次日，陳慕之便拿著任命文書，前往濠州城西的輜重營報到。
輜重營位於軍營邊緣，占地頗廣，裡麵堆放著如山的糧秣、草料、軍械以及各類雜物，人來人往，車馬喧囂，顯得有些雜亂無序，空氣中混合著糧食、皮革、塵土和一絲隱約的黴味。
營總管姓孫，是個麵色焦黃、眼神精明的小個子，見到陳慕之，得知是元帥和馬姑娘安排來的“秀才”，麵上客套了幾句，眼底卻帶著一絲不易察覺的輕視。
在他看來，這多半又是個來混日子的關係戶，或者是不受待見被發配過來的。
“陳秀才來得正好，我們這兒正缺識字會算的人。”孫總管搓著手，語氣帶著程式化的熱情，“這樣，你先去糧倉，幫著白倉監打理倉務。糧倉乃是重地，規矩多，秀才你剛來，多聽白倉監的吩咐，凡事謹慎些，莫要自作主張。”話裡話外，透著不信任和提醒。
陳慕之應下，由一名小卒引著，前往糧倉區域。所謂的糧倉，是十幾個巨大的、由泥土夯實加固的庫房，有些看起來年久失修。
倉監姓白，名福，約莫四十多歲，身材微胖，眼袋浮腫，是郭子興的同鄉，靠著這層關係坐上了這個油水豐厚的位置。
他見陳慕之是個麵生的年輕文弱書生，心中先存了幾分排擠之意，隻是懶洋洋地嗯了一聲，便指派了個堆放舊賬冊、積滿灰塵的角落給陳慕之，美其名曰“先熟悉情況”，實則就是晾在一邊。
陳慕之也不介意，道了聲謝，便默默坐下，開始翻閱那些賬冊。他很快發現，賬目記錄混亂不堪，進出庫數量時常對不上，計量單位也不統一，更有大量塗改痕跡，簡直是一筆糊塗賬。
而倉內的管理更是鬆懈，糧食堆放雜亂，不同批次、種類的穀物混雜，防潮、防鼠、防火的措施幾乎形同虛設，庫房角落甚至能看到明顯的黴斑和鼠咬的痕跡，空氣中也彌漫著一股陳糧和黴變混合的沉悶氣味。
他不動聲色，花了幾天時間，憑借前世項目管理練就的梳理能力，硬是將那堆亂麻般的舊賬目重新整理了一遍，厘清了大致脈絡。
接著，他又主動去找白福，提出整頓倉容的建議，語氣儘量謙和：“白倉監，在下翻閱舊賬，又觀察倉內情形，發現眼下倉中糧食堆放混亂，既不利於清點，也易導致黴變蟲蛀，平白損耗。可否安排人手，按種類、批次重新歸置，墊高垛底，加強通風？另外，防鼠之事也需重視，還有糧食出入簽收的製度，似乎也有些模糊，是否需要進行調整……”
白福正翹著腳，捧著一個搪瓷大茶缸，優哉遊哉地喝茶，聞言眼皮都沒抬，不耐煩地打斷：“陳秀才，你讀你的書，記你的賬就好！倉裡這些雜事，自有下麵的弟兄們操心！你初來乍到，懂什麼？莫要指手畫腳，瞎折騰！”語氣充滿了鄙夷和不耐煩。
陳慕之碰了個軟釘子，也不氣餒。他深知改革不可能一蹴而就，尤其是在這種關係盤根錯節、暮氣沉沉的地方。他知道空口無憑，便不再與白福多言，而是利用自己“協助管理”的身份，直接去找那些底層負責具體工作的管庫、倉丁、民夫。
他態度平和，毫無讀書人的架子，親自下場示範如何碼放糧垛更穩固、更利於通風，如何設置防鼠板、放置石灰包防潮。他還將一套簡單的“先進先出”原則，用最淺顯的語言教給負責發放糧秣的倉丁，避免陳糧積壓變質。
