柏林盟約的墨跡未乾，龍國訪問艦隊已在漢堡港完成補給，朝著沙皇國首都聖彼得堡啟航。此行的核心任務，是與沙皇國敲定北極航線合作協議——並非拉攏這個協約國成員，而是借著其對北極利益的覬覦，將其捆綁在航線建設中，榨取其人力與資源，同時為日後支持革命黨政變埋下伏筆。
聖彼得堡的涅瓦河口，沙皇國海軍艦隊早已列陣等候。遠遠望去，數十艘艦船排成整齊的隊列，桅杆如林，炮口森然，看似氣勢恢宏。其中不乏“甘古特”級戰列艦這樣的新銳艦船，船體嶄新，火力配置堪稱當時一流，確實展現了沙皇國海軍主力尚存的底蘊。但隻要稍加觀察便不難發現，艦隊中混雜著大量19世紀末的老舊鐵甲艦，船體鏽跡斑斑，煙囪冒出的黑煙斷斷續續，與新銳艦船形成刺眼的對比；部分艦船的炮管甚至沒有擦拭乾淨，炮口殘留著灰塵與鏽跡，顯然長期缺乏有效的維護。
龍國代表團乘坐小艇登岸時，沙皇國海軍大臣阿列克謝·格裡戈裡耶維奇·魯斯基親自迎接。這位身著華麗海軍製服的大臣，言談間充滿了傲慢與炫耀，不斷吹噓沙皇國海軍的“強大實力”，聲稱其波羅的海艦隊足以“橫掃任何來犯之敵”。但李和敏銳地注意到，魯斯基在介紹艦隊時，刻意避開了那些老舊艦船，隻字不提艦船維護與訓練情況，眼神深處藏著一絲難以掩飾的慌亂。
談判在冬宮的內閣會議廳舉行。沙皇國方麵出席的除了魯斯基，還有財政大臣、外交大臣與多名地主階級代表——這些人構成了沙皇國的統治核心，思維僵化，目光短淺，滿腦子都是如何維護自身特權與利益，對北極航線的戰略價值毫無概念，隻關心能從中獲取多少直接利潤。
丁汝昌率先拋出合作協議草案：“沙皇國作為北極沿岸國家，擁有得天獨厚的地理優勢。龍國與漢斯國提議，沙皇國以人力、資源與港口使用權入股，承擔北極航線六成的建設義務——其中僅需投入一成資金，其餘五成以煤炭、鐵礦、木材等戰略資源，以及勞動力的形式折算；作為回報，沙皇國將獲得四成的航線利潤，並享有航線的優先使用權。”
財政大臣尼古拉·馮·科科弗采夫立刻皺起眉頭，手指在協議上快速劃過：“一成資金？即便如此，也是一筆不小的開支。北極航線每年僅通航四個月，利潤能否覆蓋成本尚未可知，沙皇國為何要投入如此多的人力與資源？”
“閣下的擔憂不無道理，但卻忽視了航線的長遠價值。”李和回應道，“北極航線一旦開通，沙皇國的西伯利亞資源將能直接運往歐洲與遠東，運輸成本降低一半以上；同時，航線帶來的貿易往來，將極大帶動西伯利亞地區的發展，為沙皇國帶來源源不斷的稅收。更重要的是，龍國與漢斯國將為沙皇國提供技術支持，幫助其改造摩爾曼斯克等港口，提升其海軍的補給能力——這對沙皇國維護北方海域的主權至關重要。”
魯斯基則更關心海軍利益：“協議中提到的破冰船建造，龍國與漢斯國將提供多少技術支持？沙皇國海軍目前的破冰能力有限，若要承擔東部海域的破冰任務，必須獲得先進的技術圖紙與設備。”
“我們將提供基礎的破冰船設計方案與防寒技術，但核心的大功率鍋爐與高強度船板鍛造技術，需由三國聯合研發中心共同攻關。”李和刻意保留了關鍵技術，“沙皇國需組建至少5艘破冰船的艦隊，這些艦船可在龍國或漢斯國的造船廠建造，也可在本國造船廠建造，我們將派遣技術顧問提供指導。”
談判過程中，沙皇國代表的短視與搖擺暴露無遺。地主階級代表們反複糾結於短期投入與利潤分配，對航線的戰略意義嗤之以鼻，甚至提出“減少三成人力投入，提高一成利潤分成”的無理要求；魯斯基則一邊吹噓沙皇國海軍的實力，一邊又不斷索要更多的技術支持，擔心本國艦隊無法勝任破冰與護航任務。更可笑的是，他們對北極航線的技術難度一無所知，竟提出“讓囚犯與農奴承擔全部建設勞動”的提議，完全無視極地環境的惡劣與勞動強度的巨大。
