這時涉園正好派人來傳話，說大娘子請五姑娘過去用飯。她應了聲，臨走在完成的仙鶴圖上提了兩句小詩，“雪衣丹頂本仙姿，鬆煙顧影恰入時”。
一進涉園上房，發現父親竟也在，這不是正中下懷嗎。自然高亢地喊了聲“爹爹”，“我已經好幾天沒見著您了。”
談瀛洲奇道：“平時也沒見你這麼惦念我，今天這是怎麼了？難道有事相求？”
自然說沒有，殷勤地扶父親坐下，又給他布筷添酒。等時候差不多了，小心翼翼問：“爹爹，那個宗族宴，我能不去嗎？”
談瀛洲和大娘子交換了下眼色，兩下裡都笑了。
“你晚了一步。”談瀛洲道，“六丫頭先前已經同我告假了，說她書沒讀好，經不得晤對，為了避免給家裡丟臉，讓五姐姐替她好好表現。”
這就是姐妹之情，這麼容易把她賣了。自然頓時垮了肩，嘟嘟囔囔說：“這丫頭，自己不去，拿我頂缸。”
大娘子給她布菜，一麵道：“一家四個丫頭，兩個不去，算怎麼回事？單是族中耆老倒也沒什麼，這不是由太子太傅主持嗎，哪怕一問三不知，人也得到場。”
自然一直不太明白，明明是宗族宴，為什麼太子太傅會出席。
母親便解釋，不單談家的宗族宴，汴京其他大族的族宴也一樣。這是年輕子弟進入仕途前的摸底，也是宮中對閨閣貴女眼界見識的一次審視。宗族宴不分嫡庶，也沒有貴賤，隻要是族中男女，都有被看見的機會。
談瀛洲道：“官家的兒女中，還有兩位皇子一位公主沒有婚配。雖說我們家早就同太傅交過底，不參合這件事，但例行的檢點還是不能避免的。你去了，不過是點個名頭，表現得笨點也不要緊。”邊說邊把魚羹挪到她麵前，嘴上卻訓導，“彆總盯著這道菜吃，不吃時蔬不長個子。”
自然應了聲是，照舊挑嘴。這是生在談家的益處，父母疼愛，從不要求你鋒芒畢露。對於閨閣女孩來說，藏拙是好事，哪怕學業不精，也無傷大雅的。
父親公務忙，應酬也多，吃過飯便又出門去了。飯後自然和母親挪到後廊上消食，她心裡還記掛著寒花宴上，那位被益王妃送回去的田家姑娘，“恐怕會引得她怨怪吧！”
朱大娘子笑了笑，“這已經是勸她知難而退最輕的手段了，她要好前程，我也要保得自己的女兒，不因這八竿子打不著的人受影響。其實她前腳到家，後腳就去了轉運使府邸，想來和她姑母哭訴去了。那位轉運使夫人還算明白，不多時就登門來見了我。”
“來做什麼？”自然問，“來致歉還是興師問罪？”
“都不是。”朱大娘子道，“聽說咱們宗學裡的先生好，想托我斡旋，把她家三郎送進來習學。”
自然頓時了然，這哪是送學，分明是把親兒子送來做抵押。換個手法向大娘子下擔保，往後絕不會再帶那個侄女到處赴宴了。雖然她很想送侄女攀高枝，但因此得罪整個談家，那是萬萬不上算的。
“娘娘答應了嗎？”
朱大娘子沒有立時回答，含笑問她：“依你之見呢？該不該答應？”
自然搖了搖頭，“轉運使與爹爹官職相當，在朝中多有照麵，人情還得留著。田大娘子既然來示好，咱們心裡明白，領情就是了，至於收人入宗學，大可不必。人在學裡，要是一切順遂還好，萬一有個長短，或是考試不中，咱們可就落下口實了。”
談大娘子很滿意女兒的選擇，這些家常的小事看上去不起眼，卻是一點一滴需要孩子去習學的。如果不轉腦子，聽人家說得懇切，想著拉攏關係也好，那往後就有無儘的麻煩，比田家姑娘借勢還要難處置。
已然給了一回教訓，這件事就到此為止了。隻要田家姑娘不來招惹，談家當然是要與轉運使家和睦共處，常來常往的。
母女兩個又閒談起家常，朱大娘子把今天訓斥燕小娘的事告訴了自然，歎道：“你大哥哥重情義，逐雲說話辦事輕狂出格，他也不知教訓。你嫂子一徑要做好人，刻意地縱著她，那個沒腦子的就愈發得意了。人狂自有天收，不知她將來落個什麼下場。”
說起這位小娘，自然就很嫌棄，“以前在閨中的時候挺好的，沒想到兩年間變成這樣。”
尤其她那種對人對事不恭敬的態度，乾什麼都慢吞吞輕飄飄。也許是想顯得與世無爭吧，但在彆人眼裡，唯剩散漫二字可以形容。
朱大娘子擺了擺手，“罷了，隻盼她能識時務，彆再刻意抖機靈。”邊說邊招女使蘸秋把做好的絨花送來，放在自然麵前，讓她挑兩支自己喜歡的。
自然知道每位姐妹的喜好，不能仗著先挑，把精美的據為己有。她看了一圈，挑了柳芽和蜀葵，簪在同心髻上。絨花襯著銀簪，有種濃淡得宜的美感。
晚間上祖母跟前請安，還特地撫了撫鬢發，讓祖母看見。她就是小孩子心性，最愛聽人誇，祖母當然要大肆讚許一番，“原該這樣，年輕姑娘不要總是銀簪象牙梳，簪上花兒，也好應春景啊。”
正說著，東府的李大娘子進來，掖著手道：“母親，我有一件事，想同母親打商量。”
自然見狀忙起身，行了個禮就退出去了。
退到外間的小閣子等祖母來用飯，隱約能聽見李大娘子的嗓音，萬分擔憂地說：“大丫頭已經三天沒好好吃飯了，求老太太救命。“