宿州城頭，大王旗已換。
往日元廷的旗幟被扯落在地，取而代之的是一麵麵略顯粗糙卻充滿血性的紅色頭巾，或簡單的赤色旗幟，在寒風中獵獵作響。
城內秩序雖在緩慢恢複，但空氣中仍彌漫著硝煙未散、新舊交替的緊張氣息。
陳慕之、胡大海、柳鶯兒三人跟著那幾名紅巾義軍，穿行在略顯冷清、間或可見戰爭痕跡的街道上，向著曾經的州尹府衙，如今的紅巾軍臨時指揮所在走去。
一路行來，可見義軍士卒大多衣衫襤褸，麵有菜色，兵器也五花八門，甚至有人拿著鋤頭、木棍，顯然是一支以農民為主的隊伍。他們有的在巡邏，有的在搬運物資，有的則在安撫麵露惶恐的百姓。
柳鶯兒看著這些與自己年紀相仿，卻已拿起刀槍反抗暴政的年輕人，心情複雜難言。他們中的許多人，眼神還帶著少年的稚嫩，卻已染上了亂世的風霜。
胡大海則是對義軍頗有好感，尤其是聽聞他們誅殺了完顏璋那狗官，為宿州百姓除了一害，邊走邊低聲對陳慕之道：“慕之兄弟，瞧見沒？這才是咱漢家兒郎該有的樣子！比那幫隻知道欺壓百姓的韃子兵強多了！”
陳慕之微微頷首，心中卻無太多欣喜，反而沉甸甸的。
亂世之中，城頭變幻大王旗是常事，今日義軍光複，明日元軍反撲也未可知。這位義軍首領突然召見，是福是禍，尚難預料。
踏入府衙，往日森嚴氣派已被粗獷忙碌的氛圍取代。來往多是披甲持刃的將領和傳令兵，空氣中混合著汗味、皮革味和淡淡血腥氣。
穿過幾重院落，來到一處偏廳，隻見廳內站著數人。為首一人，年約三旬，身材精悍，皮膚黝黑，額係紅巾，目光如電，顧盼間自有威勢，想必便是義軍首領。
令陳慕之驚訝的是，首領身旁站著一位青衫文士，竟是多日不見的葉知事——葉兌。
“陳小兄弟，胡兄弟，鶯兒丫頭，你們來了。”葉兌見到三人，尤其是看到陳慕之和柳鶯兒都安然無恙，眼中閃過一絲欣慰，率先開口，語氣比往日多了幾分溫和。
“來來來，老夫替你們引見。這位便是徐州李元帥（芝麻李）麾下大將，彭大彭將軍！此次宿州便是彭將軍率兵攻下。彭將軍，這位是‘慕之皂坊’的大老板陳慕之陳秀才，這位是胡大海胡壯士，這位是柳鶯兒姑娘，皆是不畏強暴，心向反元的義士。”
彭大上下打量陳慕之一眼，聲若洪鐘，帶著草莽豪氣：“你就是那個弄出‘慕之皂’，把完顏璋那狗官耍得團團轉的陳慕之？年紀輕輕，倒是有些膽色和本事！”
“也幸虧你們這麼一鬨，把衙門和軍隊的注意力引了過去，城防鬆懈，倒讓俺老彭撿了個便宜，攻城時省了不少力氣，弟兄們傷亡也少了許多！說起來，俺還得謝謝你啊，陳秀才！”
說罷，彭大竟起身抱拳一禮。
陳慕之心中念頭飛轉，這彭將軍看似粗豪，話語間卻透著試探與籠絡之意。
他連忙側身避讓，不敢受禮，上前一步，依著書生禮節躬身作揖，語氣恭謹而謙遜：“草民陳慕之，攜友胡大海、柳鶯兒，見過彭將軍，葉先生。彭將軍言重了！將軍神武，義軍英勇，克複宿州乃順天應人之舉，草民等不過是恰逢其會，為求自保，偶有些微末伎倆，豈敢貪天之功？能對義軍略有裨益，實乃僥幸，萬不敢當將軍謝字。”
彭大見他謙遜，心中又添幾分好感，擺手示意眾人落座，並等下人送上茶水給眾人後，轉向葉兌：“葉先生，你與陳兄弟是舊識，還是由你將緣由說個明白。”
葉兌微微頷首，看向陳慕之三人，神色變得鄭重，緩緩道：“慕之小友，大海兄弟，鶯兒，想必你們心中諸多疑問，尤其關於老夫身份。今日局勢已定，便無需再隱瞞了。”他輕歎一聲，目光似穿過廳堂，望向遙遠的過去。
“老夫雖身在元廷州衙，苟全性命於亂世，然身為漢家子民，目睹元廷暴虐，法度蕩然，官吏貪酷，視民如草芥，民生凋敝，餓殍遍野，心中悲憤已久。我與北地紅巾劉福通軍中的杜遵道將軍乃是多年故交，常有書信往來，皆認為元廷氣數已儘，華運當興。”
陳慕之雖從荒廟示警中猜出葉兌非尋常官吏，卻沒想到他與義軍高層有如此深的淵源，竟是埋藏在元廷內部的一枚暗棋。柳鶯兒更是睜大了眼，難以置信地看著這位平日裡沉默寡言、仿佛與世無爭的老知事。
葉兌繼續道：“數月前韓山童、劉福通、杜遵道於白鹿莊起義，被元廷密探查知，派大軍圍剿，韓大帥戰死。義軍危在旦夕，正是老夫利用職務之便，探得潁州守備虛實，暗中傳遞消息，杜兄方能避實擊虛，攻下潁州，站穩腳跟。”
