公元181年，光和四年夏五月十三。
＞寅時末刻清晨五點），山穀營地的篝火餘燼尚存溫熱，清冽的晨風已將濃重的血腥與硝煙氣息吹散大半，隻留下草木的清新與一絲若有若無的鐵鏽味。營地中央，那張巨大的斑斕虎皮已被徹底撐開，用削尖的木樁牢牢固定，在熹微晨光下無聲地展示著山林王者的餘威。粗壯的虎骨剔得雪白，與幾塊最精壯的虎腿肉一同，用油布仔細包裹，小心存放在新趕製的厚實鬆木箱內。幾口大陶罐裡，硝石與粗鹽反複揉搓著堅韌的虎筋，空氣中彌漫著濃烈的鹹腥氣——這是製作強弓的上品材料，價值遠超尋常牛筋。
王康站在營地邊緣的高石上，深深吸了一口帶著露水涼意的空氣，緩緩活動著左臂。虎口處的裂傷已結上暗紅的硬痂，酸脹感也消退不少。他目光沉靜如古井深潭，緩緩掃過下方已然忙碌起來的營地。經曆虎狼血戰與典韋那石破天驚的震撼，這支百人鄉勇的氣質已悄然蛻變。雖仍是半大少年，但眼神中的懵懂稚氣被一種混合著疲憊、堅毅和隱隱煞氣的沉凝所取代。他們動作利落，帶著一種經曆過生死淬煉後的專注與效率。
王禰正指揮著幾個隊員，小心翼翼地將陰乾的虎皮卷起，用堅韌的藤條捆紮結實。高順則帶著第十什的幾名隊員，一絲不苟地檢查著每一支投矛的矛杆與矛頭結合處，用燒融的鬆脂仔細填補著細微的裂縫，動作沉穩精確。王固和李敢帶著一群壯碩少年，正將昨日獵獲的十幾頭野豬中最肥碩的幾頭拖到溪邊開膛放血，沉重的軀體在泥地上拖出深痕。
“康哥，”王禰快步走來，臉上帶著一絲完成任務後的輕鬆，“虎皮、虎骨、虎筋都收拾妥了！熏製好的虎肉也單獨包好。剩下的野豬肉…怎麼處置？”
王康收回目光，望向溪邊那片忙碌景象，又看了看少年們眼中尚未完全平息的、對力量的渴望和因典韋而點燃的熊熊火焰。山中險惡，但也提供了最直接的曆練與資源。他沉聲道：
“肥厚的後臀尖、裡脊，挑最好的，今日全煮了！給兄弟們敞開肚皮吃！筋骨打熬，沒油水不行！”
他頓了頓，聲音提高，傳遍營地：“剩下的野豬肉，除了今日吃的，全部剔骨！切成寸寬長條！用鹽和硝石狠狠揉搓，再用鬆柏枝熏烤七日，做成肉乾！這是咱們行軍打仗的口糧，馬虎不得！狼肉、岩羊肉、野雉，能帶的也都帶上！進了城，都是換錢的好東西！”
“好嘞！”營地瞬間爆發出一陣壓抑的歡呼。連日苦練血戰，肚子裡早就缺油少葷，聽到能敞開吃肉，少年們眼睛都亮了，手上動作更快了幾分。王固更是咧開大嘴，吼著讓手下趕緊把最肥的肉塊扔進大鍋。
“王續、王憲！”王康點名，“帶你們的人，負責熏製肉乾！找背風處搭架子，鬆柏枝備足！火候要勻，彆烤焦了！”
“是！”王續、王憲立刻應聲，招呼本什隊員忙碌起來。
“王栓！”王康看向那個機靈小子，“帶上幾個眼尖手快的，去周圍林子裡轉轉，多采些能驅蟲防蛀的草藥葉子，像艾草、菖蒲，搗碎了備用，熏肉乾時摻進去！”
“明白，康哥！”王栓精神一振，帶著幾個少年鑽進了旁邊的林子。
命令清晰下達，整個營地如同精密的器械般高速運轉起來。溪水邊，刀光霍霍，肥美的野豬肉被迅速分割，大塊的後臀尖和裡脊投入架在篝火上的幾口大陶釜中，加入粗鹽、野蔥、幾味去腥的山薑，清澈的溪水很快被翻滾的油脂染成誘人的乳白色，濃鬱的肉香如同實質般彌漫開來，勾動著所有人的腸胃。另一邊，熏肉架迅速搭起，條狀的瘦肉被厚厚地抹上鹽硝混合物，整齊排開，下方鬆柏枝燃起的青煙嫋嫋升起，帶著特有的清香。
日頭漸高，營地中炊煙與熏煙交織。當第一釜燉得酥爛、油脂顫巍巍的野豬肉被抬下來時，少年們早已圍坐一圈，捧著粗糙的木碗，眼巴巴地等著。王康一聲令下，負責分肉的王禰、王固等人立刻操起木勺，將大塊大塊油光發亮、熱氣騰騰的肉塊連同濃稠的肉湯，狠狠地舀進每個人的碗裡。
