威海衛的正月，海冰開始消融，碎冰在潮水的推送下撞向碼頭，發出叮叮當當的脆響，像在敲打著新年的鼓點。提督衙門的紅漆大門上貼著新寫的春聯，“海疆永固”四個金字在陽光下閃閃發亮，卻掩不住門內緊張的議事聲。
丁汝昌將一份電報拍在案上，紙頁因他的力道微微發顫：“總署來電，說日本公使在總理衙門吵鬨，說咱們正月裡搞實彈演練‘破壞東亞和平’。你們說，這叫什麼道理？”
鄧世昌剛從陸戰隊營地趕來，軍靴上還沾著操練場的凍土：“理他們作甚！去年他們在長崎操演，炮口都快指到咱們商船頭上了，那時怎麼不提和平？”他將一份《預備役訓練月報》推過去，“倒是咱們的漁民預備役，這個月又添了三百人，個個熟悉黃海航線，真到戰時，就是活海圖。”
李和正低頭核對各艦炮械改造的清單，聞言抬頭道：“軍門，依我看，這電報倒提醒了咱們——演練不僅要搞，還要搞得更像樣。讓日本人看看，咱們的製式化不是嘴上說說。”他指著清單上的紅圈，“‘定遠’‘鎮遠’的主炮改造已經收尾，今天正好試試諾華火藥的穿甲效果；薩幫帶的無線電，也該在實戰演練裡檢驗檢驗。”
薩鎮冰一直摩挲著手裡的密電碼本，這時忽然道：“我剛讓學堂的學員編了套‘春節特用密碼’，把‘拜年’‘節慶’這些詞都編了碼，萬一演練時遇著日艦窺探，正好用得上。”
丁汝昌看著眼前這幾張年輕而堅定的臉，胸中的鬱氣散了大半。他抓起朱筆，在演練章程上重重一畫：“就這麼定了！卯時三刻，全艦隊拔錨，目標成山角靶場。記住，旗語無線電並用，諾華火藥實彈射擊，預備役民船協同護航——讓日本人瞧瞧，什麼叫北洋水師的新年氣象！”
清晨的港灣裡，黃龍旗在各艦桅杆上依次升起，像一片流動的紅雲。“平遠”號的甲板上，王師傅帶著工匠們做最後的檢查，他用棉紗仔細擦過150毫米速射炮的炮膛，又對著陽光看了看炮閂的縫隙：“管帶放心，這炮現在比咱家裡的鍋還好用，保準不卡殼。”
李和笑著點頭，轉身登上艦橋。周福成正擺弄著無線電發報機，耳機裡傳來“嘀嘀嗒嗒”的聲響：“管帶，‘致遠’發來信號，說鄧管帶讓咱們待會兒比一比誰的炮打得準。”
“告訴他，準頭比不過，射速總能壓他一頭。”李和拿起望遠鏡，望向隊列前方的“定遠”。旗艦的主桅上，除了將旗，還多了一麵鮮黃的信號旗——這是薩鎮冰新設計的“無線電暢通”標識，在晨曦中格外醒目。
艦隊出港時，恰逢威海衛的漁民們駕著漁船出海。預備役的漁民們認出“平遠”的桅杆，紛紛搖著櫓靠過來，栓柱舉著條剛打上來的鮁魚大喊：“李管帶，等你們演練完，俺們請弟兄們吃魚！”
李和讓信號兵回了個“多謝”的旗語，心裡暖烘烘的。這些天，預備役的漁民們不僅跟著陸戰隊練槍，還幫著水師繪製了十幾張黃海暗礁分布圖，上麵用朱砂標著“此處水深三丈，可藏小艇”的字樣，比衙門裡的舊圖詳細多了。
成山角靶場早已布置妥當。五艘廢棄的舊船被錨定在海麵上，最大的那艘刷著醒目的紅漆，船身標著“模擬敵艦”四個白字。丁汝昌的命令通過無線電傳遍各艦：“第一輪，主炮試射穿甲彈；第二輪，速射炮集群齊射；第三輪，預備役民船模擬彈藥補給。”
“定遠”的主炮率先轟鳴，一枚諾華火藥穿甲彈呼嘯而出，正中紅漆靶船的水線處。硝煙散去，靶船側麵撕開一個大洞，海水嘩嘩往裡灌。李和舉著望遠鏡，清楚地看到彈洞邊緣沒有炸裂的碎木——諾華火藥的定向爆破威力，比預想中還要好。
“輪到咱們了！”周福成興奮地喊道。李和下令：“速射炮準備，三發連射！”
三聲急促的炮響連成一片，三枚靛藍色炮彈像長了眼睛，接連命中靶船的甲板。這次沒有驚天動地的爆炸，卻見靶船的桅杆像被無形的手折斷，緩緩栽進海裡——諾華火藥的衝擊波，專門針對艦體結構設計。
甲板上爆發出歡呼時，薩鎮冰的無線電信號正好傳來：“‘平遠’射速第一，‘致遠’準頭第一，並列優等！”李和抬頭，看見“致遠”的桅杆上，鄧世昌正朝這邊揮手，旗語兵打出“承讓”的信號，旗麵在風中獵獵作響。
最讓人振奮的是第三輪演練。十艘掛著黃龍旗的漁船駛近靶場，預備役漁民們熟練地將“彈藥箱”實為空木箱）吊上“經遠”艦。栓柱站在船頭，用陸戰隊教的手勢指揮起吊，動作竟和水師的水手相差無幾。丁汝昌在“定遠”上看到這一幕，對身邊的參謀道：“瞧見沒？這就是民心可用。”
演練過半時，了望哨忽然報告：“東南方向發現三艘不明艦船，掛著中立國國旗，卻一直跟著咱們。”李和舉起望遠鏡，見那幾艘船的煙囪形狀格外眼熟——分明是日本商船的樣式，隻是換了旗。
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“薩幫帶，發密電。”李和冷笑一聲，“就說‘客人來了，添道菜’。”
薩鎮冰立刻敲擊電鍵，“嘀嘀嗒嗒”的電波穿過海麵。片刻後，各艦的炮口忽然轉向靶船另一側的礁石區，新一輪齊射開始了。這次的炮彈落點格外密集，礁石被炸得粉碎，浪花濺起十幾丈高——這是在告訴那些“中立船”：北洋水師的準頭，不是擺設。
沒過多久，那三艘船就調轉船頭，遠遠退開了。
傍晚收操時，夕陽給艦隊鍍上了一層金輝。李和站在艦橋，看著水兵們將諾華火藥炮彈整齊地碼回彈藥艙，看著信號兵將旗語和無線電記錄一一核對，看著預備役漁民們哼著漁歌返航，忽然覺得“製式化”這三個字，不隻是冰冷的章程。
它是炮膛裡光滑的膛線，是無線電裡精準的電碼，是漁民們學來的起吊手勢，是軍法處貼在各艦艙室的《操典》——是把所有力量擰成一股繩的韌勁。
回到威海衛時，碼頭的紅燈籠已經亮起。丁汝昌站在碼頭上，挨個拍著各艦管帶的肩膀：“今兒這演練，比給朝廷拜年更有意義。”他望著漸暗的海麵，“記住，新年新氣象，不是穿新衣、貼春聯，是咱們手裡的炮更準了，腳下的船更穩了，身邊的弟兄更齊了。”
海風吹過，帶著融冰的濕潤氣息。李和抬頭望向星空，北鬥七星在天幕上格外清晰，像被人用尺子量過一般規整。他忽然想起薩鎮冰常說的一句話：“天上的星有星軌，海上的艦有艦道，都得有規矩，才能行得遠。”
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