院試連考三天，中途不能離開考場，衣食住行全都在號舍裡。
夜半子時，從四麵八方趕來的考生就已經開始在貢院門口排隊，等待進場。
宋啟明背著被褥，考籃裡裝著筆墨紙硯、蠟燭和三天的乾糧等日用品。
將書麵擔保交上去後，幾乎脫光全身的衣服進行裸檢，宋啟明握著號舍牌心裡重重地鬆了一口氣。
還好不是臭號，七月份天氣炎熱，連著三天三夜在茅廁旁邊答題，那味道是個人都受不了，肯定會影響發揮。
三天三夜，等在貢院外麵的考生家人內心焦灼，坐在號舍裡麵的考生更是緊張急迫，想得抓耳撓腮。
第四天宋啟明從貢院裡出來的時候整個人都是臭的，雖憔悴但看著精神氣還可以。
宋高力剛出門就跪倒在地上爬不起來，最後是被宋大壯背回去的。
吃過飯後，宋啟明一頭栽倒在床上，睡了一天一夜到後半夜才醒。
院試成績十日後才出，葉良玉把宋啟明叫到隔壁。
“光院試還不夠，你要以兩年後的鄉試為目標，這些書你拿回去熟讀看透，有什麼不懂的隨時過來問我。”
燭火搖曳的公堂內，數十張桌椅擺在一起，同考官先進行第一步初篩，選出文理通順者，評定優可劣三個檔次。
完成這一步後由內簾官進行複核，選出優秀的文章標記薦字，最終交給學政進行定榜。
院試出成績當天，宋啟明的緊張程度比起之前的縣試和府試不知要高出多少。
他晚上睡不安穩，早早就醒了。
天還沒亮，大街上已經到處都是人。
宋今昭提前在貢院對麵的酒樓裡定了位置，隻要榜單貼出來，立馬就能瞧見。
寅時三刻，學政帶領眾官員祭拜文昌帝君後，貢院門口鑼鼓炸響。
差役高捧紅紙榜文從貢院內走出，將榜單張貼在門口的高牆上後才離開。
站在官員前排的孟鶴川目光落在宋今昭和宋啟明的身上，眼尾朝上斜勾起，露出滿意的笑容。
有激動者仰天大笑，指著榜單大吼：“我中了，我考上秀才了。”
有中榜者跪地痛哭，不停地磕頭，嘴裡重複著一遍又一遍“爹娘，孩兒中了，孩兒沒有辜負你們。”
有落榜者盯著榜單來回看了三遍，最後淚流滿麵地轉身離開。
有年邁者扯開衣襟，將多年所寫文章撕成碎片拋向空中，踉蹌地消失在人群裡。
也有人欣然一笑，喃喃自語道：“罷了，大不了兩年後再來。”
宋今昭輕微愣神地盯著排在第一行第一列的名字。
隴北省安陽府西寧縣宋啟明
名字沒錯，籍貫也沒錯，沒想到會考得這麼好，第一名，案首！
宋啟明看似鎮定，實則垂在身側的雙手指尖不受控製地顫抖起來。
他閉眼長歎一聲，再睜開眼時眼底一片清明。
幾個月以來，壓在他肩膀上的重擔終於在這一刻全部放了下來。
他側身麵朝宋今昭咧嘴一笑，眼眶微微濕潤，語調中帶著酸楚和委屈，“阿姐，我考上了，案首第一名。”
圍在周圍的人聽到後一臉震驚地上下打量宋啟明，這麼年輕？
瞧著還是個半大小子，年紀輕輕就考上了秀才，還是力壓幾千人的案首，這可不就是天才！
兩人回到酒樓時，宋詩雪抱著宋安好迎了上來。
她眼裡滿是期待地急切詢問：“哥哥，我剛剛聽人說案首叫宋啟明，是不是你？”
宋今昭唇角含笑。
宋啟明頷首。
宋詩雪小鹿一般的眼睛瞬間變得雪亮，眼中的開心仿佛要化成水溢出來似的。
“我就知道，我哥哥最厲害了！”
周圍的人聽到聲音齊齊看過來，宋啟明耳朵通紅，帶著宋詩雪回到位子上繼續坐著。
沒過一會兒，宋高力和魏謙亮帶著他們的家人興衝衝地跑了進來。
“我考上了。”兩人異口同聲，望向宋啟明的眼睛比太陽還耀眼。