巴黎東京宮展覽的無限期推遲，如同一盆冷水，澆滅了蘇晚剛剛燃起的希望之火。儘管魏友泉承諾的律師團隊仍在努力周旋，案件進展緩慢且充滿不確定性，但失去這個重要的藝術平台，意味著她試圖通過專業認可來洗刷汙名的路徑被徹底堵死。沈念卿的反擊，精準而致命，不動聲色地就將她逼入了更深的角落。
舊金山的公寓，再次變成了華麗的牢籠。蘇晚感到一種前所未有的窒息感。與兒子團聚的期待是支撐她的唯一光亮，但距離暑假還有數月，期間變數太多。她必須找到新的突破口，否則，等不到念安到來，她可能就已經被沈念卿的軟刀子磨死了。
就在她幾乎要陷入絕望之際，一個意想不到的機會，通過一個她幾乎遺忘的渠道，悄然浮現。
幾年前，在她藝術生涯剛剛起步時，曾為一位在矽穀創業成功的華裔科技新貴定製過一幅肖像畫。那位新貴名叫陳卓，當時對蘇晚的才華頗為欣賞，甚至有過些許曖昧的表示，但被蘇晚禮貌地回避了，之後便少有聯係。然而，陳卓的妹妹陳薇，卻因那次畫作結識，與蘇晚保持了斷斷續續的聯係。陳薇是個性格活潑、熱衷時尚和派對的富家女，與蘇晚的藝術圈氣質並不完全相投，但偶爾會邀請蘇晚參加一些社交活動。
這天，陳薇突然打來電話，語氣興奮：“晚晚！周末在我家有個超棒的派對，來了好多有趣的人，你一定要來散散心！老是悶在家裡怎麼行？”
若是平時，蘇晚肯定會拒絕。但此刻，她心念一動。陳薇的社交圈魚龍混雜，不乏各種邊緣人物和情報販子。或許，這是一個機會？哪怕隻是去透透氣，獲取一些零碎的信息，也比坐以待斃強。
周末晚上，蘇晚精心打扮，掩飾住憔悴，出現在了陳薇位於矽穀山間的豪華彆墅。派對果然熱鬨非凡，科技新貴、模特、藝術家、甚至有幾個看起來背景複雜的掮客，混雜在一起。蘇晚的出現引起了一陣小範圍的騷動，畢竟她最近的“新聞”人儘皆知。她感受到了各種目光：好奇、同情、幸災樂禍，還有不加掩飾的欲望。
她保持著得體的微笑，與陳薇寒暄，然後便找了個相對安靜的角落坐下，觀察著人群。她的目光很快被一個獨自坐在吧台邊的男人吸引。那人約莫四十歲上下，穿著看似隨意卻價值不菲的休閒西裝，長相英俊，但眉宇間帶著一股揮之不去的陰鬱和戾氣，與周圍歡快的氣氛格格不入。他一個人喝著悶酒，眼神銳利地掃視著全場，像是在尋找什麼，又像是在等待什麼。
陳薇順著蘇晚的目光看去，壓低聲音說：“哦，他啊，沈哲，算是……我表哥的朋友的朋友吧，背景挺深的，聽說跟歐洲那個很厲害的沈家有點遠房關係，不過好像跟本家鬨得很不愉快，最近才來美國散心。人挺怪的，不過……很有錢。”陳薇的語氣帶著一絲曖昧和提醒，暗示此人不好惹，但或許有利可圖。
沈家？遠房親戚？與本家不和？這幾個關鍵詞瞬間點燃了蘇晚的神經。這簡直是天上掉下來的機會！一個對沈念卿家族心懷不滿的內部人！
蘇晚的心臟劇烈跳動起來，但表麵依舊平靜。她端起酒杯，看似隨意地走向吧台，在沈哲旁邊的空位坐下。
“一個人喝悶酒？”蘇晚輕聲開口，聲音帶著一絲恰到好處的慵懶和好奇。
沈哲轉過頭，打量著她，眼神像鷹隼一樣銳利，帶著審視和一絲不易察覺的驚豔。他顯然認出了蘇晚。“蘇小姐？久仰大名。”他的聲音低沉，帶著點沙啞，語氣說不上友好，但也沒有敵意。
“虛名而已，現在怕是臭名昭著了。”蘇晚自嘲地笑了笑，舉起酒杯與他輕輕一碰，動作自然流暢，“不如沈先生逍遙自在。”
沈哲嗤笑一聲，仰頭喝乾杯中的酒：“逍遙？不過是喪家之犬，出來透透氣罷了。”
“喪家之犬？”蘇晚挑眉，恰到好處地表現出興趣，“像沈先生這樣的任務，也會有什麼煩惱嗎？”
或許是酒精的作用，或許是蘇晚那種“同是天涯淪落人”的姿態起了作用，沈哲的話匣子打開了。他並沒有透露具體細節，但言語間充滿了對沈家本家，尤其是對沈念卿那一支的怨恨和不屑。
“……哼，他們眼裡隻有嫡係，我們這些旁支，做得再好也是為他們做嫁衣！稍有不滿，就動用資源打壓，絲毫不念血脈親情！那個女人沈念卿），更是高高在上，仿佛我們天生就該匍匐在她腳下！”沈哲的話語中充滿了壓抑的憤怒。
