建安十七年三月初，長安北郊龍首原那場震動山河的鐵甲大閱已過月餘，可那二十六萬禁軍齊呼“萬勝”的聲浪，那陌刀斬碎標靶、重騎碾平營寨的毀滅景象，卻如同附骨之疽，日夜啃噬著成都蜀國公宮深處劉璋的心魄。
蜀錦垂幔低垂的暖閣內，熏爐嫋嫋吐著安神的蘇合香氣，卻絲毫驅不散劉璋臉上的灰敗。他斜倚在錦榻上，手中那份由長安細作拚死送回的密報，已被冷汗浸得邊緣發皺。上麵觸目驚心地描繪著長安閱兵的細節：“……鐵甲如海，寒光蔽日……陌刀過處，木石皆碎……重騎衝陣，摧枯拉朽……二十六萬虎賁，皆披重劄……聲震四野，山嶽動搖……”
“二十六萬鐵甲……皆披重劄……”劉璋喃喃重複著，手指神經質地抖著，那卷密報“啪嗒”一聲滑落在地毯上。他猛地抬頭，布滿血絲的眼睛死死盯住肅立階下的心腹謀主張鬆，“子喬張鬆字），孤這成都錦城，這沃野千裡，當真擋得住那王康的鐵蹄嗎？他那閱兵，分明是衝著四方諸侯來的！下一個，下一個是不是就該輪到孤這益州了？！”
張鬆身材短小，麵容清臒，此刻卻站得筆直，眼神銳利如刀，毫無平日的圓融。他深深一揖，聲音低沉而清晰：“主公明鑒！王康此獠，狼子野心，昭然若揭！其吞並雍涼，虎視荊襄，掃蕩河北之心不死。今擁鐵甲數十萬，更兼百戰之銳，其鋒不可直攖！我益州雖山川險固，然……”他話鋒一轉，帶著錐心之痛，“白水、葭萌、劍閣諸關守軍，武備鬆弛久矣！皮甲陳舊，刀矛鏽蝕，弓弦鬆軟！軍士久疏戰陣，將校安享太平！以此疲敝之卒，守朽鈍之器，欲抗王康鐵甲洪流，無異於以卵擊石！”
“那……那該如何是好？！”劉璋的聲音帶著哭腔，身體因恐懼而微微前傾，“難道坐以待斃不成？”
“非也！”張鬆踏前一步，聲音陡然拔高，帶著孤注一擲的決絕，“當此危局，唯有一策可保益州基業！引強援入蜀，共禦王康！”
“強援？”劉璋茫然，“哪還有強援？袁紹龜縮河北，曹操困守中原，皆自顧不暇！孫策偏安江東，鞭長莫及！”
“有！”張鬆斬釘截鐵，“楚國公劉備！此人乃漢室宗親，信義著於四海！更兼有關羽、張飛萬夫不當之勇，諸葛亮運籌帷幄之智！前歲博望原雖遭重創，然其根基在荊襄，元氣未絕！更兼其與王康有奪南陽之恨，此仇不共戴天！主公若能以宗室之親，結兄弟之誼，邀其提一旅精兵入川，協防我北麵門戶葭萌關，則王康鐵蹄雖利，亦難越雷池一步！”
“劉備？”劉璋眼中閃過一絲猶豫，“此人…入蜀？豈非引狼入室？”他並非全然昏聵，對劉備的梟雄之姿亦有所耳聞。
“主公！”張鬆言辭懇切，幾乎聲淚俱下，“此一時彼一時！王康之惡，遠甚群雄！其誌在鯨吞天下，豈容宗室偏安？劉備雖雄，然其勢弱於王康百倍！其入蜀，名為助防，實為托庇於我益州山川之固！我予其糧秣，使其為我守門之犬，拒王康於國門之外！待二虎相爭，我益州坐收漁利，整軍經武，徐圖後舉，方為萬全之策！若拒劉備，獨力抗晉，則成都宮闕，恐化為博望修羅場矣！”他最後一句，如同重錘，狠狠砸在劉璋心頭。
劉璋臉色變幻不定，冷汗涔涔而下。階下並非隻有張鬆一人，彆駕從事王累、主簿黃權、將軍張任等重臣皆在。王累須發戟張，猛地出列，厲聲道：“主公！萬萬不可！劉備，梟雄也！入川則川難安！此乃開門揖盜！張鬆之言，誤國誤主！”黃權亦沉聲道：“劉備新敗於王康，其兵疲弱，引之入蜀，恐禦外侮不成，反生肘腋之患！不如加固關隘，深溝高壘，閉關自守！”
張鬆毫不退讓，目光如電掃過王累、黃權，聲音冷冽如冰：“加固關隘？敢問王彆駕，白水關守軍所披皮甲，可能擋王康三棱破甲箭？劍閣棧道之木柵，可能阻其霹靂炮石？閉關自守？王康已控隴右天水、武都！其鐵騎自祁山道而下，襲我陰平、遝中，斷我米倉糧道，如探囊取物！屆時內外斷絕，我等皆成甕中之鱉！爾等空談誤國，是要將主公與益州百萬生靈，送入王康虎口嗎？！”
