天將明不明的時候，院子裡的草木上還掛著霜。偌大的徐國公府上，隻有零星幾個院落亮起了燈。總有上了點年紀的人，一到這個時辰便自發醒轉。
春寒料峭，吸進來的氣若是急些，激得肺疼。敲鐘的家仆直愣愣盯著更漏，水麵升至卯時一刻，拿起小銅錘，敲響了簷下的魚形掛鐘。
二十四聲清脆的鐘聲，在府中回蕩，原本靜悄悄的大小院落，立刻熱鬨起來。
燈亮了，抬水更衣的女使仆婦絡繹往來，伴著又四響，侍奉主人盥洗完畢。大宅有嚴格的定規，八聲鐘響過後，府中男女有序入堂，向端坐上首的國公老夫人請晨安。然後男女分列左右，屏息凝神，聽還未弱冠的七哥兒誦讀男女訓辭。
十五歲的談臨津，小小年紀已經很有穩重的做派，掖著兩手，清音朗朗：“自天子至於庶人，孝悌忠信也。儉，德之共也；侈，惡之大也。男子當立其身，慕賢勵行，行善之大德。婦主中饋，孝悌貞靜，守節整齊，早作夜思，勤力務實。內宅寧，則外事興也。”
兩旁的男女俯身下去，齊齊道了聲：“謹遵教誨。”
這是每日晨間必經的流程，接下來男入蒼山堂，女入明燭堂，一齊用早飯。不同於先前的肅穆，這時大家都鬆散了，說笑著坐下，有一搭沒一搭地閒談院裡的瑣事。
徐國公府談家，是個人口龐大的家族，老國公過世之後，因老夫人猶在，因此並未分家，三房仍同住一個府邸。長房談荊洲任尚書列曹侍郎，二房談瀛洲任敷文閣直學士，三房談原洲任中位大夫。可著這汴京城去問，談家都是出了名的家風清正，門第極高的好人家。
當然，人分百樣，各有性格。平常牙齒磕著舌頭的事也常有，老太太並不苛責，無傷大雅就好。
談家三房，共有七位姑娘，論資排輩地落座。不過一張桌子有八個座位，剩下那個空座，擠進了二房長子談臨川的妾室燕氏。因她自小和姑娘們相熟，自詡和府裡其他妾室不同，老太太便睜一隻眼閉一隻眼地默許了。
“春夏秋冬，日有長短。不知老太太什麼時候能發個話，把這老規矩改一改，晚上一兩刻也好。”燕氏擺了擺麵前的碗盞，頗有微詞。
姑娘們都沒有應她，七姑娘談自晴撇著嘴笑了笑，反正這種表情時常掛在她臉上。
“呀，今日有梅花湯餅。”六姑娘自心把碗裡的澄汁雪團舀了幾個，放進五姐姐自然的碗裡，笑著說，“你喜歡，多吃兩個。”
姐妹倆對吃向來有研究，自然笑著偏頭在自心耳邊說：“我剛得了一罐梔子蜜餞，是班樓新出的，回頭拿給你嘗嘗。”
大家悶頭用早飯，席間講究食不言，等吃得差不多時，老太太跟前的管事女使澡蘭上前傳話：“五姑娘，飯後留一留，令侯夫人過會兒要來辭行，老太太請姑娘作陪。”
五姑娘是府裡最得祖母厚愛的，因為自小體弱多病，二房大娘子有五個孩子要管，老太太便發了話，把五姑娘接到上房來養。這一養養到十五歲，平時受老太太熏陶多，很懂茶道花事，但凡老太太有手帕交來做客，都要五姑娘奉茶招待。
七姑娘聽了，又是撇嘴一笑，“祖母真疼五姐姐，這種場合從來不讓彆人露臉，就連長姐和二姐姐，也得靠邊站。”
她想引眾怒，可惜五姑娘不接招。抬眼看了看她，由衷道：“七妹妹，你往後彆這麼笑了，右邊嘴角耷拉下來，乍一看要哭似的。你跟前嬤嬤怎麼不提醒你？”
邊上姐妹都發笑，七姑娘頓時愣住了，“五姐姐這是說我苦相？”
五姑娘掖掖嘴站起身，“我可沒這麼說。”一麵跟著澡蘭，往祖母的上房去了。
太陽出來了，草底的霜色也消融了，一掃晨間的清涼。穿過青石徑，進了祖母的葵園，上房內掛著紫竹簾，高低錯落間有光穿過縫隙，三屏榻上雕琢的蘭草似乎都活起來了。
祖母見她進門，拍了拍身旁的墊子，讓她坐過來。就著窗口照進來的光，捧著那張臉仔細端詳，“昨天平嬤嬤給你滾臉，說這小臉毛猴兒一樣，我瞧瞧怎麼回事。”
話音方落，就聽外麵有笑聲傳來，是令侯夫人到了，嘖嘖打趣：“我就是欠缺一個孫女，要是有，八成也整日捧著不放。”
祖孫倆忙站起身迎客，老太太笑道：“五丫頭及了笄，讓嬤嬤給她開臉。線剛碰上麵皮她就喊疼，弄得嬤嬤不敢下手。”一麵請令侯夫人上座，“這麼早來，下半晌就走麼？”
“可不是，範陽老家派了車來接，我辭過你就走。這一去一年半載，有陣子不能相見了……”令侯夫人一麵說，一麵扶了把納福請安的自然，順勢查看她的臉。隻見迎著日光，確實有一層絨毛覆蓋在額頭和兩鬢，便笑道，“到底是年輕孩子，脆生得很。不過不似毛猴兒，像待開的玉蘭，滾了做什麼，我看這樣就很好。”
自然笑起來，眉眼彎彎，分外明豔。
鮮少有年輕女孩子能用明豔這個詞，而她是非這個詞不能形容。她落地，眉眼就比一般人深刻，如同姑娘們赴宴精心描摹後的模樣，她是天生帶著妝麵來的。可能因為漂亮的孩子難養活，她小時沒少生病，當時給她取名，就取了自然二字。萬物興衰皆自然，寄希望於天地滋養，也借一借前朝得道神女謝自然的名諱。
後來果真養得很好，根基立穩了，反倒變成姐妹中身底子最強的。寒冬臘月出去踏雪賞梅，枝頭落雪砸了一腦門子，回來喝一碗薑糖水，發了一身汗，說話兒就好了。
令侯夫人也是極喜歡她的，摟在懷裡理理她的頭發，遺憾道：“可惜，家裡沒有年紀相仿的孫輩，要是有，無論如何要聘回去做孫媳婦。”
老太太發笑，“你家男丁興旺，早早都成家立室了，我們家是沒趕上好時候。”
令侯夫人道：“這麼好的姑娘，將來必有大前程。秦王殿下不是還沒定親嗎，表兄妹親上加親，豈不妙？”
這話聽得自然又笑起來，實在因為和表兄太熟，把他們兩個牽扯到一起，萬萬是不成事的。
老太太也搖頭，“我家女孩兒不攀高，嫁個尋常人家，想見時能見得上，我就心滿意足了。”
汴京有很多官宦與平民人家，想儘辦法請托進獻，要把姑娘送進宮去，但於老太太來說，女兒進宮是一樁至今懊悔的事。