“吃！都給我使勁吃！把昨兒個流的汗、耗的力氣，都給我補回來！”王康自己端著一碗肉，盤腿坐在一塊石頭上，聲音洪亮。
“謝康哥！”少年們齊聲應道，再也顧不上燙嘴，埋頭大嚼起來。粗獷的咀嚼聲、滿足的歎息聲、碗勺碰撞聲響成一片。滾燙的油脂滑過喉嚨，豐沛的肉香填滿口腔，紮實的肉塊落進胃袋，一股暖流伴隨著力量感迅速流向四肢百骸。連日來的疲憊、驚懼，仿佛都在這原始而豐盛的肉食中得到了撫慰和補充。王固一手抓著大塊帶骨肉，啃得滿嘴流油，一邊含糊不清地對旁邊的高順嘟囔：“痛快！這才叫日子！跟著康哥，有肉吃，有力氣練！”高順隻是默默點頭，專注而迅速地消滅著自己碗裡的食物，動作依舊沉穩，但眼神中那份滿足感卻清晰可見。
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飽餐之後，營地的氣氛明顯鬆弛了幾分，但無人懈怠。剔骨、切條、揉鹽、上架、添柴、翻動……熏製肉乾的工序有條不紊地進行著。王康則帶著王禰、高順等人，開始清點其他要帶進城的獵物：那張硝製好的巨大野豬皮雖不如虎皮，也能賣些錢）、十幾張狼皮雖然破損較多，但狼皮保暖，總有人要）、剝下的岩羊皮和完整的羊角、成捆的野雉漂亮翎羽、以及幾對肥碩的熊掌典韋擊殺的那頭巨熊留下的，王康特意讓王禰小心割下保存）和那個碩大的熊膽用青蒿小心包裹，防止變質）。
“康哥，”高順指著那對熊掌和熊膽，“此二物在郡城藥鋪和貴人宴席上，價比黃金。尤其這熊膽，品相極好，需尋可靠的大藥鋪出手。”
王康點頭：“記下了。還有這些狼皮、羊皮，雖零碎，也能換些銅錢布帛。咱們這次進城，首要的是給兄弟們置辦行頭！”他目光掃過少年們身上那補丁摞補丁、被汗水血漬浸染得看不出原色的粗麻短褐，以及腳下磨損露趾、甚至赤足的草鞋。
“一人兩身結實耐磨的深色號衣，一雙合腳耐穿的布鞋或皮靴！”王康的聲音帶著不容置疑的決斷，“咱們現在不是散兵遊勇了，是鄉勇！是護佑鄉裡的兵！就得有個兵的樣子！衣甲不整，何以立威？何以成陣？”
他的話引起了少年們的共鳴。誰不想穿得整齊些、體麵些？尤其是在城裡人麵前。想象著穿上統一號衣、新鞋的樣子，少年們眼中都閃爍著興奮和期待的光芒，手上的活兒乾得更起勁了。
五月初十，巳時初刻上午九點）。
陳留郡城那低矮厚重的夯土城牆再次映入眼簾。這一次，王康率領的隊伍規模更大，氣勢也截然不同。雖仍是少年為主，但百人列隊行進雖隊列尚顯稚嫩），人人背負或肩扛著沉甸甸的獵物包裹，眼神銳利，步伐沉穩，身上帶著山林搏殺後的隱隱煞氣，引得城門口行人紛紛側目。
守門的依舊是那幾個麵黃肌瘦的郡兵。為首的隊率看著這支滿載而歸、氣勢洶洶的隊伍，尤其是隊伍中間那張用粗布遮蓋卻依舊能看出巨大輪廓的斑斕之物虎皮），眼皮狠狠跳了跳。貪婪依舊，但上次那帶血的環首刀和少年們眼中的凶悍讓他記憶猶新。
“站…站住！查檢！”隊率的聲音帶著一絲不易察覺的虛張聲勢，長戟橫得也沒那麼穩當了。
王康上前，臉上依舊是那副憨厚中帶著一絲疲憊連日奔波處理獵物是真累）的笑容，熟練地將一串足有五百錢的沉甸甸銅錢塞進隊率手中：“軍爺辛苦，一點心意，給兄弟們買碗熱湯麵。都是山裡獵的野物，進城換點布匹針線，給兄弟們縫補縫補衣裳。”
隊率掂量著手中遠超常規的分量，又瞥見王康身後王固、李敢等人按在刀柄上的手，以及少年們沉默中透出的壓迫感，喉結滾動了一下。他最終隻是不耐煩地揮揮手：“行了行了，趕緊進去！彆堵著道！”連包裹都懶得細查。
“謝軍爺！”王康抱拳，帶著隊伍迅速穿過陰冷的門洞，將郡兵們複雜的目光徹底拋在身後。