“好好的，告什麼罪？”自然笑著說，“爹爹和哥哥都在朝為官，不在太後和官家麵前因私事露臉，那才是最好的。再說我在家閒著也是閒著，看看賬冊又不耽誤工夫，還能找到借口，光明正大出門呢。”
朱大娘子見她這麼說，心裡也安定了，戳了戳她的腦門子，“彆人算計你，你還樂嗬嗬的，傻孩子！”
自然笑嘻嘻抱住了母親的胳膊，朱大娘子把她送到小袛院後，才返回涉園。
第二天到了下半晌，派出去傳話的人終於把郜延修請來了，老太太讓自然在屏風後坐著，自己盤問外孫：“太後的那個主意，是你在後頭扇風，是不是？”
堂上人起先還正襟危坐，知道少不了責問。但當問題果真扔到臉上，他又有些心虛了，訕訕道：“太子太傅進宮回稟，我那時恰巧也在。官家的意思是，要把五妹妹指給四哥，四哥那人喜怒無常，又執掌製勘院，人人對他退避三舍，我這不是怕五妹妹遭殃嗎。所以央了太後，先把五妹妹留下，將來是另擇佳婿也好，我來求娶也好，都比嫁給四哥強。”
他口中的四哥，就是遼王郜延昭。所以不光在朝臣們眼中，這位遼王口碑不佳，就連兄弟們，對他似乎也頗有微詞。
自然不太明白，明明挺好的人，為什麼彆人都把他比作豺狼虎豹。也許是自己看人還不夠準，僅有一次接觸就認為他是好人，太武斷了吧。
老太太失笑，“你倒是為你妹妹著想。我瞧遼王挺好的，自己開府兩年了，除了辦差，從沒聽他有什麼花名。不去風月場，也不招惹人家姑娘，就連繁花宴上，都沒見過他的蹤跡。”
郜延修道：“正因為這樣，才得了不近人情的名聲。都說他是笑麵虎，嘴上和你客套寒暄，私底下說不定已經在查探你的俸祿收支和賬目往來了。五妹妹是純質的姑娘，要是被指給他，我不放心。”
“你不放心？”老太太道，“你不放心，是你做哥哥的關懷表妹，你切要分清啊。”
這是祖母在試探他的真心，自然抬起眼，視線穿過屏風上纖纖的縫隙看過去，見郜延修站了起來，鄭重對老太太道：“我已經弱冠了，知道自己在做什麼。家裡有七位姐姐妹妹，我隻對五妹妹不一樣，其實我不說，外祖母也知道。隻不過外祖母不願意讓妹妹如我母親一樣，再嫁帝王家，我也不敢違逆外祖母。這次是事發突然，如果沒有太子太傅的諫言，這件事我可能會一輩子埋在心裡，畢竟我也不忍心，把五妹妹牽扯進水深火熱裡來。”
這番話說得很懇切了，表兄有一種舍命相救的英勇俠義。他明明白白的心意她也聽懂了，腦子還有些發懵，想不通他到底是什麼時候開始，對她有意思的。
反正說到底，她對此居然沒有感覺緊張和羞赧，聽著郜延修的真心話，像在聽他說朝堂上的風雲變幻一樣。
老太太自是要確認再三的，兩邊都是至親的骨肉，最心疼的孩子。如果說五丫頭作配帝王家這件事實在繞不過去，從她私心上來說，君引終歸是最合適的人選。
“你府上的賬目，交給你妹妹替你核對。府裡的女使婆子，她得空也會替你調理。但有一樁，”老太太仔細叮囑，“不是無限期給你掌家，以三個月為限，三個月內太後為你瞧準了好人家，你自去定親。若是三個月還沒準信，你就預備三書六禮，來向你妹妹提親，能做到麼？”
郜延修臉上立刻綻出莫大的歡喜，笑得像個孩子，“我這就回去預備，就算太後替我說合彆人，我也不要，我隻要五妹妹。”
他走了，腳步輕快，又跑又跳。
自然歪著腦袋從屏風後出來，無奈地說：“表兄好像很高興的樣子。”
老太太問：“你不高興嗎？心裡不喜歡他？”
一旁的平嬤嬤打趣，“五姑娘定是害臊了。”
自然笑著搖頭，她是真的一點害臊的感覺都沒有，和最熟悉的人談婚論嫁，總好像欠缺了什麼。但是話又說回來，嫁誰都差不多，都是平平淡淡地過日子。唯一讓她懊惱的是，她想長久賴在家裡的願望，好像要落空了。
總之是福不是禍吧，暫且照著安排行事，她也很願意找點事來做，順便上表兄的新家去參觀參觀。
頭一回登門，是郜延修親自來接的，自然拉上了自心一起前往。秦王府在曹門大街與馬行街的交彙處，從家裡過去，大概一炷香的時間就到了。姐妹倆坐在車內，不時朝外觀望，目的是為探清周圍有什麼好吃的酒樓，或者哪條巷子裡彙集了售賣特色果子點心的攤販。
看了一路，愈發感慨皇親國戚居住的地方少了煙火氣，所經之處都是規整的官邸庭院。
又往前一程，聽見自心說到了。
自然探頭看，結果發現門楣上寫著巨大的“遼王府”，不由嗤笑，“我就說你要多去宗學，現在連字都快不認得了。”
不過這王府門頭，真不是一般的王公府邸能比擬的，簡直是縮小了一些的內城宮殿。正是早晨采買果蔬的時候，後麵的小巷裡農戶往來不斷，管事婆子比劃著，讓人一麵記賬，一麵給貨品重新過秤。
馬車緩緩駛過遼王府的大門，她也隻是好奇朝門內望了眼，這麼巧，正好見遼王從門內出來。
他穿一襲佛青的窄袖袍，腰上束著金跨帶，紫雲的中單交領，襯出一張清俊皎潔的臉。
恰有長風路過，拂動門前高大的紫荊樹，花瓣簌簌紛飛，亂紅過朱門。
他似乎也看見她了，眉眼一恍，浮起了隱約的笑意。