返程京城的路途需穿越“落楓荒原”，這片荒原因秋季楓葉染紅大地得名，此刻卻因一場驟雨顯得格外蕭瑟。泥濘的道路上，蘇辰等人的馬蹄聲被雨聲掩蓋，雲曦策馬走在隊伍左側，青色衣裙已被雨水打濕，卻仍緊握著符文長劍——自雁門關決戰後，她始終保持著高度警惕，畢竟萬妖盟殘餘勢力仍在暗處蟄伏。
“殿下，前方三裡處有一座廢棄驛站，我們可在此避雨休整，順便讓馬匹補充草料。”秦風勒緊韁繩，雨水順著他的黑色勁裝滑落，暗衛們腰間的弩箭匣已提前用油紙包裹，防止破邪水受潮。蘇辰點頭，目光掃過荒原深處——雨幕中隱約有黑影閃動，龍紋玉佩在胸口微微發熱，卻未爆發出強烈預警，顯然不是強大的妖將，更像是擅長隱匿的斥候。
驛站早已荒廢，屋頂破了數個大洞，雨水順著洞口滴落，在地麵積成小水窪。青恒點燃隨身攜帶的火折子，照亮驛站內的景象——牆角堆著腐朽的木柴，桌上散落著幾枚生鏽的銅錢，牆角的蛛網被雨水打濕，垂落在半空中。“我去檢查驛站四周，你們先生火烘乾衣物。”秦風說完，帶著兩名暗衛消失在雨幕中。
蘇辰坐在驛站中央的木凳上，運轉武師三境的龍元之力，驅散體內的寒氣。龍元爆發的後遺症仍在，每當運轉靈力時，丹田都會傳來輕微的刺痛，雲曦見狀，取出一個瓷瓶遞來：“這是青嵐宗特製的‘凝元丹’，能修複受損經脈，你服下一粒，配合調息效果更好。”
蘇辰接過瓷瓶，倒出一粒瑩白的丹藥吞服。丹藥入口即化，一股清涼的靈力順著喉嚨滑入丹田，刺痛感果然減輕不少。“多謝雲姑娘。”他抬頭時，恰好看到青恒正用布擦拭符文長劍，劍身上的破邪符文在火光下泛著微光，“青恒，你左臂的傷恢複得如何？”
“已無大礙，隻是暫時無法使用全力。”青恒活動了一下左臂，語氣中帶著一絲愧疚，“雁門關決戰時，若我能更快突破暗衛防線，阿銳或許就不會……”
“這不是你的錯。”蘇辰打斷他，目光落在驛站外的雨幕中，“是赤牙王的殘忍，是妖族的貪婪，我們能做的，就是繼續守護，不讓更多人重蹈阿銳的覆轍。”
就在這時，驛站外傳來一聲短促的慘叫，隨即陷入死寂。“是秦風的聲音！”蘇辰猛地站起身，龍炎劍瞬間出鞘，金色火焰在劍身上燃燒，驅散了驛站內的寒意。雲曦與青恒也立刻戒備，符文長劍與青色劍光同時亮起，緊隨蘇辰衝出驛站。
驛站外的雨幕中，兩名暗衛倒在地上，胸口插著一柄黑色短刃，刃身泛著墨綠色的毒光——正是黑鱗族特有的“腐心刃”。秦風被三名黑衣刺客包圍，刺客們身穿夜行衣，臉上蒙著黑布，手中短刃揮舞間帶著武師四境的妖氣，顯然是萬妖盟的殘餘勢力。
“武師三境?龍炎斬！”蘇辰縱身躍起，金色劍光直斬一名刺客的後背。刺客慌忙轉身抵擋，短刃與長劍碰撞，瞬間被龍炎灼燒得焦黑，刺客發出淒厲的慘叫，身體很快化為灰燼。雲曦趁機展開青色劍光，直刺第二名刺客的咽喉，劍光穿透刺客的護甲，黑色血液噴濺在雨水中，發出“滋滋”的腐蝕聲。
第三名刺客見同伴被殺，想要逃跑，卻被青恒的符文長劍攔住。青恒雖左臂不便，卻憑借精妙的劍招，將刺客逼入絕境。秦風趁機從背後偷襲，短刃刺穿刺客的心臟，刺客倒在地上，抽搐了幾下便沒了氣息。
“暗衛阿力、阿武犧牲了。”秦風蹲在兩名暗衛的屍體旁，聲音低沉，雨水混合著淚水從他的臉頰滑落。蘇辰走上前，看著暗衛胸口的腐心刃，眉頭緊鎖：“刺客身上有沒有留下線索？”
秦風從一名刺客的懷中搜出一枚黑色令牌，令牌上刻著“焚天穀”三個字，背麵還有一道火焰紋路：“是焚天穀的令牌！之前吏部尚書提到的南境新妖族勢力，恐怕就是焚天穀的妖修。”
雲曦接過令牌，指尖凝聚一絲靈力，試探令牌的氣息：“令牌上的妖氣很新，且帶著‘焚天焰’的特征——這是一種能燃燒靈力的妖火，比赤牙王的嗜血妖氣更難對付。看來焚天穀的妖修，早已滲透到京城附近。”
