渡船靠岸時，鐵鏽的氣息混著江水的腥味撲麵而來。
巴刀魚跳下船，腳下的青石板發出空洞的回響。酸菜湯緊隨其後，手裡攥著那片從鎖孔中取出的焦黑魚鱗，眉頭緊鎖。娃娃魚則警惕地環顧四周，指尖的井水泛著微弱的金光，隨時準備應對突發狀況。
“主廚，黃片薑到底是誰？”酸菜湯終於忍不住開口，聲音裡帶著壓抑不住的怒火，“他騙了我們！初代廚神不是失蹤，是死了！他還用金鱗血做實驗，這跟食魘教有什麼區彆？”
巴刀魚沉默不語，掌心的焦炭火種微微發燙。他能感覺到火種的情緒——焦躁、憤怒，還有一絲難以察覺的悲傷。這火種是黃片薑給的，裡麵似乎藏著某種聯係。
“先回碼頭，”他言簡意賅，“老頭不會無緣無故騙我們。”
“可他隱瞞了初代廚神的死！”酸菜湯揮了揮鐵鏟，“還撕掉了實驗記錄的關鍵部分！誰知道他是不是食魘教的人？”
“黃片薑是初代廚神的弟子，”娃娃魚輕聲說，指尖的井水映出她擔憂的臉，“他不會背叛廚神的。”
“背叛不背叛，不是一句弟子就能說清的！”酸菜湯反駁道，“你看實驗室裡的怨菌傀，明顯是食魘教的手筆！黃片薑肯定跟他們有勾結！”
巴刀魚停下腳步，回頭看了她一眼：“夠了。”
他的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。酸菜湯張了張嘴，終究沒再說話，隻是狠狠踢了腳邊的石子。
渡船stove裡的火種躍動著，映亮歸途的江麵。巴刀魚望著那團火星，思緒卻飄回了幾天前。
那時他還是個普通的餐館老板，每天為房租和食材發愁。直到那天午夜，一個神秘的食客走進他的小店，點了一道“赤米血飼”。他按照食客的指點，用特殊的火候烹製米飯，竟意外喚醒了體內的廚道玄力。從那以後，他的世界徹底變了。
他遇到了酸菜湯，這個火爆的廚娘能用灶火驅散邪祟；又遇到了娃娃魚，這個神秘的少女能讀取食材的記憶。他們告訴他，這個世界隱藏著玄界縫隙，有變異的食材，有邪惡的教團，而他，是上古廚神的傳承者。
黃片薑就是在那時出現的。他像個普通的老人，在巷口賣薑糖，卻總能給出關鍵的指點。是他給了巴刀魚火種，教他如何運用玄力，也是他，引導他們來到霧隱村，卷入這場紛爭。
“主廚，”娃娃魚的聲音打斷了他的思緒，“你看。”
她指向碼頭儘頭。那扇巨大的鐵門依然矗立在那裡，門上的銅鎖卻已鏽跡斑斑，鎖孔中的紅光早已熄滅。但巴刀魚能感覺到，門後有什麼東西在蠕動，仿佛無數細小的靈魂在掙紮。
“是怨氣，”娃娃魚說，“怨鎖咒雖然被破了，但怨氣還在。”
“用火種淨化它，”酸菜湯舉起鐵鏟，“我來！”
“不，”巴刀魚攔住她，“怨氣太重，火種不夠。”
他從懷裡掏出那疊泛黃的實驗記錄，翻到被撕去大半的那一頁。上麵隻留下隻言片語：“……怨氣反噬……金鱗血汙染……必須封印……”
“黃片薑為什麼要封印怨氣？”娃娃魚問。
“因為他知道怨氣的來源，”巴刀魚說，“初代廚神的死，跟怨氣有關。”
“你是說……”酸菜湯瞪大眼睛，“初代廚神是被怨氣殺死的？”
“不，”巴刀魚搖頭，“是被金鱗血汙染的怨氣殺死的。”
他想起實驗室裡那罐暗紅色的液體，那枚懸浮其中的金色魚鱗。金鱗血是能喚醒萬物生機的神物，但如果被怨氣汙染，就會變成最可怕的毒藥。
“食魘教，”娃娃魚聲音發顫，“是食魘教汙染了金鱗血！”
“黃片薑發現了他們的陰謀，”巴刀魚說，“所以他想封印怨氣，但失敗了。他隻能撕掉實驗記錄，隱瞞真相。”
“可他為什麼不告訴我們？”酸菜湯不解。
“因為危險，”巴刀魚說，“食魘教的力量遠超我們的想象。他不想我們卷進來。”