“你！”王累氣得渾身發抖。
“夠了！”劉璋猛地一拍案幾，聲音嘶啞，帶著被恐懼壓垮的疲憊與決斷。張鬆描繪的王康鐵蹄踏破關隘的景象，徹底擊潰了他最後一絲僥幸。“子喬所言…甚合孤意！速…速遣使攜重禮赴荊州江陵，邀吾弟玄德入蜀！共商…共禦國賊王康！”
建安十七年四月，蜀道之上。
三萬名楚軍精銳，如同一股赭紅色的鐵流，艱難而堅定地穿行在巴山蜀水的險峻棧道之間。士卒大多身著半新的皮甲，雖無晉軍鐵甲的耀眼寒光，但步履沉穩，眼神堅毅，顯然都是百戰餘生的老卒。隊伍前方，“楚”、“劉”、“龐”、“黃”、“魏”等將旗在崎嶇山風中獵獵招展。
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劉備金盔玄甲，外罩一領半舊的猩紅披風，騎在一匹神駿的黃驃馬上。他麵容比博望之戰前清減許多，顴骨微凸，但那雙垂肩的耳廓下，一雙眼睛卻依舊沉靜深邃，如同古井深潭，內裡燃燒著不屈的火焰。龐統騎著一匹青驢，緊隨其側，寬大的葛袍在山風中鼓蕩，清臒的臉上，那雙細長的眼睛閃爍著洞察世情的智慧光芒，時而望向雲霧繚繞的絕壁，時而落在沉默行軍的隊伍上。老將黃忠須發雖白，控馬的手臂卻穩如磐石，腰間的寶雕弓隨著馬匹起伏而輕晃。魏延則頂盔貫甲，按劍而行，鷹隼般的目光警惕地掃視著兩側峭壁密林，仿佛隨時會有利箭從中射出。
“士元，”劉備的聲音在山風呼嘯中顯得異常清晰，“劉季玉劉璋字）此番邀我入蜀，名為共禦王康，實則懼晉如虎，欲借我之力為其守門。其心…未必全然赤誠。”
龐統輕撫驢鬃，淡然一笑，眼中精光一閃：“主公明察秋毫。劉季玉懦弱，成都諸臣，主客相疑。張鬆獻圖，是為自保，亦是為主公引路。然，此乃天賜良機！王康鐵甲雖利，然其連年征伐，府庫必有虧空，兼之北有袁曹牽製，南有孫策掣肘，短期內難傾全力圖蜀。此正主公據益州天險，養精蓄銳，聯吳結好，徐圖中原之時也！劉季玉予我葭萌關立足，供我糧秣，實則是將益州北門鎖鑰，拱手相送！”
劉備微微頷首，目光投向雲霧深處，仿佛穿透群山，看到了成都的宮闕：“益州，高祖因之以成帝業…此王業之基也。然，取之不可急，需以信義結其心，以恩德安其民。季玉終是漢室宗親。”
“主公仁德。”龐統頷首，隨即低聲道，“然，害人之心不可有，防人之心不可無。劉璋暗弱，然其麾下張任、嚴顏、吳懿等將，皆非庸才，尤以巴西太守嚴顏，老而彌辣，深得軍心。李嚴屯兵江州，亦是能吏。我等入蜀，既要示之以誠，亦需立之以威。葭萌關駐軍，便是楔入蜀地的第一顆硬釘！亮與雲長、翼德坐鎮荊州，乃主公根基，萬不可動搖。此間縱橫捭闔，統當竭儘駑鈍！”
劉備握緊了馬韁，沉聲道：“有士元在側，孤心甚安。入蜀第一關，便在涪城相會。”
四月下旬，涪城今四川綿陽）。
涪水湯湯，繞城而過。這座扼守金牛道咽喉的重鎮，此刻旌旗招展，戒備森嚴。蜀軍沿江列陣，甲胄鮮明，刀槍耀日，人數足有三萬之眾！這已是劉璋咬牙從各地抽調、緊急整訓的精銳，雖不及晉軍鐵甲森嚴，卻也陣列齊整，士氣尚可，顯是下了血本。一麵巨大的“劉”字帥旗與“蜀”字公旗，在城樓最高處迎風招展。
城門外，錦幔鋪地，鼓樂喧天。劉璋一身諸侯冕服，在張鬆、吳懿、泠苞、鄧賢等文武重臣的簇擁下，翹首以盼，臉上努力擠出熱忱的笑容，眼底深處卻難掩緊張與憂慮。
馬蹄聲由遠及近，如同悶雷滾動。地平線上，赭紅色的楚軍前鋒終於出現。黃忠、魏延兩員大將並騎當先，身後親衛精騎如龍。緊接著，是劉備、龐統的中軍大纛。
“來了！吾弟玄德來了！”劉璋強打精神，在張鬆的暗示下，擠出滿臉激動，快步迎上前去。
劉備早已翻身下馬，大步流星走向劉璋。離著尚有數丈，劉備便深深一揖，聲音洪亮，飽含情誼：“弟劉備，拜見兄長！勞兄長遠迎，備心中何安！”