蘇晚靜靜地聽著，不時附和幾句，表示理解和同情。她像一個最高明的傾聽者，引導著沈哲將內心的苦悶和仇恨一點點傾瀉出來。她了解到，沈哲這一支曾在東歐經營礦業，為沈家立下過汗馬功勞，卻因一次決策失誤沈哲認為是本家故意設套），導致損失慘重，被邊緣化，他本人也被迫離開權力核心，鬱鬱不得誌。
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“所以，沈先生來美國，是打算另起爐灶？”蘇晚試探著問。
沈哲眼中閃過一絲寒光：“另起爐灶？談何容易。沈家的觸角無處不在。不過……”他看向蘇晚，眼神變得意味深長，“如果能找到合適的……合作夥伴，或許有機會，給他們找點不痛快。”
四目相對，空氣中彌漫著一種心照不宣的默契。兩個被沈念卿壓迫的失意者，在酒精和仇恨的催化下，迅速找到了共同的敵人。
派對結束後，蘇晚和沈哲默契地交換了加密通訊方式。接下來的幾天，他們通過加密渠道進行了數次深入的“交流”。蘇晚展現了她作為藝術家的細膩和共情能力，撫慰著沈哲的憤懣，同時也不斷暗示自己與魏友泉的“特殊關係”以及所掌握的部分資源經過誇大和修飾），描繪了一幅聯手對抗沈念卿的美好藍圖。
沈哲則提供了更多關於沈家內部運作的珍貴信息：沈念卿母親家族在歐洲政界的幾個關鍵人脈；沈家幾個重要海外資產的管理漏洞；甚至包括沈念卿個人一些不為人知的習慣和弱點比如她對某種罕見花粉過敏）。這些信息，對於蘇晚來說，如同黑暗中摸索的人突然看到了地圖上的標記。
然而，沈哲並非善男信女。他的合作，帶有強烈的功利和欲望色彩。在一次加密視頻通話中，他赤裸裸地提出了要求：“蘇小姐，合作需要誠意。光靠信息交換，太虛了。我要看到實實在在的東西。比如……你名下的‘圖譜藝術’，雖然現在麻煩纏身，但品牌和部分資產還在。我需要一個在美國的乾淨殼公司和一些啟動資金。”
蘇晚心中冷笑，知道這是要她割肉。但她沒有猶豫：“可以。我可以將‘圖譜藝術’的部分股權和剩餘資產，以信托方式轉讓給你指定的代理人。但前提是，你提供的關於沈家東歐礦業舊賬的詳細資料，必須先到位。”
“還有，”沈哲的目光透過屏幕，貪婪地掃過蘇晚的臉龐和身體，“我對蘇小姐你本人，也很感興趣。光有利益捆綁，不夠牢靠。我們需要……更親密的關係。”
這是最後一道門檻。用身體作為鞏固聯盟的籌碼。蘇晚感到一陣惡心，但更多的是麻木。她的身體，早已不再是神聖的殿堂，而是可以用來交換利益的工具。與郭銘昌那次是不得已的獻祭，與沈哲這次，則是冷靜的算計。
她看著屏幕上沈哲那張被欲望和野心扭曲的臉，緩緩露出一個帶著幾分羞澀和誘惑的笑容：“沈先生……真是個急性子。既然我們是盟友，自然應該……更親近些。”
幾天後，蘇晚以“商討藝術項目合作”為名，飛往紐約，與沈哲在他位於中央公園附近的頂層公寓會麵。會麵的細節無需贅述，無非是又一場充斥著虛假激情和冰冷算計的交易。蘇晚熟練地扮演著崇拜者和受害者的雙重角色，用身體和語言，進一步捆綁了這個危險的盟友。
事後，沈哲心滿意足，果然提供了更多核心信息，包括沈家某個秘密基金會近期一筆異常的資金調動記錄，以及沈念卿一位心腹助理的私人郵箱和加密通訊習慣。
帶著用尊嚴和肉體換來的“戰利品”，蘇晚返回舊金山。飛機上，她看著窗外翻滾的雲海，臉上沒有任何表情。與沈哲的結盟，是一步險棋，如同與魔鬼共舞。但她彆無選擇。在沈念卿絕對的力量麵前，任何常規手段都顯得蒼白無力。她隻能不斷降低自己的底線，利用一切可以利用的仇恨和欲望，在這泥潭中掙紮求生。
這個意外的盟友，究竟是一把能刺向沈念卿心臟的利刃，還是一顆最終會炸傷自己的炸彈，蘇晚無法預料。她隻知道，在這場你死我活的鬥爭中，她已徹底拋棄了底線，踏上了一條無法回頭的絕路。每一步，都踩在刀刃上，而前方，是更深不見底的黑暗。
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