陳大少話音落定，養心殿內落針可聞。那番驚世駭俗的“皇權論”如同投入深潭的石子，餘波久久未平。殿中諸臣半晌才從陳承安那近乎策論奏章般大膽的言辭中回過神來，心底無不凜然——這等直指皇權核心的言論，無人敢宣之於口。
帝辛心中卻是心花怒放。陳承安話裡話外，竟是要“釋放”皇權之力，“釋放”即是行使，這言下之意，分明是要助自己一臂之力！
其實，帝辛早與太師、龐宰輔私下議定。陳承安驚才絕豔，卻生性憊懶，須得用事拴住他。帝辛提出一個匪夷所思的想法，太師苦笑搖頭，龐宰輔麵露無奈，唯有侍立一旁的大太監嚴嵩，眼觀鼻鼻觀心，嘴角噙著一絲難以捉摸的笑意。
“武安侯，”帝辛目光灼灼，看向陳承安，“朕有件事，需你去辦。”說著，他遞出一卷明黃聖旨，絹帛嶄新，卻獨缺三省印璽的朱砂痕跡。
陳承安雙手接過，展開略掃一眼，隨即默默卷起，神色平靜無波：“茲事體大，臣需思量。”言罷，對著殿內眾人微一頷首，竟轉身，邁著閒散的步子，徑直出了養心殿。
帝辛不動聲色地朝嚴嵩遞去一個眼色。嚴嵩心領神會，立刻躬身後退，快步追了出去。那張未蓋三省印璽的聖旨，是由內廷直發，內容敏感，避開了尚書省、中書省、門下省的審查，亦無需在禦史台備案——陛下要陳承安接手的，是皇城司。
皇城司，大周天子耳目爪牙，直隸於帝座之下。
如今的皇城司，骨乾多是陛下潛龍時追隨太師南征北戰的老部下，忠誠本無虞。但這些沙場老卒，掄刀砍人個個是好手，要他們執掌這暗流洶湧的諜報機構，卻無異於趕鴨子上架。
近年新招人手漸多，權柄隨之分散。更棘手的是，新人之中魚龍混雜，多有各方勢力安插的釘子，皇城司這潭水，早已不再清澈。副統領周璫，便是其中翹楚。他手握重權，凡經他手的情報，若涉其家族利害或不合其意，便敢肆意篡改，甚至直接壓下，使陛下耳目蒙塵。
名義上的大統領是嚴嵩，兩人早已勢同水火。宦官手段陰狠，周璫一係亦非善類。幸賴陛下對嚴嵩信任有加，才勉強維持著表麵的平衡。然而，周璫把持著宮中諸多進項，皇城司的命脈——活動經費亦在其掌控之下，嚴嵩一係愈發步履維艱。
帝辛與嚴嵩、太師、宰輔反複權衡，最終將這燙手山芋推向陳承安。無他，帝王手中，真正可用可信之刃，已然稀缺。這才有了那道密旨：讓陳承安秘密接手皇城司，暗中反製周璫一係。
陳承安出了宮門，吩咐陳七駕車回府。自己卻身形一晃，如鬼魅般閃入一條僻巷。無人處，他雙手在麵龐上幾番揉按，骨骼輕響，瞬息間便化作一個四十許的中年人模樣，麵頰添了一縷長須。月白儒衫褪下，換上不起眼的玄色長袍。身量、形貌、氣質，判若兩人。
他如輕煙般在京城屋脊巷道間穿行，悄無聲息地潛出城外。
約莫一個時辰，城南莽莽山林深處，陳承安的身影在密林中逡巡探查。他的封地莽山郡在城西，此前已讓心腹雲翳秘密挑選了一批資質上佳的孤兒，安置在那裡開始基礎訓練。這些孩童尚不知，自己正被篩選，未來可能成為令江湖聞風喪膽的殺手組織“留年”的一員。
