1909年3月下旬，地中海中部海域。
龍國分艦隊的七艘“幼蛟級”驅逐艦和兩艘補給艦正以14節的航速朝著法國馬賽港駛去。春日的地中海陽光明媚，海風和煦，海麵平靜得像一麵巨大的藍寶石鏡子。丁汝昌總統站在旗艦“幼蛟一號”的艦橋側翼，欣賞著地中海的美景，心情格外舒暢。段祥瑞元帥則在甲板上與幾名年輕的軍官閒聊，講述著自己早年在北洋陸軍的經曆。
李和元帥獨自站在艦橋的另一側，望著遠方的海平麵，思緒萬千。他的目光不自覺地投向了西北方向——那是意大利的方向。前世的記憶中，意大利這個國家充滿了矛盾與複雜。它是古羅馬帝國的後裔，擁有輝煌的曆史和燦爛的文化；它也是兩次世界大戰的“奇葩”參與者，立場搖擺不定，卻總能成為戰勝國。而意大利的海軍，在當時雖然不及英國和德國，但也擁有相當不錯的實力，尤其是他們的裝甲巡洋艦，比如“加裡波第級”，在設計上頗有獨到之處。
“元帥，在想什麼呢？”丁汝昌走到李和身邊，拍了拍他的肩膀。
李和回過神，笑了笑：“沒什麼，隻是在欣賞地中海的風景。總統閣下，您看，這地中海的景色，比起我們南海，又是另一種風味。”
丁汝昌點了點頭：“是啊。不過，這平靜的海麵下，往往隱藏著暗流。我們此行經過歐洲，處處都要小心謹慎。”
就在這時，了望哨突然發出警報：“報告！右舷發現不明艦隊，距離約15海裡，航向朝著我艦駛來！”
李和與丁汝昌對視一眼，立即走進指揮塔。“確認對方身份了嗎？”李和問道。
“正在確認！對方懸掛著意大利海軍的旗幟！”觀測官回答道。
“意大利艦隊？”段祥瑞也走進指揮塔，有些意外地說道，“他們怎麼會在這裡？”
李和沉思片刻：“可能是例行巡邏，也可能是專門來找我們的。之前我們與意大利有過一些接觸，他們曾表達過與我們合作的意向。現在我們正好經過地中海，他們或許是想邀請我們去訪問。”
丁汝昌點了點頭：“不管是什麼原因，我們先做好準備。命令艦隊進入警戒狀態，主炮做好射擊準備，但沒有我的命令，任何人不得擅自開火。”
“是！”
很快，意大利艦隊的輪廓越來越清晰。通過望遠鏡可以看到，對方共有五艘軍艦，包括兩艘裝甲巡洋艦、兩艘驅逐艦和一艘補給艦。其中兩艘裝甲巡洋艦的外形特征十分明顯，正是意大利海軍的“加裡波第級”裝甲巡洋艦。雖然“加裡波第級”在當時已經算不上最先進的軍艦，但它優美的線條和強大的火力，依然給人留下了深刻的印象。
意大利艦隊逐漸靠近，最終在距離龍國分艦隊約兩海裡的地方停下。隨後，一艘意大利海軍的驅逐艦脫離編隊，朝著“幼蛟一號”駛來。
“報告總統！意大利驅逐艦請求登艦，說他們的艦隊司令希望能見您一麵。”通訊官報告道。
丁汝昌看向李和：“李元帥，你的判斷看來是對的。他們果然是來找我們的。”
“總統閣下，我認為我們應該見見他們。”李和說道，“意大利在歐洲的地位比較特殊，與他們建立良好的關係，對我們今後的外交和軍事合作都有好處。而且，我們也可以借此機會了解一下意大利海軍的最新情況。”
段祥瑞也表示讚同：“是的。多一個朋友總比多一個敵人好。我們正好也可以順便訪問一下意大利，看看他們的海軍技術到底怎麼樣。”
丁汝昌點了點頭：“好。命令允許意大利艦隊司令登艦。”
幾分鐘後，意大利艦隊司令登上了“幼蛟一號”。他是一位身材高大、留著濃密胡須的意大利海軍上將，名叫卡洛·迪·魯傑羅。魯傑羅上將向丁汝昌等人行了一個標準的軍禮，然後用半生不熟的中文說道：“尊敬的丁總統，李元帥，段元帥，我是意大利皇家海軍地中海艦隊司令魯傑羅。奉意大利國王陛下和海軍大臣的命令，特意在此等候各位。”
“魯傑羅上將，您好。”丁汝昌回應道，“不知您找我們有何貴乾？”
魯傑羅上將笑了笑：“丁總統，我們得知貴艦隊正在前往法國的途中，特意前來邀請您率領艦隊訪問意大利。意大利國王陛下和人民都非常歡迎您的到來，希望能有機會與貴國建立更加密切的軍事和外交關係。”
“訪問意大利？”丁汝昌故作驚訝地說道，“這不在我們的原定計劃之內。我們還需要前往法國馬賽港進行休整，然後再前往英國參加閱艦式。”
“這一點您不用擔心。”魯傑羅上將說道，“我們已經與法國方麵溝通過了，他們表示理解。而且，從這裡到意大利的那不勒斯港非常近，隻需要一天的航程。您隻需要在意大利停留幾天，不會影響您前往英國的行程。另外，我們還為您準備了盛大的歡迎儀式，以及豐富的參觀活動，包括參觀我們的海軍基地、造船廠，還有羅馬的古跡和梵蒂岡。”
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李和心中一動，他正想近距離觀察意大利的海軍技術，而且羅馬和梵蒂岡也是他前世一直想去的地方。他看向丁汝昌，用眼神示意可以接受邀請。
丁汝昌會意，點了點頭：“既然魯傑羅上將如此盛情邀請，我們盛情難卻。好，我們同意訪問意大利。”
“太好了！”魯傑羅上將高興地說道，“我代表意大利國王陛下和人民，感謝您的決定。請允許我的艦隊為您護航，前往那不勒斯港。”
“那就麻煩魯傑羅上將了。”丁汝昌說道。
就這樣，龍國分艦隊在意大利艦隊的護航下，改變航向，朝著意大利那不勒斯港駛去。在航行過程中，魯傑羅上將向丁汝昌等人介紹了意大利海軍的情況。他自豪地介紹，意大利海軍擁有多艘先進的戰列艦和裝甲巡洋艦，其中包括最新服役的“但丁·阿利蓋裡級”無畏艦，該艦裝備了12門305毫米主炮，火力十分強大。
李和認真地聽著魯傑羅上將的介紹，心中對意大利海軍的實力有了更清晰的認識。他知道，意大利雖然在國際上的形象有些搖擺不定，但他們的海軍技術確實有不少值得學習的地方。尤其是他們的裝甲巡洋艦設計，注重火力和速度的平衡，對龍國未來的軍艦研發有一定的參考價值。
1909年3月25日，龍國分艦隊在意大利艦隊的護送下，順利抵達那不勒斯港。港口內彩旗飄揚，意大利海軍的官兵們整齊地站在碼頭上，向龍國艦隊敬禮。碼頭上還聚集了大量的意大利民眾，他們揮舞著意大利和龍國的國旗，高呼著“歡迎！”的口號。