他說得平淡，但其中蘊含的驚心動魄的風險與沉甸甸的膽識，令廳內眾人無不動容。這簡直是刀尖上跳舞，一旦敗露，便是抄家滅族之禍。
“原來如此！”陳慕之恍然大悟，許多關節瞬間貫通，“那日州尹欲奪我產業，尤其是甘油與玉潤霜，葉先生知其將用於助元軍鎮壓義軍，故而……”
“不錯，”葉兌接口道，“老夫得知其陰謀後，深知事態緊急，關乎義軍存亡大局。一麵冒險於荒廟示警於你，盼你能及早脫身，保全自身與那製皂秘術；另一麵，深知完顏璋既起此心，必不會善罷甘休，唯有借外力方能破局。”
“故而，老夫當即派鶯兒的師兄趙六——他亦是心向義士的血性男兒——攜我密信與信物，火速前往李元帥義軍（芝麻李）處求援，懇請他們務必儘快發兵攻打宿州！一則可解你等燃眉之急，二則阻止甘油等戰略物資落入元廷之手，三則亦可光複此城，以慰民心，擴大義軍聲勢。”
柳鶯兒失聲驚呼：“難怪趙師兄這幾日不見蹤影，是去了……”
葉兌點了點頭，證實了她的猜測：“那孫師爺機警狡詐，或察覺趙六不見，疑心消息走漏，恐夜長夢多，故而將抓捕行動提前。萬幸天佑義人，你們終是脫險，也好在趙六在出了宿州不久便碰到彭將軍的先鋒斥候，陳說利害後，彭將軍當機立斷，揮師疾進，終於領軍及時趕到，解了宿州之圍，也救了你們性命。”
這番解釋，終將前因後果串聯起來。陳慕之對葉兌的感激與敬佩更深一層。
葉兌又將目光轉向柳鶯兒，眼神中帶著幾分長者的慈愛與些許歉疚：“鶯兒丫頭，還有一事，關乎你的父親，老夫隱瞞多年，今日既已撥雲見日，也當告知於你，讓你知曉令尊的為人。”
柳鶯兒嬌軀一顫，手下意識地握緊，指甲幾乎掐進掌心，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“葉先生，我爹他……？”
“你父親柳老鏢頭其實和老夫相識甚久，你爹看似一介武夫，實乃心懷大義之人。”葉兌緩緩道，“幾年前，他那次‘丟失巨額鏢銀’，並非意外，而是有意為之。”
“什麼？！”柳鶯兒俏臉滿是難以置信。
“那批鏢銀，實是多方籌措，準備資助彭瑩玉大師起義的軍餉之一。你父親受托押運，早已知情，甘冒奇險，將鏢銀‘失’於預定地點，交給了彭大師的信使。”葉兌聲音低沉肅穆。
“此事極為隱秘，連你母親亦不知情。後來彭大師起義事敗，你父親雖未暴露，但心中鬱結，加之鏢局聲譽受損，生意日下，才鬱鬱而終。”
“他臨終前，唯一囑托於我，便是在暗中看顧你們母女二人，莫讓你們受了委屈。故而，你往日裡在街麵上幾次與人爭執，惹上麻煩，老夫亦曾暗中斡旋化解。”
柳鶯兒聽完，早已淚流滿麵，身體因情緒的劇烈衝擊而微微發抖。她一直以為父親是鬱鬱不得誌的失敗者，卻不知背後竟隱藏著如此驚天動地的秘密和滿腔未能實現的忠義！
葉兌對鶯兒母女的幫助，雖然他嘴裡說的輕巧，但鶯兒卻是知道，她脾氣剛烈，嫉惡如仇，多次闖禍，甚至得罪一些府衙中人，以為會遭到報複，但後來總是不了了之，顯然是葉兌在後麵花了不少力氣。
她“撲通”一聲跪倒在地，對著葉兌哽咽道：“葉伯伯……多謝您……多謝您一直以來的照顧！我……我竟不知父親他……”
葉兌連忙扶起她，歎道：“傻孩子，你父親是真正的英雄，不願連累家人，才守口如瓶。你莫要怪他。如今元廷氣數已儘，義軍四起，他在天之靈，亦可瞑目了。”
廳內一時默然，眾人皆被這段塵封的忠烈往事所震撼，對那位素未謀麵的柳老鏢頭心生敬意。
胡大海更是虎目泛紅，這個鐵打的漢子此刻喉嚨也有些發緊，他用力一拍胸膛，聲音因激動而愈發粗豪：“恩師！原來……原來您當年是……俺就說，俺的師父頂天立地，怎會因區區一次失鏢就一蹶不振！是徒弟愚鈍，未能體察師父的苦心！葉先生，多謝您告知真相，讓俺知道了師父是何等英雄！”
話語中充滿了對師父的深切懷念與無比自豪，更帶著弟子未能分擔師父重擔的歉疚。
彭大亦是動容，他雖出身草莽，卻最重義氣。他端起麵前那碗粗茶，肅然起身，麵向南方，沉聲道：“柳老鏢頭乃真豪傑！義薄雲天！俺彭大今日以水代酒，敬他一碗！我等後輩，必當繼承遺誌，驅除韃虜，光複漢家山河！”。
說罷，他將碗中茶水灑在地上，以祭英魂。
待柳鶯兒情緒稍平，重新落座，彭大便將話題引到了當下最緊迫的正事上。