五百名孩童，七八歲至十二歲不等，由荀彧負責調教。每日經受著嚴苛的體魄錘煉、生存技能、基礎醫術乃至心智測試。陳承安的規劃是，“留年”最終隻留五十精銳。餘者，考核合格者轉入荀彧麾下的“暗部”，若人數不足，再行補充。他嚴令務必保障這些孤兒的正常發育，使其如同普通孩童般成長，隻是所學更雜，訓練更重。唯有在數年基礎打磨後，通過嚴苛的心性測試者，方有資格接觸真正的刺殺之道。否則，便作為普通武者或暗部成員培養。最終的篩選之法，陳承安尚未定論，但時間尚足。
此番來城南山林，便是為“留年”另覓一處隱秘基地。莽山郡雖是其封地，但將暗部與留年雛形全數安置一處，風險太大。陳承安意在化整為零，未來組織成型，成員間單線聯係，以符文、神識烙印玉簡溝通，輔以小型傳送陣傳遞緊要物品，最大限度減少暴露風險。
尋覓多時，一處海棠環繞、幽靜偏僻的山坳映入眼簾。陳承安暗自點頭，此地甚佳。需得偽裝成一個尋常村落。他默默記下方位，打算回府後令管家陳福設法秘密購下此地，著手營建掩護。
事了拂衣去，陳承安悄然返京。當他換回常服，步入武安侯府正堂時，大太監嚴嵩已枯坐良久，麵前幾案上的茶盞，早已衝泡得淡如白水，沒了半分顏色。
正堂內，檀香嫋嫋，卻驅不散那無形的凝重。嚴嵩一身朱紅袍子，這是最頂級的太監服飾。此刻他端坐如鬆，麵上看不出絲毫焦躁，隻有眼底深處一絲不易察覺的精光。見陳承安進來，他立刻起身，臉上堆起恰到好處的笑容，拱手道：“侯爺可算回來了，咱家等候多時了。”
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陳承安隨意地擺擺手，在主位坐下，拎起茶壺給自己也斟了一杯，語氣帶著慣常的慵懶：“嚴公公久等，本侯有些俗務，耽擱了。公公此來，是為那未蓋印的‘白條’？”他故意說得輕描淡寫，目光卻似笑非笑地落在嚴嵩臉上。
嚴嵩笑容不變，重新落座，身子微微前傾，壓低了聲音：“侯爺快人快語。那‘白條’的分量，侯爺想必已然明了。皇城司，國之重器，亦是陛下的耳目手足。如今……”
他頓了頓，臉上浮現出一絲恰到好處的憂色：“這柄利器，生了鏽，蒙了塵，甚至……有些地方，已不聽使喚了。”
“哦？”陳承安端起茶杯，吹了吹浮沫，眼皮都沒抬，“陛下身邊能人輩出，區區一個皇城司，還能翻了天不成？公公您不就是大統領麼？”
這話帶著試探的意味。嚴嵩麵色不變，心中卻是一凜，知道這位爺在點他，但並沒有否認什麼。他苦笑一聲，那笑容裡透著幾分無奈與疲憊：“侯爺明鑒。雜家不過是個殘缺之人，倚仗陛下信重，勉力維持局麵。可那周璫，仗著家族根基深厚，把持宮中財路，更在司內廣植黨羽。雜家這大統領之名，早已是空懸。許多緊要消息，到不了禦前；許多該查之事，寸步難行。陛下……陛下如今是半聾半啞啊！”
他聲音更低，帶著一種椎心泣血的懇切：“侯爺那番‘釋放皇權’之論，振聾發聵！陛下龍心大悅，正因侯爺之言，直指要害！皇權要釋放，首先要耳目清明！皇城司不靖，陛下如何施展？這大周江山，如何安穩？陛下將此重任密托於侯爺，是信任侯爺有撥亂反正、重鑄利刃之能！此乃關乎社稷安危的重任！”