蘇辰將令牌收好，目光望向京城的方向：“父皇病重，京城局勢不明，焚天穀的妖修又在暗中活動，我們必須加快速度，明日清晨務必抵達京城近郊的‘清風驛’，那裡有禁軍駐守，相對安全。”
眾人將犧牲的暗衛遺體抬進驛站，用木板簡單安葬後，連夜冒雨趕路。次日清晨，當第一縷陽光穿透雲層時，清風驛終於出現在視野中。驛站外的空地上，數十名禁軍士兵手持長槍巡邏，鎧甲在陽光下泛著冷光，驛站門口掛著“禁軍駐清風驛”的旗幟。
“末將趙虎，參見蘇辰殿下！”禁軍統領趙虎快步上前，單膝跪地，聲音洪亮。他是李嵩的副將，此次奉命在此接應蘇辰，“陛下聽聞殿下返程，特意讓末將帶來五百禁軍，護送殿下入城。另外，吏部尚書大人已在驛內等候，有要事向殿下稟報。”
蘇辰走進驛站，吏部尚書王大人已等候在大廳內，他身穿官服，麵容憔悴，顯然也是連夜趕來。“殿下，您可算回來了！”王大人上前，聲音帶著急切，“陛下自三日前突發惡疾，昏迷了兩次，太醫院的禦醫束手無策，隻能用‘吊命丹’暫時維持。更棘手的是，二皇子近期頻繁接觸朝中大臣，似有奪權之意，還暗中調遣了京郊的‘羽林衛’，封鎖了皇宮西側的‘西華門’。”
“二皇子？”蘇辰眼中閃過詫異，二皇子蘇墨平日沉迷書畫，從未參與朝政，如今突然奪權，背後定有推手，“他接觸的大臣中，有沒有與焚天穀有關聯的人？”
“有！”王大人取出一份名單，遞到蘇辰手中，“工部侍郎張謙、京郊節度使李達，這兩人近期與二皇子來往密切，且都曾派人去過南境焚天穀。末將還查到，張謙的兒子張昊，三個月前失蹤，實則是被焚天穀的妖修擄走，張謙為救兒子，被迫與妖修合作。”
蘇辰翻閱名單，指尖劃過“張謙”的名字：“張謙雖有錯，但情有可原，若能說服他反戈，或許能找到焚天穀的突破口。王大人，你先安排禁軍護送雲姑娘、青恒與暗衛前往禁軍大營休整，我與秦風隨你入城，先去皇宮探望父皇。”
半個時辰後，蘇辰等人乘坐馬車，從清風驛出發，向京城駛去。京城的城門守衛比往日嚴格數倍，羽林衛手持長刀，對進出的車輛逐一檢查。當看到趙虎手中的禁軍令牌時，羽林衛統領才放行，卻仍用警惕的目光打量著馬車，顯然是接到了二皇子的命令，密切監視蘇辰的動向。
皇宮內，氣氛壓抑。蘇辰走進父皇的寢宮，隻見父皇躺在龍床上，麵色蒼白，呼吸微弱，太醫院院正正用銀針為父皇施針。“殿下，陛下的脈象紊亂，體內有一股不明的寒氣，正在侵蝕五臟六腑，與之前被血魂陣侵蝕的症狀相似，但寒氣更隱蔽，像是人為注入的。”院正低聲說道。
蘇辰走上前，握住父皇的手腕，武師三境的龍元之力緩緩注入。他清晰地感知到，父皇體內的寒氣帶著焚天焰的特征，且與之前刺客令牌上的妖氣一致：“是焚天穀的妖火寒氣！有人用妖術暗中謀害父皇！”
就在這時，寢宮門外傳來一陣腳步聲，二皇子蘇墨帶領數名羽林衛走了進來，他身穿錦袍，臉上帶著虛偽的笑容：“皇兄，你終於回來了！父皇病重，你不在的這些日子，都是弟弟在打理朝政，辛苦得很啊。”
蘇辰冷冷地看著他：“父皇病重，你不專心照料，反而調遣羽林衛，封鎖西華門，是何居心？”
“皇兄這話就錯了。”蘇墨攤開雙手，故作無辜，“弟弟隻是擔心父皇的安危，怕有妖修混入皇宮，才加強守衛。倒是皇兄，剛從邊境回來，身上帶著妖氣，萬一驚擾了父皇，可就不好了。”
羽林衛統領見狀，上前一步，手按在刀柄上：“殿下，二皇子有令，任何人不得驚擾陛下，還請殿下即刻離開寢宮！”
“放肆！”秦風上前，暗衛的短刃瞬間出鞘，直抵羽林衛統領的咽喉，“殿下是大乾的儲君，何時輪到你們這些羽林衛指手畫腳？”