1901年12月5日，紐約造船廠碼頭，雪花零星飄落，卻擋不住碼頭上的熱鬨。印第安納級戰列艦“馬薩諸塞號”正停靠在船塢，艦體兩側已搭起腳手架，中國技術團隊與美國工程師正圍著圖紙爭論——這是中美合作改造的第一艘印第安納級，按照李和提出的方案，加裝水密隔艙與加固甲板的工程已進行了半個月。
李和與美國海軍部長朗站在碼頭高處，看著工人將厚重的鋼板吊裝到艦體側麵。朗指著正在焊接的水密隔艙位置，語氣中帶著幾分讚歎：“李將軍，你們的方案確實有效。上周模擬風浪測試，加裝4個隔艙後，甲板上浪量已減少30，等12個隔艙全部完工，效果肯定更明顯。”
“這隻是基礎。”李和遞過一份《火控係統聯合研發計劃》，“朗部長，戰列艦的威力不僅在於防護，更在於火力精度。我們的光學測距儀樣機已在海天號上測試，測距誤差可控製在50米內針對10公裡目標），下一步可整合到馬薩諸塞號的主炮係統，配合彈道計算機，讓305毫米主炮的命中率提升兩倍。”
朗接過計劃，翻到樣機參數頁時，不禁點頭：“若能實現，馬薩諸塞號的戰力將遠超英國的‘威嚴級’戰列艦。不過，國會對研發經費仍有顧慮，尤其是坦克、飛機的預研，不少議員覺得‘太超前’。”
“那就用實戰驗證。”李和指向海天號，“我們可在返航途中，進行一次聯合軍演——讓馬薩諸塞號改造中）與海天號、新致遠號演練‘艦炮協同’，用實際效果說服國會。另外，中國已在江南製造局搭建了飛機預研車間，首架雙翼偵察機原型機預計明年3月試飛，美國可派工程師參與，共享技術成果。”
朗當即拍板：“就這麼辦！我會協調海軍部，下周啟動軍演籌備。”
12月12日，大西洋海域，中美聯合軍演如期舉行。海天號率先開火，四門305毫米主炮對準10公裡外的靶船，光學測距儀鎖定目標後，彈道計算機迅速計算出射擊參數，主炮齊射時，三發炮彈命中靶船中部，直接將其炸沉。緊接著，新致遠號以24節航速穿插，150毫米速射炮對模擬敵艦進行“快速覆蓋射擊”，每分鐘發射近百發炮彈，靶船瞬間被濃煙籠罩。
遠處，馬薩諸塞號雖未完全改造，卻也用副炮參與演練，其加裝的臨時水密隔艙在風浪中表現穩定，甲板上浪量明顯少於未改造的同級艦。美國國會派來的觀察員看著演習畫麵，眼中滿是震驚——尤其是海天號的主炮命中率，遠超美國海軍的平均水平。
“這就是火控係統的威力。”李和對觀察員說，“若美國願意加大預研投入，三年後，我們的無畏艦就能實現‘十公裡左右三發兩中’，徹底壓製英國海軍。”
演習結束後，美國國會迅速批準了追加研發經費的議案，坦克預研車間也在匹茲堡動工，中美工程師開始聯合設計“履帶式裝甲戰車”坦克原型），計劃采用75毫米短管炮，裝甲厚度10毫米，時速15公裡。
12月20日，使團準備返航。離彆前，麥金利總統在白宮單獨會見李和與孫中山，遞上一份《中美戰略合作備忘錄》：“中國的改造方案與預研計劃，讓美國看到了合作的價值。備忘錄中明確，美國將在1902年3月前，派海軍陸戰隊顧問協助中國訓練海軍陸戰隊；6月前，完成馬薩諸塞號的改造，並將改造技術共享給中國；至於日本利益分配，若‘落日計劃’在1902年啟動，美國可派遣3艘巡洋艦、2個陸軍旅協助，戰後按‘四六分’執行。”
孫中山接過備忘錄，激動地說：“總統先生，這份備忘錄將是中美關係的裡程碑，也將是太平洋和平的保障。”
李和則補充道：“總統先生，還有一件事——中國在南洋的華人，常受荷蘭、西班牙殖民者欺負，希望美國能在外交上給予支持，畢竟，保護華人權益，也是中美合作的一部分。”
麥金利點頭：“我會照會荷蘭、西班牙駐華使節，要求他們停止歧視華人，否則美國將限製其在美貿易。”
12月25日，聖誕節，海天號編隊駛離紐約港，踏上返航之路。站在艦橋，李和看著漸漸遠去的美國海岸線，手中攥著《中美戰略合作備忘錄》與《聯合研發計劃》，心中清楚，此行不僅完成了“聯美”的核心目標，更為中國爭取到了關鍵的技術與時間。
返航途中，李和並未閒著。他讓技術團隊整理美國的發動機技術資料，結合中國的艦體設計經驗，完善“無畏艦設計方案”——主炮采用8門305毫米主炮統一口徑），配備新型火控係統，航速20節，裝甲厚度300毫米，計劃1903年開工建造。同時，他還起草了《海外華人權益保護條例》，計劃回國後提交政務院，推動設立“海外華人事務局”，為全球華人提供領事保護。
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1902年1月10日，編隊抵達檀香山，再次停靠時，華人商會帶來了好消息——美國西海岸的排華事件已減少80，舊金山市政府不僅釋放了所有被冤枉的華人，還為華人子女開設了專門的學校。李和在華人宴會上承諾：“祖國會繼續推動美國廢除排華法案，也會在南洋、歐洲設立更多領事館，讓每一位海外華人，都能感受到祖國的溫暖。”
1月25日，編隊終於抵達旅順軍港。丁汝昌、左寶貴早已在碼頭等候，看到海天號龐大的艦體駛進港口，兩人快步上前。“李和，此行辛苦了！”丁汝昌握住李和的手，“政務院已收到你的電報，中美合作的成果，遠超預期！”
左寶貴則迫不及待地問：“火控係統與無畏艦方案怎麼樣？陸軍的坦克預研，能不能同步啟動？”
李和笑著點頭，遞過厚厚的技術資料：“都沒問題。美國已同意共享發動機技術，我們的無畏艦設計方案已初步完善，坦克原型機的圖紙也在聯合設計中。另外，美國承諾派顧問協助訓練陸戰隊，1902年6月前完成馬薩諸塞號的改造，這對我們的‘落日計劃’，是天大的好消息。”
當晚，政務院召開緊急會議，李鴻章看著中美合作的文件，激動地說：“聯美成功，防俄有了底氣，滅日也有了助力！左帥，陸軍220萬兵力需在3月底前完成整編；丁帥，海軍四海艦隊需在4月開展聯合軍演，重點演練封鎖與登陸戰術；李和，你負責協調中美技術合作，推動無畏艦、坦克、飛機的預研，同時完善‘落日計劃’的作戰細節——1902年，我們要給日本，給列強，一個大大的驚喜！”
會議結束後，李和走到窗前，看著旅順軍港的燈火。遠處，海天號的海水淡化裝置仍在運轉，為艦上人員提供著淡水；新致遠號的甲板上，水兵們正擦拭著12門150毫米速射炮；碼頭旁，工人正卸載從美國帶回的技術設備與圖紙。
一場改變中國命運、改變亞太格局的大戰，已箭在弦上。而中美合作的技術成果、海外華人的支持、全軍將士的備戰，將是這場“落日計劃”最堅實的根基。窗外的雪花飄落，卻擋不住港口的忙碌——一個強大的中國，正在這場博弈與備戰中逐漸崛起…
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