“所以昨晚的事，不是意外。”他說。
“是測試。”娃娃魚睜開眼，“他們在試你的反應。你用‘淨味’清了那魚骨，他們就知道——‘鑰匙’醒了。”
“鑰匙？”
“上古廚神的傳承，不是隨便誰都能碰的。”她緩緩起身，走到灶前，伸手虛按在鍋沿，“廚道玄力，本質是‘調和’。調和陰陽，調和生死，調和人與非人。而你，是能打開‘廚淵’的人——那是存放所有美食本源的地方。你父親……沒能打開，所以火斷了。現在，火在你手裡。”
巴刀魚盯著她：“你怎麼知道這麼多？”
“因為我也是被‘選中’的。”她低頭，袖口滑落，露出手腕內側一道青色紋路，像魚鱗，又像符文，“我能讀食物的記憶，也能讀人的。你父親死前，來過我家。他給了我一道菜——一碗白粥。粥裡什麼都沒放，可我吃下去，看見了你。”
“看見我？”
“看見你站在大火裡，手裡捧著一口鍋，鍋裡煮著整個世界。”她抬眼，“然後你轉身，把鍋遞給了一個穿灰裙的女孩。”
她說完，靜靜看著他。
巴刀魚心頭一震。
他不信神鬼，可有些事，由不得他不信。
他轉身，從櫃子裡取出一個鐵盒。盒上鏽跡斑斑，鎖已壞。他打開，裡麵隻有一張泛黃的紙，寫著一行字：
**“火起於心，味歸於道。刀不斬無辜，灶不納邪食。”**
下麵畫著一個符號——一口鍋，三足，鍋中有火，火上懸一滴水。
他父親臨死前，死死攥著這張紙。
“你知道這個嗎？”他問。
娃娃魚看了一眼，瞳孔微縮：“廚神印。你有這個，說明你真是‘守灶人’的後裔。”
“守灶人？”
“上古時代，有一群廚師，不為飽腹，隻為‘調和’。他們用美食平息災禍，鎮壓邪祟，甚至能煮開時空裂縫。後來他們消失了，隻留下‘廚淵’和七把‘玄廚鑰’。你父親沒能激活，你是第二個。”
巴刀魚沉默。
他想起昨夜那股力量，那銀光，那火苗的異動。
原來不是巧合。
是血脈在蘇醒。
“那酸菜湯呢？”他忽然問。
“什麼酸菜湯？”
“不是菜。是個人。昨晚在隔壁攤打架的那個，穿紅背心，手裡拎著一口破鍋的。”
娃娃魚閉眼，片刻後說：“他體內有‘火煞’，是被反噬的玄廚。但他不是壞人。他是在……清‘飼’。他吃的不是飯，是垃圾。他把彆人不敢吃、不能吃的‘汙染食材’吞下去，用自身玄力煉化。他是‘清道夫’。”
巴刀魚一愣。
難怪那人一身煞氣，眼神凶，可出手卻有分寸。他不是在鬨事，是在……清理。
“他為什麼要幫我？”巴刀魚問。
“因為你動了‘淨味’。”娃娃魚說，“那是‘守灶人’的標誌。他認出來了。”
巴刀魚深吸一口氣，轉身打開灶火。
“既然這樣，那就再試一次。”
他取來新魚，去鱗、剖腹、洗淨。刀工利落，每一刀都精準無比。他切薑、拍蒜、炒料，火候拿捏得恰到好處。最後，他將魚下鍋，加水，蓋上鍋蓋。
“你在做什麼？”娃娃魚問。
“做湯。”他說，“真正的酸菜魚湯。”
鍋蓋下，湯開始沸騰。
他掌心銀光再起，緩緩注入鍋中。
刹那間，整口鍋嗡鳴一聲，像是活了過來。鍋蓋邊緣，竟有細小的銀絲溢出，纏繞在空氣中，形成一個極淡的光罩，將整口鍋籠罩。
娃娃魚睜大眼：“你……你在用‘心火’？”
“我不知道那叫什麼。”巴刀魚額頭冒汗，“我隻知道，這湯，不能有雜質。它要乾淨，要正，要能驅邪。”
鍋中，湯色由白轉清，最後竟泛出一層極淡的金光。香氣彌漫，不是尋常的酸辣，而是一種……莊嚴的味道，像寺廟裡的香，又像雨後的山林。
