自然歎了口氣，不是他，有點失落，但並不失望。其實不知道寫信人是誰也好，心裡一直存著一份溫暖和希冀，人生好像會變得更有意思些。
嘗一嘗這炸筍雞湯吧，確實很不錯。自然和自心對他大加讚許了一番，登時讓他覺得手背上燙起了泡，也是值得的了。
飯後府中的賬目送上來，府庫和各處女使婆子的名單也擺在麵前，好高的一摞。
自心嘖嘖，“這頓飯吃得不值，回去得忙上好幾天。”
正說笑，管事的唐嬤嬤領了兩位穿團花圓領袍的宮人上前來，向自然和自心行了禮，轉而對郜延修道：“王爺，太後怕府裡人多，五姑娘周全不過來，特意打發了身邊得力的女官，來助五姑娘一臂之力。”
郜延修一口回絕了，“原本人就多，再添兩個大可不必。讓她們回去，我明日進宮，向太後謝恩。”
他不肯留人，唐嬤嬤有些為難。她是太後跟前伺候的，到這王府裡來協助秦王管理內宅事務，但最要緊的，還是聽命於太後。
“宮裡既然派了人來，要是不留，隻怕拂了太後的麵子。”唐嬤嬤賠了笑臉，轉而又對自然道，“五姑娘勸勸王爺吧，皇祖母的關懷，王爺切要感恩才好，彆讓太後傷心。”
自然必定從善如流，轉頭對郜延修道：“表兄，這是太後的一片好意。況且府裡各處也正需要精明能乾的人管事，還是留下吧。”
郜延修蹙眉看了她一眼，卻沒有改變心意，對唐嬤嬤說：“不要囉嗦，照著我的話做就是了。”
唐嬤嬤無奈，隻得俯身說是，把人重又領走了。
郜延修這才叮囑她：“往後宮裡塞人進來，一概不領受。這個家既然由你掌管，一切都是你說了算，不必看誰的情麵。宮裡來的女官和嬤嬤自視高人一等，將來個個都要做主，我這後宅隻要一個把持家務的人就好，不想看她們打擂台。”
自然眨了眨眼，“太後也是為你著想，你怎麼不領情呢。”
他那雙深邃的眼眸裡，因凝視忽而聚攏了漫天的星，“你彆管我領不領情，隻要你能領情，就夠了。”
自然呆了呆，認識十五年，這還是頭一次直麵表兄的心意，有點慌，但更多是覺得荒誕。
她應當怎麼應對呢，想了想，低頭“哦”了聲，“讓人把冊子送上馬車，我這就帶回去。”
郜延修有些泄氣，愁眉看著她。不過他也不著急，知道一切都穩妥了，滿心隻有訴不儘的歡喜。
跟隨賬冊回去的，還有兩盒十色沙團和蜜煎，自心吃了一路，不忘取笑，“表兄以前挺機靈的，今天看上去怎麼有點癡傻。還有那句‘隻要你領情就夠了’，天爺，他是不是以為自己在說情話？五姐姐，你感動了嗎？”
自然衝她翻眼，“你閉嘴，再胡說，下次出去玩不叫上你了。”
這是自心的軟肋，立刻就乖順了，諾諾道：“不說了、不說了……五姐姐，過兩天州橋夜市上有新來的雜耍班子，告示都貼到咱們巷子裡了，到時咱們一道去看？”
吃和玩，對於閨中的女孩子來說很重要，自然二話不說就答應了，偏頭看看堆積的賬冊，嘟囔道：“我得加緊看，看完了才能放心出去玩。”
回到小袛院，在東邊的抱廈裡擺開架勢，筆墨鋪排起來，一頁一頁地翻看。
核對賬目這種事，自然可說是手到擒來，她十二歲起就跟在祖母和母親邊上，看她們處置家務。像蔬菜時鮮、木材煤炭、米麵油糧，這些東西的采買價格，她心裡都有數，隻要有數，就能做到大致核對無誤。隻是這項工作很耗費時間精力，等到大宅裡昏定的鐘聲響起時，她也剛籌算了半本而已。
先擱置，整理好儀容，快步趕往葵園。今天是十五，家裡有定規，每逢初一十五在葵園用晚飯。
照舊是男在蒼山，女在明燭。大家落座後，謝氏帶著剛抬舉的小夏來給老太太磕頭。
老太太讓免禮，照著往常的慣例，給小夏封了個利市，和聲叮囑：“往後妻妾和睦，好好侍奉三爺。”
小夏怯生生說是，大病初愈，看著還有幾分羸弱。而她這樣的情形，卻引得燕逐雲白眼翻上天，冷笑一聲道：“花紅柳綠，穿金戴銀，果然是窮人乍富，沒見過世麵。”
自然看了看她的滿身綾羅，忍不住道：“小夏才哪兒到哪兒，她這通身的行頭，還不及你的一支簪子貴呢。”
燕小娘此刻就像隻鬥雞，“這是我娘家的陪嫁，我不靠人賞，穿戴得起。”說著又拐個大彎唏噓，“小夏也怪可憐的，我們謝娘子妝扮她，不過是為了凸顯自己心善罷了。”
自心成心上眼藥：“三嫂子這回可得著了，我就覺得她真是個大好人，要不是她，小夏一輩子受冤枉氣，一輩子伺候人。憑什麼呢，人家也是三哥哥房裡的人，又不比人缺胳膊少腿，怎麼她就受不得抬舉？”
燕小娘臉拉得更長了，“六妹妹彆不是拿我和她比吧。”
東府的大姑娘談自清，平等地擠兌每一個她看不上的人，“你和她平起平坐，有什麼不能比？”
燕小娘頓時氣白了臉，半晌咬牙一笑，“是啊，我隻是個妾室，不像你們，嫁侯府的嫁侯府，嫁將軍的嫁將軍。要不了多久，沒準還能出個王妃，真是好榮耀的一家子。”
她這是被嫉妒衝昏腦子了，越說越不像話，儼然要和全家為敵。
一直沉默的二姑娘自觀，忽然站起身叫了聲祖母，“哥哥弟弟們的妻妾通房，正好能湊一桌。燕小娘是三哥哥房裡人，老和我們坐在一起不合適，請祖母發話，把她換到三嫂嫂跟前去。”