過——那簡直就是移動的堡壘！鑽石的魔法抗性和物理防禦力都高得離譜，而且這種回路往往附帶‘絕對折射’或‘光輝散射’之類的衍生能力，既能防禦，也能用強光致盲或乾擾對手。又比如‘磁鐵礦掌控’，可以操縱金屬，在特定環境下威力驚人；‘水晶共鳴’能感知震動、傳遞信息甚至乾擾特定頻率的魔法……”
澤菲爾補充道：“不僅僅是礦石。礪石邊陲的環境還催生了一些與‘乾旱’、‘高溫’、‘沙暴’甚至‘地脈壓力’相關的特殊魔法回路。這些回路在其他地方可能難以覺醒或成長，但在礪石邊陲的特定地脈節點和環境下，卻能發揮出驚人的威力。每個地域，因其獨特的自然環境和曆史積澱，往往會孕育出具有地方特色的魔法體係。”
莉蒂西莎若有所思：“而天啟神都，作為帝國的中心和最大、最繁華的都市，彙聚了來自大陸各地的人才和知識。可以說，這裡的魔法體係是最大雜燴，也是最兼容並蓄的。我們永星曦曜學院能排在第二，或許正是因為這種包容性——我們不專精於某一條極端道路，而是試圖在各種魔法與科技路徑中找到平衡與融合的可能。”
“所以學院這次推行交換生計劃，”卡爾恍然大悟般敲了下手心，“可能不隻是為了表麵的學術交流，也是想讓我們這些習慣了天啟神都環境的學生，親眼看看、親身體驗一下大陸其他角落孕育出的、截然不同的魔法理念和力量體係？開闊眼界，打破固有認知？”
澤菲爾點了點頭，合上《大陸高等學府概覽》。閣樓裡一時安靜下來，隻有魔法燈發出的微弱嗡鳴和窗外偶爾傳來的、極其遙遠的夜鳥啼聲。星光透過天窗，溫柔地灑在三人和散落的書籍上。
“看來，”澤菲爾的聲音在靜謐中顯得格外清晰，“明天我們與交換生們的首次課堂相遇，意義可能比我們想象的更豐富。我們看到的將不僅僅是‘天啟皇家學院的學生’，更是大陸最頂尖、最特殊的一批教育體係培養出的年輕代表。”
莉蒂西莎輕輕整理了一下被靠墊壓皺的裙擺，湖泊色的眼眸在燈光下顯得沉靜而堅定：“那麼，我們需要做的準備就更多了。不僅要展現出我們學院學生的素養和實力，也要以開放的心態去觀察、去理解他們背後的體係。”
卡爾咧嘴一笑，雖然表情依舊輕鬆，但藍色的眼眸中已沒有了最初的單純好奇，多了幾分認真：“沒問題！我已經開始期待了。看看那些‘天之驕子’們，在真正的課堂上，是會繼續維持他們完美的皇家儀態，還是會展現出一些更真實、更有趣的一麵。”
“無論如何，”澤菲爾站起身，走到天窗下，仰頭望著璀璨的星河，“做好準備，保持警惕，也保持開放。這學期的第一課，或許從明天踏入教室的那一刻，就已經開始了。”
夜已深，閣樓茶會接近尾聲。三人將書籍和茶具收拾好，帶著對明日課堂的種種思量，依次爬下木梯，回到各自房間休息。窗外的星辰靜靜流轉，仿佛在默默見證著年輕一代的成長與碰撞。而新的一天，即將帶來全新的挑戰與機遇。
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