自然抱住了腦袋，“我不是傻，有祖母和娘娘在，還要我動什麼腦子！”說完怕挨數落，一溜煙地跑了。
回到她的小祗園，進門先去看看她的兩隻鶴。那兩隻鶴都有名字，一個叫雲翁，一個叫放翁，養得十分精神。鶴通人性，雖然平時喂養有專門的女使，但隻要她來，就振著翅膀翩翩起舞，頗有一時不見如隔三秋之感。
自然和雲翁比了比個頭，笑著說：“你長得和我一般高啦。”又拍拍放翁的翅膀，“多吃一些，才能趕上它。”
正踅摸著，要給它們再放些穀子玉米，就聽身後傳來拖著長腔的聲調：“這種東西養來做什麼，吵得很，還有味道。”
自然聽見這嗓音，腦門就痛起來，又不得不應付，轉身道：“燕姐姐怎麼有空上我這兒來了？”
所謂的燕姐姐，就是今早飯桌上要祖母改家規的那一個。二房中嫡出的子女有三個，大哥哥談臨川，二姐姐談自觀，自然是最小的墊窩兒。當然，往大宗上論資排輩，順序就不是這麼回事了，哥哥也隻能稱三哥哥，上頭還有長房的談臨嶽和談臨嵩。
這位燕姐姐呢，閨名叫燕逐雲，和談臨川算得上青梅竹馬。出身本不錯，兩家一直有來往，因此姐妹們並不以小娘來稱呼她。她當初的親事很波折，和宗正少卿家定了親，臨要辦喜事又忽然悔婚，鬨壞了名聲沒人上門提親，這才給臨川做了妾。雖然為妾，但她堅信自己是不一樣的，婆母般挑理談臨川的正室，對底下那個通房更是不屑一顧。偶爾來幾個小姑子這裡，誠如官家出巡，漫不經心地轉上一圈就開始指點江山，這裡不好，那裡不該。大家嘴上不得罪她，背後都很厭煩她。
她也不自知，日日三省吾身，我很好，我沒錯，我全對，是她立於不敗之地的決勝法寶。自覺和姑娘們是知己，說話並不委婉，“我聽說令侯夫人你保媒了，閒來無事打探打探，說了什麼好人家。不過才進你的院子，就被這兩隻鶴給熏著了，養著它們，不怕身上有味兒嗎？”
聽得邊上的箔珠和櫻桃直要翻白眼，箔珠道：“小娘的鼻子這麼靈，還能聞著味兒？我們的鶴園天天有婆子打掃，青磚都刷得禿嚕皮了，乾淨得很。”
燕小娘垂下視線一瞄，好像確實沒刺可挑，又來充好人講大道理，“既然是鶴，就應該翱翔在天上，五妹妹不能光顧著自己高興，把它們圈起來當鵝養。”
櫻桃笑著接話，“小娘才來，不知道其中緣由。這兩隻鶴是西瓦子百戲班解散，要賣給班樓做菜的，被我們姑娘救下了。飛羽重新長出來後，顧念恩情不願意離去，所以我們姑娘才養在院子裡。說起我們的鶴，我記得小娘廊下養著鸚鵡，那鸚鵡腳上總拴著金鏈，看上去也怪可憐的。”
燕小娘這下沒話說了，眼珠子一轉，又言歸正傳，“令侯夫人給你保了什麼媒，我替你打聽打聽為人品行。”
然而沒人理她，箔珠不依不饒，“小娘的鸚鵡，回去就放了嗎？我力氣大，我給您揚出去。”
燕小娘碰了一鼻子灰，知道是打聽不出內情了，轉而又拉老婆舌頭，“三嬸正給六哥兒說親呢，六哥兒房裡那個春研，和六哥兒情投意合，好得一個人似的。昨兒見她，坐在後廊上直愣神，好可憐模樣。唉，既是有情，為什麼又要拉扯一個不相乾的人進來。我就佩服那些隻娶一位正頭娘子的，盲婚啞嫁，哪裡比得上青梅竹馬。”
看來這是在給自己抱不平啊，人在無話可說的時候，真的會笑。
自然和箔珠櫻桃一起咧開了嘴，笑得燕小娘茫然，“你們樂什麼？”
自然這才收斂些，語重心長地說：“北府上的事兒，我們做小輩的不能多嘴，更不敢過問。我也讚同燕姐姐的話，隻娶一位正頭娘子就好，不要左一個妾侍，右一個通房。但……哥哥要是遵循，可就沒你什麼事兒了，他該守著謝氏嫂子，乾乾淨淨地過日子才對，你說是吧？”
燕小娘愣了，心上被小姑子的話鑿出了淤青。仔細一想，自己確實失言，自討了個沒趣，最後臊眉耷眼地借故走了。
箔珠捧臉，“天爺，自己褲子一條腿，還有心思給人做裁縫。”
自然說彆理她，喂過了鶴，轉身進屋了。
她的玲瓏小院，正屋東邊有個卷棚抱廈，平時放著簾子，她就坐在木柞的平台上看書喝茶。今天剛坐下不久，見穿堂裡人影一閃，院子裡管事的女使蘇針走過來，輕輕叫了聲“姑娘”。
自然抬頭，見她踟躕著，奇道：“怎麼了？有話要說嗎？”
這府裡的女使分為兩類，一類是箔珠櫻桃這樣的家生子，一類是蘇針這樣的雇買女使。雇買女使是良人，雇契一般是五年五年地續，等到了年紀，或是攢夠了贖身的錢，就可以結束契約出府去了。蘇針這些年管著事，但畢竟二十了，自然心裡有預感，她早晚是要走的。可當她要開口時，又不免不舍，暗暗期望她是有彆的事要回稟。
可惜，沒有料錯。
蘇針低著頭說：“姑娘，我家裡替我找了個人家，城南的富戶托人來保媒，讓我去做續弦。”
自然呆了呆，雖然對續弦的身份不甚襯意，但窮苦人家的姑娘，有這樣的出路也不算太壞。
反正不能潑冷水，便笑著說：“那很好，隻要是做大娘子，主君能敬著你，你就去吧。”
蘇針的笑容裡帶著幾分惆悵，“前頭的正室娘子因身子不好，又無所出，聽說議了談家的女使，就同那人和離，讓出了大娘子的位置。和離之後也不曾送回娘家，一直養在偏院裡。”
自然當即便皺眉，“這怎麼行，不清不楚的，不是聘大娘子，是雇個管事媳婦。”頓了頓問她，“你心裡情願嗎？要是不情願，我去找大娘子，讓她想想辦法。”
蘇針卻搖頭，“我弟弟有病，那富戶願意替我照顧弟弟一輩子，我也沒什麼好挑剔的了。”說著拜下去，“姑娘，這些年承您厚待，不因我是雇買的女使和我見外，奴婢很感激您。可我們這樣的人家，總有難念的經，仗著在府裡管過事，能嫁進那種門戶，已經是很好的出路了。我也不知道將來的路好不好走，無外乎硬著頭皮往裡頭闖。姑娘惦念我的時候，來看看我，就儘了主仆一場的情分了。”