劉璋也疾步上前，一把扶住劉備雙臂，上下打量，眼中竟真的泛起淚光幾分真幾分假難辨）：“玄德吾弟！盼煞為兄了！自聞博望噩耗，兄日夜懸心！今見吾弟英姿依舊，蒼天有眼！蒼天有眼啊！”他拉著劉備的手，言辭懇切，仿佛真是骨肉情深。
兩人執手相看，互道契闊。龐統、張鬆等人亦上前見禮，一時間場麵甚是熱絡。劉璋拉著劉備，親自引路入城，一路指點介紹涪城風物，極儘地主之誼。
當夜，涪城官署內燈火通明，盛大的接風宴席鋪開。蜀地佳肴流水般呈上，美酒醇香四溢。絲竹悅耳，舞姿曼妙。劉璋坐於主位，劉備居客席首位，龐統、黃忠、魏延與張鬆、吳懿、泠苞、鄧賢等蜀中重臣分列左右。席間觥籌交錯，劉璋更是殷勤勸酒，對劉備極儘推崇，言必稱“吾弟虎威”、“漢室柱石”，又將王康罵作“國賊”、“豺狼”，言辭激烈。
酒過三巡，氣氛愈加熱烈。劉璋滿麵紅光，舉杯起身，高聲道：“今有玄德吾弟，提虎賁之師入蜀，與我益州同氣連枝，共禦國賊王康！此乃天佑漢室，福澤巴蜀！為兄心中大慰！特備薄禮，以壯吾弟行色！”他一揮手。
早有屬吏捧上禮單，朗聲宣讀：“蜀公贈楚公：精米二十萬斛！草料十萬束！鹽五千石！金三千斤！錦緞五千匹！以資軍需，共禦強晉！”
二十萬斛米！這幾乎是益州官倉一年的三成存糧！席間蜀臣如王累、黃權等人，臉色瞬間變得極為難看，卻不敢發作。劉備、龐統、黃忠、魏延等人，眼中則精光一閃。
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劉備連忙起身，推辭不受：“兄長厚贈，備愧不敢當！備此來，隻為助兄長守土安民，驅除國賊，豈敢受此重禮？”
“誒！吾弟休要推辭！”劉璋一把按住劉備的手，言辭懇切，“將士用命，豈可無糧？此乃為兄與益州百姓一片心意！吾弟若不收，便是瞧不起為兄了！”他轉頭看向張鬆，“子喬，葭萌關防務，可安排妥當了？”
張鬆會意，立刻起身，展開一幅早已備好的蜀道山川詳圖，指點道：“稟主公，楚公！葭萌關今四川廣元西南），北倚摩天嶺，南臨白龍江，控扼金牛道咽喉，乃入蜀第一雄關！其地當衝要，城堅池深。今有精兵一萬駐守，然尚不足以抗晉軍雷霆之勢。懇請楚公移虎威之師，進駐葭萌！有此雄關，輔以楚公麾下百戰精銳，則王康縱有鐵甲百萬，亦難飛渡！”
葭萌關！劉備與龐統目光交彙，瞬間了然。此關不僅是入蜀門戶，更卡住了漢中與成都之間的要道！劉璋將此關交予劉備駐防，既是倚重，亦是將其置於對抗王康的最前線，遠離成都核心。
劉備深吸一口氣，離席而起，對著劉璋深深一揖，聲音沉雄有力，帶著金石之音：“兄長厚恩，托付北門鎖鑰，委以重任！備敢不儘心竭力？今當立誓於此：備與麾下三萬將士，即日移駐葭萌！關在人在，關亡人亡！必使王康逆賊之鐵蹄，不得越葭萌一步！若違此誓，天人共戮！”
“好！好！有吾弟此言，為兄高枕無憂矣！”劉璋大喜過望，親自斟滿兩杯酒，與劉備對飲而儘。堂上蜀臣，麵色各異。張鬆嘴角含笑，王累等人麵沉如水，吳懿、泠苞等將則目光閃爍，打量著劉備身旁那沉默如山的老將黃忠與銳氣逼人的魏延。
涪城之會，賓主儘歡的表麵下，暗流已然湧動。三萬楚軍精銳，在劉備“信誓旦旦”的承諾中，如同一條蓄勢待發的虯龍，沿著金牛古道，逆著涪水，開赴那座扼守蜀道天險的雄關——葭萌。糧草輜重緊隨其後，二十萬斛米的沉重，是劉璋買來的安心，亦是劉備紮入巴蜀大地的第一道深根。
成都宮闕的熏香暖閣，暫時驅散了王康鐵甲帶來的寒意。然而葭萌關的烽燧台上，劉備按劍北望，目光穿透秦嶺的雲霧，仿佛已看到了長安未央宮那深不可測的陰影。蜀地的山川，將見證一場新的風暴醞釀。
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