“成了。”他低語。
他掀開鍋蓋，舀起一勺，遞給娃娃魚。
娃娃魚沒接碗，而是伸手，掌心對準湯麵。
她閉眼，片刻後，輕聲道：“它不哭了。它在笑。它說……謝謝你。”
她抬頭，第一次露出一絲笑意：“你做到了。你用‘心’在煮，不是用‘術’。”
巴刀魚鬆了口氣，靠在牆上。
可就在這時——
“哐當！”
店門被猛地撞開。
一個渾身是血的男人衝了進來，手裡抱著一口破鍋，鍋裡湯還在晃。
是酸菜湯。
他臉色青紫，嘴唇發黑，左臂衣袖已爛，露出皮膚上密密麻麻的黑斑，像黴菌在蔓延。
“快！”他嘶吼，“鍋……給我灶！”
巴刀魚瞬間反應，將自己那口鍋移開，把灶位讓給他。
酸菜湯撲到灶前，將破鍋重重放在火上，點燃。
“娃娃魚！彆碰那湯！”他怒吼。
娃娃魚已退後兩步，臉色發白：“裡麵有‘噬’！是活的！”
“我知道！”酸菜湯咬牙，從懷裡掏出一把黑灰，撒進鍋裡，“我在追它！這東西吃了三個街的流浪漢，現在想逃回縫隙！你那‘淨味’驚動了它，它慌了，想借你的灶逃走！”
巴刀魚猛地看向自己那口灶。
灶眼深處，竟有極細的黑絲在蠕動，像根須，正往地下鑽。
“它要逃！”娃娃魚喊。
“逃不了！”酸菜湯怒吼，猛地一掌拍在自己破鍋上。
轟！
鍋中湯爆開，化作一道赤紅火柱，直衝屋頂！火中竟有無數虛影在掙紮，全是饑餓、扭曲的人臉。
“我吃你！”他怒吼，“你敢逃？！”
他張口，竟直接對著火柱吸氣！
那火柱連同人臉，竟被他一口吞下！
“你瘋了？！”巴刀魚驚叫，“那是‘噬’！會反噬的！”
“我知道！”酸菜湯滿嘴是血，眼睛卻紅得嚇人，“老子就是乾這個的！清道夫不死，灶火不滅！”
他轉身，死死盯著巴刀魚：“你有‘淨味’，你是‘守灶人’。聽著，小子——這城，爛了。黑心商從縫隙撈‘飼’，賣給餐館，餐館喂給百姓。百姓吃了，情緒被吸，變成行屍走肉。再這樣下去，整座城都會變成‘飼場’！”
他指著自己：“我一個人清不完。你需要幫手。需要盟友。需要……一個團隊。”
他踉蹌一步，指著娃娃魚：“她能聽食物說話。你能淨化。我能吞‘飼’。我們三個——就是‘玄廚小隊’的種子。”
說完，他猛地噴出一口黑血，跪倒在地。
鍋中火滅。
店內一片死寂。
巴刀魚看著他，又看向娃娃魚。
娃娃魚輕輕點頭。
巴刀魚深吸一口氣，走到酸菜湯身邊，蹲下。
“你叫什麼名字？”他問。
“沒人叫。”酸菜湯咳著血笑，“都叫我酸菜湯，因為……我隻會做這個。”
“那從今天起，”巴刀魚說，“你有名字了。”
“什麼？”
“隊友。”
酸菜湯一愣，隨即咧嘴，血從嘴角流下。
“好。”他說，“那你也得有。”
“我叫巴刀魚。”
“不。”酸菜湯搖頭，“你是‘主廚’。”
巴刀魚一怔。
娃娃魚輕聲說：“主廚，是團隊的核心。是火的源頭。”
巴刀魚看著自己那口灶，看著鍋中殘餘的金光，看著地上昏迷的酸菜湯。
他知道，從這一刻起，他不再是那個隻為糊口的小廚。
他是“主廚”。
是“守灶人”。
是這黑暗都市中，第一縷真正的火。
他站起身，關掉煤氣，將酸菜湯扛上肩。
“娃娃魚，關門。”
“去哪？”
“去醫院。”他說，“清道夫不能死。灶，還燒著。”
他扛著人，走向門外。
晨光正好，灑在“刀魚小灶”的招牌上。
火，未熄。
戰，已起。