起初，那些倉丁民夫見這秀才老爺親自下場乾這些粗活，還“指手畫腳”，頗有些不以為然，甚至暗中嘲笑。但漸漸地，他們發現按照陳慕之的方法，活兒乾起來反而更省力，倉庫裡也變得整齊有序，尋找東西方便多了，而且糧食損耗似乎真的在減少。
加之陳慕之從不擺架子，有時還會跟他們聊聊家長裡短，關心他們的疾苦，又將自己份內的一些粗糧餅子分給那些看起來麵有菜色的民夫，很快便贏得了這些底層人員的好感與信服。人心都是肉長的，誰對他們好，他們心裡清楚。
不過一月，陳慕之負責協管的幾個糧倉，麵貌便煥然一新。賬目清晰，物資堆放井然有序，環境衛生大大改善。
一次孫總管下來巡查，見到倉容整潔，賬目一目了然，發放糧秣效率也提高了，難得地露出了笑容，當著眾人的麵誇獎了陳慕之幾句：“陳秀才果然是有本事的人，這倉管得，像模像樣！比某些屍位素餐的家夥強多了！”
他雖然精明，但也希望手下人能乾事，隻要不威脅到他的位置，他還是樂見其成的。
然而，這番誇獎聽在白福耳中，卻格外刺耳。他感覺自己這個倉監的權威受到了挑戰，風頭被一個剛來的外人搶了去！尤其是看到手下的倉丁民夫對陳慕之言聽計從，反而對自己這個正牌倉監有些陽奉陰違，更是妒火中燒，如同吃了蒼蠅般難受。
“哼，不過是個會耍筆杆子、收買人心的酸丁！”白福私下裡對幾個親信管庫恨恨道，胖臉上滿是怨毒，“仗著認識幾個字，就想騎到老子頭上？這糧倉，到底誰說了算？！老子讓他知道知道，什麼叫強龍不壓地頭蛇！”
他開始變本加厲地刁難陳慕之。不是將最繁瑣、最容易出錯的核對工作丟給他，就是在陳慕之安排好人手整頓庫房時，故意抽調人手去乾彆的雜活，或者是在陳慕之報上的單據上吹毛求疵，拖延簽批。總之，就是要讓陳慕之知道，在這裡，光會做事不行，還得會“做人”。
這一日，陳慕之根據日常消耗和倉庫現狀，仔細計算出一批需要補充的防潮石灰、修補麻袋的材料，對於幾處明顯失修、雨季可能滲漏的倉房，也做好了修整的人工費用和資材預算，寫好申領單，請白福用印批準。
白福拿起單子，斜著眼看了半天，陰陽怪氣地道：“陳秀才，你這數目算得準嗎？可彆虛報冒領啊！咱們輜重營，雖然東西多，但那都是將士們的血汗換來的，可不能由著有些人中飽私囊！”這話簡直是赤裸裸的汙蔑和挑釁。
陳慕之眉頭微皺，壓下心中湧起的怒火，平靜道：“白倉監，此數目是依據倉內實際麵積與日常損耗核算得出，均有據可查，每一項都可複核。若倉監覺得不妥，可親自複核，或派人一同丈量計算。”
“複核？我哪有那麼多閒工夫！”白福將單子往桌上一扔，靠在椅背上，翹起二郎腿，晃悠著腳尖，一副“我就是不批，你能奈我何”的無賴相，“我看啊，這些東西還能將就用用，沒必要浪費。這單子，先壓我這吧，等等再說。”
“等等”是他的萬能擋箭牌。
陳慕之心知這是故意刁難，有些倉庫角落的黴變現象已初現端倪，若不及時處理，恐釀成更大損失。
他正色道：“白倉監，防患於未然，方能避免更大損失。現在這個季節雨天頻繁，若因小失大，導致軍糧黴壞，動搖軍心，這個責任，恐怕你我都擔待不起！”他直接把後果點了出來,語氣也強硬了幾分。
