中平四年公元187年）九月初五，興慶城，校場。
秋日的朔風已帶起塞外的凜冽，卷過寬闊的校場，揚起陣陣黃沙。深青色的戰旗在風中獵獵作響。王康按劍立於點將台，目光如鷹隼般掃過台下黑壓壓一片、被監兵嚴密看押的羌人俘虜。這些來自金城、隴西的燒當、先零等部戰俘，大多形容枯槁，眼神中交織著麻木、恐懼與一絲未被完全磨滅的野性。更遠處，是連綿的苦役營柵欄，裡麵是超過二十三萬張沉默而絕望的麵孔。
“王續！”王康的聲音穿透風聲，清晰冷硬。
“末將在！”王續大步出列，年輕的臉龐上已褪去青澀，多了幾分沉穩的殺伐之氣。他如今是驍騎營左部軍司馬，統領千騎。
“從這些羌人俘虜裡，”王康指向台下，“給本將挑出五千人！要能騎善射、體格健壯、眼神裡還有股子狠勁的！告訴他們，入了本將的新營，便不再是待宰的羔羊！著爾為新立‘胡騎營’校尉！此五千人，皆歸爾統帶！他們，連同其家眷若有隨俘），即刻脫去奴籍！入營者享戰兵糧餉、賞賜！其家眷編入歸化屯，授田安居，享平民之遇！然——”王康話鋒陡然轉厲，“既入吾軍，便受吾法！敢有異心、違令、臨陣退縮者，殺無赦！累及全伍！限爾三月之內，將此五千胡騎，練成一支能戰、敢戰、聽號令的狼群！能否做到？”
王續眼中爆發出熾熱的光芒，單膝重重跪地，甲葉鏗鏘：“末將領命！必不負將軍重托！三月之後，定獻將軍一支塞外勁旅！若不成，提頭來見！”他深知這是將軍對他莫大的信任，更是王家子弟更進一步的基石。馴服這些桀驁的羌騎為己所用，是挑戰，更是機遇！
“好！”王康目光轉向另一側，“王憲！”
“末將在！”王憲應聲出列，他是驍騎營右部軍司馬，與王續年紀相仿，氣質卻更顯沉凝。
“汝之目標，在彼處！”王康的手指向苦役營那望不到頭的柵欄。“從那二十三萬苦役之中，給本將篩出五千人來！不限族屬，鮮卑、休屠、雜胡皆可！同樣，要身強力壯、有一技之長尤善騎射或搏殺）、且眼中尚存求生之欲者！告訴他們，這是他們唯一跳出苦海、重獲自由的機會！著爾為新立‘突騎營’校尉！此五千人及其直係親眷若同在苦役營），即刻免除苦役！入營者，同享戰兵待遇！其家眷，入歸化屯為平民！亦限三月成軍！規矩同王續！敢有差池，軍法無情！”
王憲深吸一口氣，抱拳領命，聲音斬釘截鐵：“末將明白！必於萬頃沙礫之中，淘出五千真金！三月為期，定練成一支剽悍突騎，為將軍摧鋒折銳！”深入苦役營選拔，難度更大，但若能成功，這支從地獄爬回來的軍隊，其忠誠與凶狠必將超乎尋常。
“著軍需司、軍器監、馬監，全力配合！”王康對肅立一旁的倉曹掾杜畿、軍器監正鄭渾、馬監令韓暨下令，“兩部新軍，一應裝備如下：人皆配深褐色皮劄甲，嵌護心鏡！戰馬、馱馬各一匹，按一人雙馬配給！主戰器械：丈八騎矛一杆，筋角複合弓一張，破甲箭三十支！近戰兵器，彎刀或橫刀，由其自選趁手者！所需甲胄、馬匹、器械、糧餉，優先撥付，不得延誤！”
“遵令！”杜畿、鄭渾、韓暨齊聲應諾，立刻在心中盤算起庫存與產能。兩營萬人，萬匹戰馬，萬匹馱馬，一萬副皮劄甲嵌鏡，一萬張弓，三十萬支箭，還有刀矛…這是一筆巨大的投入，但也意味著朔方軍騎兵力量的又一次飛躍。
王康的目光最後落在台下一位精悍的將領身上：“王栓！”
“末將在！”斥候隊率王栓挺身出列。他是王康的族弟，斥候營的靈魂人物，位比軍司馬，以追蹤、潛伏、繪圖、精通胡語而著稱。
“胡騎、突騎二營成軍需時，然兵鋒不可久鈍。北疆雲中郡今內蒙古托克托一帶），盤踞之休屠諸部，屢犯我邊，掠我民財，乃心腹之患！著爾親率斥候營精銳百騎，攜雙馬，即刻北上，潛入雲中！”王康的聲音帶著刺骨的寒意，“本將要知曉：雲中休屠各部勢力分布，兵力幾何，頭人是誰，關係親疏；其核心聚居地、牧場、水源、糧秣囤積點；陰山通往雲中各處隘口、小路詳情；其與鮮卑殘部、南匈奴左右部有無勾連！山川地理，繪成詳圖；虛實強弱，探明回報！記住，爾等乃吾之耳目，務必隱秘、精準、周全！可能辦到？”
王栓眼中精光一閃，沒有絲毫猶豫，抱拳沉聲道：“將軍放心！栓定親率兒郎，深入虎穴！雲中之地，一草一木，休屠虛實，必為將軍探得明明白白！若有疏漏，甘當軍法！”這是斥候的最高使命，亦是他的榮耀所在。
“速去準備，明日拂曉出發！”王康揮手。
“諾！”王栓領命，轉身大步流星離去，身影迅速消失在將台之下。
接下來的日子，興慶城內外，如同上緊了發條的戰爭機器，圍繞著新軍的組建與北進的偵察高速運轉。
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苦役營西區，選拔場。
空氣裡彌漫著汗臭、塵土和絕望的氣息。王憲身披鐵甲，按刀立於臨時搭建的木台上，麵色冷峻如鐵。台下是黑壓壓一眼望不到頭的苦役，他們衣衫襤褸，大多麵黃肌瘦，眼神渾濁，隻有在聽到“選拔”、“免役”、“戰兵”、“家人自由”等字眼時，死寂的眼底才會驟然爆發出駭人的求生光芒。
“都聽好了！”王憲的親兵隊長用生硬的胡語和漢語反複吼叫，“王憲校尉奉將軍令，選拔五千勇士入‘突騎營’！選中者，你，脫了這身囚衣，穿上皮甲，騎上戰馬，吃戰兵糧餉！你的婆娘、崽子如果在營裡），也一起脫罪，去歸化屯當平民，分地分房！這是將軍開恩，給你們唯一一次翻身的機會！想活得像個人，想讓你家人也活得像個人的，就拿出你們骨子裡的狠勁來！”
選拔極其殘酷而高效：
1.第一關：體力與意誌。繞著巨大的選拔場負重沙袋）奔跑，直至力竭倒下。隻有堅持到最後、尚有餘力者才能留下。這一關，便刷掉了近半老弱病殘。
2.第二關：搏殺與凶性。十人一組，空手或持木棍於圈中混戰，最後站著的三人晉級。這是叢林法則的赤裸展現，為了那渺茫的希望，平日裡麻木的苦役爆發出野獸般的凶悍，場麵慘烈異常。王憲冷眼旁觀，他要的就是這股被逼到絕境後爆發的獸性和求生欲。