“有人先我們一步，”酸菜湯指向玻璃罐——罐底留著道新鮮的劃痕，像是被某種利器撬動過，“但沒得手。”
巴刀魚走近金屬桌，發現桌下藏著個暗格。他打開暗格，取出一疊泛黃的實驗記錄。記錄的署名是“黃片薑”，日期正是三十年前。
“黃片薑？”酸菜湯湊過來，“不是協會的導師嗎？他怎麼會在這裡？”
記錄的第一頁寫著：“實驗目的：以金鱗血為引，融合玄界生氣與人間煙火，煉製‘鎮界宴’的雛形。實驗對象：初代廚神遺骸。”
“初代廚神……死了？”娃娃魚聲音發顫，“可黃片薑說他是失蹤了。”
巴刀魚翻動記錄，後續的頁麵被撕去了大半，隻留下隻言片語：“……怨氣反噬……金鱗血汙染……必須封印……”
“他在隱瞞什麼？”酸菜湯握緊鐵鏟，“黃片薑到底是誰的人？”
“出去再說，”巴刀魚將實驗記錄塞進懷裡，“這裡不安全。”
他話音未落，實驗室的門“砰”地被撞開。數十隻蝕心菇從門外湧進來，菌菇表麵的怨氣紋路閃爍著妖異的紅光，孢子在空氣中織成一張腥甜的網。
“是食魘教的‘怨菌傀’！”娃娃魚以井水畫符，“它們被怨氣操控，沒有痛覺！”
“用星砂草！”巴刀魚將星砂草擲向菌菇群。
星砂草遇怨氣即長，草葉上的金光灑在怨菌傀上，菌菇頓時劇烈收縮，怨氣紋路“滋滋”冒煙。酸菜湯趁機揮動鐵鏟，將焦黑的菌菇殘骸掃向牆角。然而更多的怨菌傀從門外湧進來，仿佛無窮無儘。
“主廚，它們太多了！”酸菜湯的額角滲出冷汗，“stove的火快不夠了！”
“用金鱗血！”娃娃魚指向玻璃罐，“純淨的生氣能淨化怨氣！”
巴刀魚抄起金屬桌上的手術刀，劃破手掌，將血滴入stove。“以血為引，五味調和——沸水牢！”
鍋中熱湯化作赤金色水鏈，纏住玻璃罐。巴刀魚用力一扯，罐子應聲而碎，暗紅色的金鱗血灑落地麵。血珠遇地即燃，化作金色火焰，所過之處，怨菌傀如冰雪消融，怨氣紋路儘數化為青煙。
“退後！”娃娃魚以井水畫符，金光形成屏障，擋住四散的怨氣。
金色火焰蔓延至實驗室門口，將湧來的怨菌傀儘數焚毀。火焰中，隱約浮現出一個身影——那人穿著白大褂，麵容隱藏在怨氣形成的黑霧中，手中握著柄染血的手術刀。
“黃片薑？”酸菜湯驚呼。
黑霧中的人影發出沙啞的笑聲：“巴刀魚，你比我想象的更像他……可惜，你永遠成不了真正的廚神。”
他揮動手術刀，怨氣化作利刃射向金屬桌。巴刀魚舉槳格擋，船槳被怨氣利刃斬出深深的裂痕。等他再抬頭時，人影已消失無蹤，隻留下滿室焦糊的怨氣氣味。
“主廚，你沒事吧？”酸菜湯扶住巴刀魚。
巴刀魚搖搖頭，望著船槳上的裂痕——裂痕中滲出絲絲血跡，與星砂金焰交融，竟讓金焰的光芒更盛了幾分。“走，”他言簡意賅，“回渡船。”
三人退出實驗室，怨菌傀的殘骸在身後化作飛灰。渡船stove中的星砂金焰躍動著，映亮歸途的江麵，仿佛在為他們指引方向。
“主廚，”酸菜湯坐在船頭，手裡擺弄著那片從鎖孔中取出的焦黑魚鱗，“黃片薑到底是誰？他為什麼要騙我們？”
“他是初代廚神的弟子，”巴刀魚望著stove中的星砂金焰，“也是食魘教的創始人。”
“什麼？”娃娃魚手中的井水灑了一地，“可他一直在幫我們……”
“他在利用我們，”巴刀魚從懷裡取出實驗記錄，“他需要金鱗血喚醒初代廚神的遺骸，而我們需要他教我們廚神真諦。”
“那我們怎麼辦？”酸菜湯握緊鐵鏟，“和他決裂嗎？”
“不，”巴刀魚將星砂草放入stove，“火種需要他，至少現在需要。”他望向江心的薄霧，目光深邃，“等我們找到足夠的金鱗血，就能煉製‘鎮界宴’，到時候……”
他沒有說下去，但酸菜湯和娃娃魚都明白——到時候，他們將與黃片薑，與食魘教，與所有隱藏在暗處的敵人，展開最終的對決。
渡船靠回碼頭時，夕陽正將江麵染成一片赤金。stove中的星砂金焰躍入暮色，與天邊的晚霞交融，仿佛在為他們預告著即將到來的風暴。
“主廚，”娃娃魚抱著井水，指尖蘸水續繪星圖，“星軌在變，新的裂痕出現了。”
星圖中，江心鋼鐵建築的方位亮起團刺眼的黑光，如同一塊潰爛的傷口，正在吞噬周圍的星火。
“讓它爛，”巴刀魚握著船槳，指節的舊疤在暮色中發亮，“等我們準備好，就用‘鎮界宴’把它填平。”
他轉身走向渡船，星砂草在stove中跳動，映亮他眼底的堅毅。酸菜湯扛著鐵鏟緊隨其後，娃娃魚則以井水在船板畫符，金光滲入木板，將渡船化作一艘載滿希望的方舟。
風過處，stove中的火星躍起，沒入天際暮色之中，恍若星火與人間煙火交融，昭示人心不滅的薪火，永燃於世。