“你！”白福被噎了一下，猛地坐直身體，指著陳慕之，怒道，“陳慕之！你少拿大帽子壓我！彆以為孫總管誇你幾句，你就不知道自己姓什麼了！這糧倉，還輪不到你來指手畫腳！我說等等，就等等！你給我出去！”他氣得臉紅脖子粗，直接下了逐客令。
陳慕之看著白福因妒忌而扭曲的胖臉，知道此事已無法溝通，此人已不可理喻。
他深深地看了白福一眼，那眼神平靜無波，卻讓白福沒來由地心中一寒。他不再多言，轉身離開了房間。
“看來，這輜重營的閒職，也並非一片平靜之地啊。”他喃喃自語，嘴角勾起一絲無奈的弧度，“也罷，既然躲不過，那就來吧。大不了，再把這裡攪個天翻地覆。”他的眼神重新變得堅定。
穿越者的生存法則第一條：無論在什麼位置，都要有把爛牌打好的能力和決心。
在濠州的日子，像是被按下了慢放鍵。沒有了掙紮求存的巨大壓力，時間仿佛被拉長，流淌得緩慢而黏稠。
對這個時代的普通人而言，鮮有什麼娛樂可言，日出而作，日落而息便是常態，生活樸素得像一張褪色的年畫。對習慣了後世“996”福報、恨不得把時間掰成八瓣用的陳慕之而言，每日準時前往輜重營糧倉點卯“打卡”，反倒成了這慢節奏生活中一種難得的錨點與寄托，讓他這異世飄零的魂魄，暫時尋得了一絲秩序與歸屬感——雖然這“歸屬感”常常伴隨著倉庫裡的黴味和同僚的白眼。
白日裡，他埋首於賬冊單據之間，或巡視於堆積如山的糧垛之側，將現代管理的點滴理念，融入這古老倉廩的日常運作。
他推行的那套簡易台賬和出入庫流程，雖起初遭遇不少質疑，尤其是來自那些習慣了舊有模式、或心中有鬼的胥吏的陽奉陰違，但陳慕之憑借其耐心、公正以及偶爾顯露的、超越時代的見識，逐漸贏得了大部分底層倉丁和部分正直管庫的信服，在孫總管偶爾的讚許和陳慕之身體力行的堅持下，終究還是慢慢推行了下去。
然而，每當夜幕降臨，卸下白日裡“陳秀才”、“陳先生”的身份，獨處一室時，那份深植骨髓的孤獨與彷徨便如潮水般湧來。
偶爾，葉兌、胡大海、趙六等人趕上休沐日歸來，眾人聚在租住的小院裡，燃起篝火，宰羊沽酒，高聲談笑，胡大海吹噓著軍中比武的勇猛，趙六講述著探哨時的驚險，葉兌則撚須分析著天下大勢。
那短暫的喧囂與煙火氣，能驅散些許寒意，讓陳慕之仿佛暫時融入了這個時代。陳慕之大多時候安靜聽著，隻有在被問及時，才會說些糧倉管理的趣事或無奈，引得眾人或驚歎或搖頭。
然而，更多的時候，是漫長的孤寂。
尤其當午夜夢回，妹妹任小芸蒼白而依賴的麵容，女友薑月嬌嗔又關切的眼波，交替闖入夢境，清晰得仿佛觸手可及，卻又在醒來時化為冰冷的虛空。那時，他便再難入睡，常常獨自一人，拎著半壺寡淡的濁酒，悄無聲息地爬上屋頂。清冷的月光如水銀瀉地，籠罩著沉睡的濠州城，遠處偶爾傳來巡夜梆子單調的回響。他仰頭望著天穹上那輪與前世並無二致的明月，一種深入骨髓的孤獨與迷茫便會將他緊緊包裹。自憐自艾，悵惘難言。
