坤寧宮內，玉爐冷香。
李婉兒步履無聲地走入，對著正在批閱宮務折子的皇後沈清瑤低聲稟報：“娘娘，小順子被帶入夏至宮。”
沈清瑤執筆的手微微一頓，朱筆在“允”字上洇開一小團殷紅。
她放下筆，鳳眸微抬，眼底是一片沉靜的寒意。
“陛下那邊......”
李婉兒輕聲補充。
“本宮親自去要人。”
沈清瑤站起身，語氣不容置疑。
她不能再讓第二個雲貴妃寒了小順子的心。
……
養心殿外，曹正如同影子般侍立著，擋住了皇後的去路。
“娘娘，陛下正在靜養，特意吩咐，不見任何人。”
曹正躬身，聲音平淡無波。
沈清瑤鳳眸微凝，對此並不意外。
她並未動怒，聲音清越卻帶著不容置疑的分量：“曹公公，小順子是奉陛下之命辦事，才開罪了華貴妃。”
“有功當賞，有過當罰，此乃朝廷法度，亦是宮闈規矩。”
“如今陛下將他交給華貴妃管教，功過不分，賞罰不明，於情於理，是否有些欠妥？”
“本宮此來，正是要向陛下討個明白。”
曹正眼皮都未抬，仿佛早已備好說辭：“娘娘放心，陛下早有口諭，華貴妃管教奴才，三日為限。不準殺人，不準致殘。”
“於小順子而言，不過是受些皮肉之苦，略施懲戒，以全貴妃顏麵罷了。”
“皮肉之苦？”
沈清瑤唇角勾起極淡的冷嘲：“曹公公，陛下乃天下共主，賞罰乃國之基石。”
“今日能為一妃嬪之顏麵，薄待立功之仆；明日史筆如鐵，記錄的便不是顧念舊情，而是‘刻薄寡恩’四字！”
她目光如炬，穿透殿門：“今日寒一小順子之心事小，來日寒了滿宮滿朝為陛下效死之心，這千古名聲，陛下擔得起麼？”
曹正沉默了片刻，那萬年不變的臉上，終是掠過一絲幾不可察的波動。
他深深看了皇後一眼，終於再次躬身，語調依舊平穩，卻帶上了幾分鄭重：“娘娘苦心，老奴...明白了。請娘娘稍候。”
他轉身，步履無聲地沒入那沉檀香彌漫的殿宇深處。
片刻後返回，手中多了一個沉甸甸的錦囊：“陛下說，娘娘下午可去夏至宮接人。這千顆金豆，是陛下賞給小順子的，算是...補償。”
沈清瑤接過錦囊，指尖感受到那份沉甸，心中明了。
這與其說是皇帝給唐驍的賞賜，不如說是看在她這個皇後的麵子上，給出的安撫。
帝王心術，無非是打一巴掌，再給個甜棗，維持著那微妙的平衡。
“替本宮謝過陛下。”
說罷，沈清瑤轉身對著一旁的李婉兒道：“擺駕，夏至宮！”
......
夏至宮內，氣氛有些微妙。
華貴妃心神不寧地坐在一旁的小椅子上，目光時不時瞥向躺在床榻上的唐驍，手中的絹帕幾乎要被絞爛。
就在這時，一名侍女匆匆而來，停在大殿之外，大聲稟報：“娘娘，皇後駕到，已至宮門！”
華貴妃身體猛地一顫，下意識地看向唐驍，眼中滿是驚懼——皇後此時前來，莫非是知道了什麼？
唐驍抬起頭，迎著她恐慌的目光，聲音低沉卻清晰地傳入她耳中：“娘娘放心，待會兒您平日如何，那時便如何。”
“您的把柄，在我這裡很安全，我永遠不會交給...外人來對付您。”
“外人”二字，他咬得微重。
華貴妃瞬間聽懂了其中的雙重含義——皇後並不知道！
這把柄，唐驍隻會自己握著，不會假手他人，更不會交給她的死對頭！
一股難以言喻的複雜情緒湧上心頭，既有被拿捏的屈辱，又有秘密未被最可怕對手知曉的慶幸，但更多的，是之前被他那般極致羞辱所積壓的、無處宣泄的怒火和恨意！
既然皇後不知內情，那她還有什麼好怕的？
所有的怨恨，此刻找到了最合適的宣泄口！
她猛地站起身，臉上瞬間布滿了毫不掩飾的戾氣。
與此同時，唐驍早早地從床榻上起來，並將馬鞭塞到了正在怒火中的華貴妃，隨後跪在殿中間。
一切都是那麼的行雲流水，連一旁的華貴妃都沒有反應過來，就連臉上都抹上了她一直舍不得用的珍珠粉。
“你......”
華貴妃剛開口，沈清瑤恰在此時步入殿中，鳳儀天成，氣度雍容。