“可我們已經卷進來了！”酸菜湯揮了揮鐵鏟，“從我們拿到火種的那一刻起！”
巴刀魚沉默。他知道酸菜湯說得對。從他覺醒廚道玄力的那一刻起，他就已經卷入了這場紛爭。黃片薑的隱瞞，或許是為了保護他們，但更多的，是無奈。
“先回碼頭，”他說，“我們需要更多的信息。”
三人沿著碼頭走向那扇鐵門。門後的蠕動越來越劇烈，仿佛有什麼東西要衝破出來。娃娃魚以井水畫符，金光形成屏障，擋住四散的怨氣。
“主廚，你看！”酸菜湯指向門縫。
門縫中透出微弱的藍光，與實驗室裡的藍光如出一轍。巴刀魚湊近細看，發現門縫中卡著一片焦黑的魚鱗，與鎖孔中發現的如出一轍。
“是初代廚神的鱗片，”娃娃魚說，“他在這裡留下過痕跡。”
“黃片薑也來過，”巴刀魚說，“他留下了火種。”
他將掌心的焦炭火種靠近門縫。火星驟然明亮，順著魚鱗滲入門後，藍光頓時大盛，映出門後的情景。
那是一個巨大的空間，裡麵擺滿了鏽蝕的金屬櫃，櫃中堆著發黴的實驗記錄和破碎的玻璃器皿。房間中央擺著張金屬桌，桌上放著個密封的玻璃罐，罐中盛著半罐暗紅色的液體，液體中懸浮著一枚金色的魚鱗。
“是金鱗血！”娃娃魚驚呼。
“有人先我們一步，”酸菜湯說，“但沒得手。”
巴刀魚走近鐵門，發現門下藏著個暗格。他打開暗格，取出一疊泛黃的實驗記錄。記錄的署名是“黃片薑”，日期正是三十年前。
“黃片薑？”酸菜湯湊過來，“他在這裡做了什麼實驗？”
巴刀魚翻動記錄，第一頁寫著：“實驗目的：以金鱗血為引，融合玄界生氣與人間煙火，煉製‘鎮界宴’的雛形。實驗對象：初代廚神遺骸。”
“初代廚神……死了？”娃娃魚聲音發顫，“可黃片薑說他是失蹤了。”
“他在隱瞞什麼？”酸菜湯握緊鐵鏟，“黃片薑到底是誰的人？”
“他是初代廚神的弟子，”巴刀魚說，“也是我們的導師。”
他想起黃片薑給他的火種，想起他教他的廚技，想起他說的每一句話。黃片薑或許隱瞞了真相，但他從未傷害過他們。相反，他一直在引導他們，保護他們。
“出去再說，”巴刀魚說，“這裡不安全。”
他話音未落，鐵門後的空間突然劇烈震動，金屬櫃紛紛傾倒，玻璃器皿碎裂一地。那罐暗紅色的金鱗血從桌上滾落，摔在地上，液體灑落地麵，遇地即燃，化作金色火焰。
“退後！”娃娃魚以井水畫符，金光形成屏障，擋住四散的火焰。
火焰中，一個身影緩緩浮現。那是個穿著黑袍的男人，臉上戴著麵具，麵具上刻著食魘教的標誌——一隻吞噬靈魂的菌菇。
“你們終於來了，”男人的聲音沙啞而冰冷，“我等你們很久了。”
“你是誰？”酸菜湯舉起鐵鏟。
“食魘教，執事，”男人說，“你們可以叫我‘菌執事’。”
“你就是汙染金鱗血的人！”娃娃魚說。
“沒錯，”菌執事笑了，“黃片薑那個老家夥，以為能封印怨氣，可惜他失敗了。現在，金鱗血是我的了。”
他伸出手，掌心的怨氣凝聚成一團黑霧，黑霧中隱約能看到無數細小的靈魂在掙紮。
“這些是初代廚神的靈魂碎片，”菌執事說，“他用自己的生命封印了怨氣，可惜，怨氣終究會吞噬他。”
“你胡說！”酸菜湯揮動鐵鏟，灶火化作赤金色水鏈，纏向菌執事。
菌執事冷笑一聲，黑霧化作菌菇，擋住了水鏈。水鏈遇菌即腐，發出“滋滋”的聲響。
“沒用的，”菌執事說，“怨氣能腐蝕一切。”
“用火種！”巴刀魚將焦炭火種擲向菌執事。
火星落在菌菇上，菌菇頓時劇烈收縮，怨氣“滋滋”冒煙。菌執事悶哼一聲，後退一步。
“火種……”他盯著巴刀魚掌心的焦炭，“黃片薑給你的？”
“沒錯，”巴刀魚說，“他是我們的導師。”
“導師？”菌執事笑了，“他隻是個逃兵！三十年前，他眼睜睜看著初代廚神被怨氣吞噬，卻什麼都沒做！”