有時，馬秀英那張與薑月酷似的麵容也會浮現在腦海。他打聽過，郭子興此時尚未將馬秀英許配給朱重八。她究竟是不是“她”？為何會長得如此相像？僅僅是曆史的巧合，還是這詭異的穿越背後，隱藏著更深層的聯係？一股強烈的衝動驅使他想去找她問個明白，哪怕隻是確認一下。
然而，元帥府崗哨林立，戒備森嚴，這個時代男女之防甚嚴，自那次不愉快的初見後，他再無緣得見。這份疑惑與牽掛，隻能深埋心底，成為又一個無解的謎題，像一根小刺，時不時紮他一下。
這段苦悶的日子裡，柳鶯兒的時常來訪，成了他灰暗生活中的一抹亮色。
她借著帥府親兵教習的身份之便，得了空便會過來尋他。有時帶來些城裡的新鮮見聞，有時隻是靜靜地聽他訴說糧倉管理的瑣碎與煩難，那雙靈動的杏眼中，總是帶著全然的信任與不易察覺的關切。她的爽朗笑語，如同春風，稍稍吹散了他心頭的陰鬱。
日升月落，時光在彷徨中悄然流逝，恍惚間，一個多月過去了。
這日清晨，陳慕之如同往常一樣，剛踏入輜重營區，一名相熟的庫吏便匆匆迎了上來，臉上血色儘褪，哭喪著道：“陳秀才，不好了！出大事了！甲……甲字倉那邊，有幾十袋糧食……黴壞了！”
陳慕之的心猛地一沉，如同被冰水澆透。“幾十袋？”那可是數十石的軍糧！在這個圍城缺糧的節骨眼上，無疑是巨大的損失！他強自鎮定，急忙追問：“怎麼回事？仔細說！可曾知會白倉監了？”
“回秀才，我們之前申領的修補屋頂和防潮的材料，一直沒能批下來。前幾日落了場小雨，甲字倉牆角那處老舊的屋頂就有些滲漏，靠近那片的糧食受了潮氣，這幾日天氣悶熱，就……就發黴了。已經稟報白倉監了，他正帶人在那邊處置。”庫吏的聲音帶著哭腔。
陳慕之眉頭緊鎖，一股不祥的預感湧上心頭。“走，我們過去看看！”
趕到甲字倉時，隻見倉門大開，白福正帶著幾名親信管庫，指揮著倉丁將一袋袋糧食搬上板車。那些糧袋外表略顯潮濕，有些甚至能看到隱約的黴斑。白福胖臉上滿是“沉痛”與“忙碌”。
見到陳慕之過來，白福小眼中閃過一絲慌亂，不等陳慕之開口，竟搶先一步，指著那些黴糧，聲色俱厲地嗬斥道：“陳慕之！你來得正好！看看你乾的好事！你是怎麼協助管理倉庫的？玩忽職守，竟讓數十石糧食黴壞！此乃動搖軍心之重罪！你該當何罪？！”
陳慕之被他這惡人先告狀的無恥行徑氣得幾乎笑出聲來，這甩鍋技術，堪稱元末一流。
他強壓怒火，冷冷反駁：“白總管！你捫心自問！一個多月前，我是否再三提醒過你，春夏之交雨水增多，倉房老舊，需重點防範黴變蟲蛀？我提交的維修材料申領單，白紙黑字，條陳清晰，是你一再拖延，不肯用印，屢次以‘物資匱乏，需量入為出’、‘數目需核實’為由，拖延至今！如今釀成損失，你反倒要來追究我的責任？天下豈有此理！”
白福胖臉一紅，隨即梗著脖子強辯道：“哼！城內物資匱乏，凡事須量入為出！你報上來的數目遠超往常慣例，我自然需要時間核實清楚，豈能由著你胡亂支取？再說了，就算材料一時未到，你就不能想想彆的法子臨時處置？分明是你自己無能，隻會推諉責任！”
“你……”陳慕之正要據理力爭，忽聽旁邊傳來一個嚴肅的聲音：“何事在此喧嘩？！”