建安七年十月公元202年11月）
深秋的寒意已悄然浸透鄴城宮闕的飛簷。袁紹裹著厚重的玄貂大氅，枯坐於溫熱的椒房殿內，案幾上一份來自遼東的染血軍報，被炭盆跳躍的火光映得刺目驚心。那上麵柳毅、陽儀兩個名字，如同淬毒的釘子，狠狠紮在他心頭——去歲趁他西征並州，此獠竟敢悍然寇邊，掠殺幽州子民逾萬，焚毀邊城三座！奇恥大辱，豈能不雪？
“主公！”謀士沮授字公與）的聲音打破殿內凝滯的死寂，“遼東公孫度，跳梁小醜，癬疥之疾。今王康徙空司隸，根基深植雍涼，其勢已成心腹大患！當務之急，乃固河北根本，聯曹抗王，豈可因一時之忿，空耗精銳於邊鄙之地？”
“公與此言差矣！”郭圖字公則）立刻出列反駁，聲音尖利，“遼東之辱，河北軍民切齒！若不雷霆報複，何以震懾四方？何以聚攏人心？況王康新得司隸徙民，正埋頭舔舐傷口，無暇東顧！此乃天賜良機，一舉蕩平遼東，永絕後患，正可揚我河北雄威！”
袁紹蠟黃的臉上肌肉抽搐，渾濁的目光死死盯著那份軍報，公孫度那跋扈的姿態仿佛就在眼前。他猛地一拍案幾，震得筆硯跳動：“孤意已決！顏良、文醜！”
“末將在！”階下兩員虎軀雄壯的巨擘轟然應諾，聲震殿宇。顏良麵如重棗，目若朗星；文醜豹頭環眼，氣勢凶悍。此二人，乃河北柱石，萬夫莫敵。
“命爾二人統精兵十萬！步騎各半！”袁紹的聲音帶著病態的亢奮，“踏平襄平！擒殺公孫度父子！孤要柳毅、陽儀的人頭，懸於鄴城北門！”
“末將領命！必為主公雪此奇恥！”顏良、文醜抱拳怒吼，殺氣騰騰。
“田豐！”袁紹目光轉向左側那位麵容清臒、神色剛毅的謀士。
“臣在。”田豐字元皓）持笏出列，眉頭微蹙。他深知此戰凶險，遼東苦寒，路途遙遠，更懼王康趁虛而動。然主公盛怒之下，諫言已如逆鱗。
“汝為軍師，隨軍參讚！務必助顏、文二卿，克竟全功！”袁紹不容置疑。
“……臣，遵旨。”田豐深深一揖，將憂慮沉入心底。十萬大軍，河北近半精銳，此去遼東，勝則雪恥，敗則動搖國本！
幾乎與此同時，千裡之外的淮南壽春城頭，討逆將軍、吳侯孫策字伯符）一身赤甲，憑堞遠眺。城下，浩蕩的江水滾滾東去，曾經旌旗密布的北岸曹軍營壘，此刻已空空蕩蕩，隻餘下遍地狼藉的拒馬和廢棄的灶坑。
“報——！”斥候飛馳上城，“曹軍大將曹仁，率軍四萬，已儘數退過淮水，於下蔡、汝陰一線紮營，深溝高壘，轉攻為守！”
“哼，曹孟德倒是知趣。”孫策嘴角勾起一抹冷峭的弧度，收回目光，看向身側羽扇綸巾的周瑜字公瑾），“公瑾，王康徙空司隸，曹操如斷一臂，元氣大傷。此時不取荊襄，更待何時？”
周瑜目光沉靜如深潭，輕搖羽扇：“伯符所見極是。曹操退守淮北，乃力有不逮，非不欲爭淮南。然其兗豫根基尚存，若傾力來犯，我亦難擋。今其主力西喪於王康，東挫於淮南，實乃南圖中原良機！當速與王康結固盟好，使其牽製曹、袁。我軍則厲兵秣馬，西向荊襄！劉表老邁，蔡瑁庸碌，劉備寄人籬下，荊襄九郡，正可圖之！”
“好！”孫策眼中精光大盛，豪氣乾雲，“傳令三軍，犒賞休整！命子布張昭）籌措糧秣，子明呂蒙）操練水師！待來年春水方生，孤當親提大軍，飲馬漢江！”
宛城，殘破的城垣在秋風中嗚咽。城頭“左將軍劉”的大旗獵獵作響，旗下，劉備字玄德）按劍而立，麵色沉凝。身旁，軍師徐庶字元直）布衣葛巾，目光如電，掃視著城外那片剛剛經曆血戰的焦黑土地。空氣中濃烈的血腥與焦糊味尚未散儘。
數日前，曹操大將夏侯惇字元讓）親率兗州精銳六萬，洶洶南下，直撲宛城要衝。旌旗蔽日，刀矛如林，欲一舉拔除這顆楔入豫南的釘子。其時，劉備麾下僅有新野帶來的萬餘殘兵，加上劉表象征性增派的三千荊州老弱，守備空虛，人心惶惶。
“主公勿憂。”危急時刻，徐庶於中軍帳內排開一方沙盤，以竹枝指點，“夏侯惇性烈如火，恃勇輕進。其軍雖眾，然遠來疲憊，更兼輕我兵少，必求速戰。此乃破敵之機！”
他定下“八門金鎖”之策：命關羽引三千精兵伏於城東博望坡鬆林，多備火油枯柴；張飛率兩千悍卒隱於城西清水河蘆葦蕩；自與劉備坐鎮宛城，僅以弱卒虛守城頭，誘敵來攻。
夏侯惇果然中計！見宛城守備“稀鬆”，狂喜之下，不聽副將李典字曼成）勸諫，親督大軍蟻附攻城。待曹軍主力儘陷於城下泥淖，城頭鼓號驟變！關羽伏兵儘起，火矢如雨，點燃博望坡鬆林，烈焰衝天，截斷曹軍東歸之路；張飛如雷霆般自西殺出，丈八蛇矛所向披靡，直搗夏侯惇中軍帥旗！與此同時，宛城城門洞開，劉備親率白毦精兵，挺矛躍馬，如猛虎下山！
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三麵夾擊之下，曹軍大潰！夏侯惇左目中箭為流矢所傷，非關羽所為），血流披麵，幸得李典、樂進字文謙）死戰斷後，方率殘部狼狽北竄。此役，曹軍遺屍萬餘，被俘數千，輜重儘棄，元氣大傷！
“元直妙計，救宛城於傾覆！”劉備望著城外正在清理戰場的士卒，語氣中帶著劫後餘生的慶幸與對徐庶的由衷敬佩。
徐庶卻無喜色，目光投向北方：“主公，夏侯惇雖敗，然曹操根基未損，必不肯甘休。宛城殘破，難擋大軍再臨。劉景升劉表）名為增援，實則猜忌，湖陽之兵，名為協防，實為監視。此地…已成險地，不可久留。”
劉備默然，他何嘗不知。湖陽方向，蔡瑁侄子蔡中率領的五千“荊州援兵”，始終逡巡於戰場邊緣，作壁上觀，其意昭然。