嚴嵩觀察著陳承安的神色，見他依舊慢條斯理地品茶，不為所動，心念急轉，又換了個角度：“雜家知道，侯爺不喜俗務，向往閒雲野鶴。然樹欲靜而風不止！侯爺身居高位，手握重兵暗指莽山郡封地和私兵），本就是某些人的眼中釘、肉中刺。周璫一係行事狠辣，無所不用其極。今日他們能蒙蔽聖聽，他日若構陷於侯爺……侯爺縱然不懼，但麻煩纏身，豈非壞了清淨？接手皇城司，非但是為陛下分憂，更是為侯爺自己，築起一道旁人難以窺探的屏障！知己知彼，方能高枕無憂啊。”
他頓了頓，語氣帶上幾分蠱惑：“況且，皇城司這張網，遍布天下。若在侯爺手中……世間何處消息不可得？何事不可為？侯爺大才，以此利器為憑，無論侯爺想做什麼，都將事半功倍，遊刃有餘。”
嚴嵩說完，屏息凝神，緊緊盯著陳承安。該說的利害關係、權柄誘惑都已擺明，甚至帶上了幾分不易察覺的威脅指周璫可能構陷）。他深知這位武安侯看似憊懶，實則心如明鏡，城府極深。
陳承安終於放下了茶杯，杯底與桌麵輕輕一磕，發出清脆的聲響。他抬起頭，臉上那副玩世不恭的笑容淡去了幾分，眼底深處掠過一絲銳利如刀鋒般的光芒，快得讓嚴嵩幾乎以為是錯覺。
“公公這張嘴，能把死的說成活的。”陳承安的聲音依舊平淡，卻少了幾分慵懶，多了點玩味，“陛下信任，社稷安危，自身屏障……還有這‘無所不可為’的權柄，聽起來，似乎本侯不接這燙手山芋，倒是罪過了？”
他身體微微前傾，目光直視嚴嵩：“公公，你說了這麼多周璫，卻沒說清楚，他背後到底站著誰？能讓公公你這禦前大璫都束手束腳，連陛下的錢袋子都敢卡？還有，皇城司這些年到底被滲透了多少？爛到了什麼地步？本侯接手，是去當個光杆司令，還是能拿到幾張真正能打的牌？”
陳承安的手指在茶杯邊緣緩緩摩挲，語氣帶著一種不容置疑的探究：“這渾水有多深，裡麵藏著什麼蛟龍，公公您總得讓本侯……先摸摸底吧？否則，這買賣，風險太大，收益不明，本侯這小本生意，可做不起。”
他重新靠回椅背，又恢複了那副懶洋洋的樣子，仿佛剛才那瞬間的鋒芒隻是錯覺：“聖旨我收下了。接不接，怎麼接，容我再想想。公公請回吧，茶涼了，就不好喝了。”
嚴嵩心頭一震。陳承安沒有拒絕，但也沒有答應。他問的每一個問題，都直指核心——周璫的靠山、皇城司的真實狀況、他嚴嵩能提供的實際支持。這反應，既在意料之中，又顯出其遠超常人的冷靜與謹慎。他果然不是那麼好說動的。
嚴嵩知道，火候已到，再多說反而無益。他緩緩起身，臉上重新掛起那副恭敬的笑容，深深一揖：“侯爺思慮周全，是雜家心急了。皇城司的底細，雜家自當整理一份詳錄，不日便遣心腹密送侯爺府上。至於其他……侯爺若有任何差遣，雜家必竭儘全力。望侯爺……以江山社稷為重，以陛下龍體為重！雜家告退。”
他不再多言，躬身退出正堂，身影很快消失在侯府門外的夜色中。
陳承安獨自坐在堂中，指尖無意識地敲擊著桌麵，發出輕微而規律的嗒嗒聲。桌上那張未蓋印的聖旨，在燭火映照下，泛著冷硬而沉重的光澤。他望向嚴嵩離去的方向，嘴角緩緩勾起一抹極淡、極冷的弧度。
“皇城司……周璫……嗬，這京城的水，是越來越渾了。也好，正好看看，這池子裡，究竟養著多少條大魚。”他低聲自語，眼中再無半分慵懶，隻剩下深潭般的幽邃和一絲躍躍欲試的寒芒。
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