段祥瑞在談判間隙低聲對李和與丁汝昌說道：“這些地主老爺們隻懂搜刮民脂民膏，根本不懂國家戰略。他們眼中的人力與資源，不過是可以隨意壓榨的工具，這樣的國家，即便有先進的艦船，也終究是外強中乾。”
李和深表認同：“這正是沙皇國的致命弱點。封建地主階級的統治，導致其軍事裝備與人員素質嚴重脫節——艦船雖有部分新銳，但軍官大多是靠世襲上位的紈絝子弟，缺乏實戰經驗與指揮能力；士兵多為農奴出身，訓練不足，士氣低落。剛才在涅瓦河口看到的艦隊，看似整齊，實則破綻百出，艦船之間的間距不均，航行速度參差不齊，顯然缺乏協同訓練。”
丁汝昌補充道：“我們不必急於達成協議，可適當做出讓步，滿足其部分利潤訴求，但必須堅持人力與資源投入的核心條款。沙皇國對我們本就不友好，此次合作隻是相互利用，隻要能讓其承擔起五成的人力與資源成本，我們的目的就已達到。至於他們的資金投入，能拿到一成已是意外，不必過多強求。”
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經過三天的拉鋸談判，雙方終於達成初步共識，簽訂了《北極航線三國合作框架協議》。協議明確：沙皇國投入一成資金折合5000萬盧布），提供煤炭、鐵礦等戰略資源每年不少於1000萬噸），派遣50萬勞動力參與港口改造與補給站建設，組建5艘破冰船艦隊；龍國與漢斯國各投入三成資金，提供核心技術支持，主導航線規劃與護航艦隊指揮；利潤分成仍為龍國三成、漢斯國三成、沙皇國四成，若沙皇國未能按時足額提供人力與資源，利潤分成將按比例扣除。
簽字儀式上，沙皇尼古拉二世並未出席，僅由外交大臣代為簽字。自龍俄戰爭失利後這位沙皇沉迷於宮廷享樂，對國事漠不關心，連如此重要的國際協議都懶得露麵，更凸顯了沙皇國統治階層的腐朽與麻木。
離開冬宮時，李和特意觀察了沙皇國海軍的訓練情況。涅瓦河口的海麵上，幾艘戰艦正在進行火炮射擊訓練，但炮彈大多偏離靶標，命中率不足三成；甲板上的士兵動作遲緩，隊列混亂，甚至有軍官在訓練期間飲酒作樂。李和不禁搖頭：“這樣的海軍，即便擁有先進的艦船，也難以形成真正的戰鬥力。一旦戰爭爆發，他們的艦隊不過是協約國的累贅，而我們支持的革命黨，終將推翻這個腐朽的王朝。”
龍國訪問艦隊在聖彼得堡停留了五日，完成了協議簽署與相關事宜的交接後，便啟航前往大西洋。按照計劃，艦隊將穿越大西洋，前往北美大陸進行訪問，與漂亮國敲定雙邊合作的最終細節。站在龍鳳號戰列艦的甲板上，丁汝昌望著漸漸遠去的聖彼得堡，語氣沉穩：“與沙皇國的協議隻是權宜之計，我們真正的盟友是漢斯國，真正的助力是漂亮國的資源支持。接下來的北美之行，將決定同盟國能否在戰時獲得穩定的戰略物資供應。”
李和望著茫茫大海，眼神堅定：“沙皇國的命運早已注定，封建地主階級的統治注定無法長久。我們隻需靜待時機，待戰爭爆發，革命黨便能一呼百應，讓沙皇國退出戰爭，徹底解除北極航線的後顧之憂。現在，我們該專注於北美之行，確保漂亮國的支持落到實處。”
段祥瑞則補充道：“艦隊此次前往北美，既是訪問，也是展示實力。龍鳳號戰列艦的亮相，能讓漂亮國看到龍國的海軍潛力，從而更加重視與我們的合作。同時，我們也能借機考察漂亮國的工業實力，為後續的技術合作與物資采購打下基礎。”
龍國訪問艦隊的煙囪噴出濃密的黑煙，朝著大西洋深處駛去。聖彼得堡的輪廓逐漸消失在地平線，而北美大陸的海岸線，正在遙遠的西方等待著他們的到來。北極航線的建設即將啟動，同盟國的戰略布局穩步推進，而協約國與沙皇國的命運，早已在這場無形的博弈中，埋下了傾覆的種子。
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