朝陽的金輝灑在江麵，將粼粼波光染成一片溫暖的橘紅。霧隱村碼頭的腥風裡，終於摻進了一絲清新的水汽，衝淡了昨夜殘留的怨氣與焦糊味。
戰鬥的痕跡隨處可見：傾倒的金屬櫃、碎裂的玻璃器皿，以及地麵上那灘已經凝固成暗金色的液體——那是金鱗血燃燒後的殘渣。空氣中彌漫著一種奇異的混合氣味，像是雨後青草的清新，又夾雜著一絲若有若無的鐵鏽與薑糖的甜香。
酸菜湯一屁股坐在一塊還算乾淨的青石板上，大口喘著氣。她那身標誌性的紅色廚師服上沾了不少汙漬，但她毫不在意，隻是用袖子胡亂抹了把臉，眼神卻依舊警惕地盯著那扇半開的鐵門。
“總算結束了，”她咕噥著，聲音因為脫力而有些沙啞，“那個什麼菌執事，真是個難纏的家夥。”
娃娃魚站在她身邊，指尖的井水已經恢複了平靜，不再泛起金光。她的小臉煞白，顯然剛才的戰鬥耗儘了她的精神力。她沒有說話，隻是輕輕搖了搖頭，目光落在巴刀魚身上。
巴刀魚站在碼頭邊緣，背對著她們，望著初升的太陽。掌心的焦炭火種已經恢複了平靜，不再灼熱，隻是微微發燙，像一顆沉睡的心臟。他能感覺到火種裡多了一些東西——一絲來自初代廚神的溫和氣息，以及黃片薑那沉穩如山的信賴。
黃片薑就站在他不遠處，手裡拿著一串剛烤好的薑糖，慢條斯理地吃著。晨光為他花白的頭發鍍上了一層金邊，讓他看起來更像一個普通的、享受清晨的老者，而不是那個身負沉重秘密的神秘導師。
“老頭，”巴刀魚終於開口，聲音低沉而清晰，“食魘教的教主，叫什麼名字？”
黃片薑咀嚼的動作頓了頓，緩緩轉過身，目光掃過三個年輕人。酸菜湯也站了起來，神情緊張。娃娃魚則下意識地靠近了巴刀魚一步。
“他叫……”黃片薑緩緩吐出兩個字，聲音裡帶著一絲難以言喻的複雜情緒，“薑蝕。”
“薑蝕？”酸菜湯皺起眉頭，“他跟你是什麼關係？”
“他是我的……師兄，”黃片薑的眼神變得悠遠而痛苦，“也是初代廚神最得意的弟子之一。當年，他天資卓絕，對廚道玄力的領悟甚至在我之上。我們都以為，他會是初代廚神的繼承人。”
“那他為什麼會變成那樣？”娃娃魚小聲問，“被怨氣侵蝕……”
“因為他太渴望力量了，”黃片薑歎了口氣，“他不滿於廚神‘守護’的理念，認為隻有掌握更強大的力量，才能改變玄界與人間的格局。食魘教的前身，其實是一個研究‘廚力極限’的學術團體，薑蝕是創始人之一。他一直在尋找能突破廚道玄力瓶頸的方法，而金鱗血，就是他眼中的‘鑰匙’。”
“所以他背叛了初代廚神？”巴刀魚問。
“不，他沒有背叛，”黃片薑搖頭，“他隻是走錯了路。他認為初代廚神用生命封印怨氣是‘懦弱’的行為，覺得應該利用怨氣的力量，來‘淨化’他認為不完美的世界。在他看來，玄界與人間的融合是必然趨勢，而他，要成為掌控融合之力的‘神’。”
“瘋子，”酸菜湯啐了一口，“用怨氣汙染世界，還說什麼淨化！”
“欲望會蒙蔽心智，”黃片薑說，“當他發現金鱗血無法被怨氣汙染，反而會被其淨化時，他徹底瘋狂了。他開始認為初代廚神的封印阻礙了他的‘偉業’，於是聯合了食魘教的其他叛徒，試圖破壞封印，奪取金鱗血。初代廚神為了阻止他，才……”
他沒有說下去，但所有人都明白了。
“所以，他現在想要金鱗血，是為了徹底擺脫初代廚神的封印，完全掌控怨氣的力量？”巴刀魚問。
“沒錯，”黃片薑點頭，“金鱗血是初代廚神的遺物，也是封印的核心。薑蝕隻要得到它，就能徹底瓦解封印，讓被禁錮的怨氣徹底爆發，屆時，玄界與人間將徹底混亂，而他，將成為唯一的‘神’。”
“我們不能讓他得逞！”酸菜湯握緊了鐵鏟。
“當然，”黃片薑看著他們，“所以，我需要你們的幫助。”
他從懷裡掏出一塊薑糖，遞給巴刀魚：“這是初代廚神的火種，能增強你們的廚道玄力。”
巴刀魚接過薑糖，掌心的焦炭火種頓時明亮了幾分。他能感覺到，火種裡蘊含著一股強大的力量，這股力量與他的玄力交融在一起，讓他體內的能量更加充盈。
“這是……”他驚訝地看著黃片薑。
“初代廚神的火種，”黃片薑說，“它選擇了你們。從現在起，你們就是新一代的廚神傳承者。”
“我們？”娃娃魚指著自己，有些不敢相信。
“沒錯，”黃片薑看著他們，“你們已經證明了自己的勇氣與決心。現在，我需要你們跟我去一個地方。”
“去哪裡？”酸菜湯問。
“去一個能解開金鱗血秘密的地方，”黃片薑說，“也是初代廚神留下‘鎮界宴’配方的地方。”
“鎮界宴？”巴刀魚心中一動。他記得，黃片薑曾經提過，鎮界宴是能平衡玄界與人間秩序的終極美食。
“沒錯，”黃片薑點頭，“鎮界宴的配方，需要五行靈材——金、木、水、火、土五種蘊含天地精華的食材。隻有集齊這五種食材，才能煉製出鎮界宴，徹底瓦解薑蝕的陰謀。”
“五行靈材？”娃娃魚問，“在哪裡能找到？”
“金，在‘鏽蝕之心’，”黃片薑指向碼頭深處，“就是你們剛才戰鬥的地方。那裡，是初代廚神封印怨氣的核心，也是金鱗血的誕生之地。”
他頓了頓，繼續說：“木，在‘青木之森’，那是玄界與人間交界處的一片古老森林，生長著無數蘊含木之生氣的靈材。”
“水，在‘深海之淵’，那是玄界最深處的海域，孕育著最純淨的水之精華。”
“火，在‘熔岩之心’，那是玄界地底的一座活火山，火焰中蘊含著最純粹的火之玄力。”
“土，在‘大地之脈’，那是玄界最古老的山脈，土壤中蘊含著最厚重的土之能量。”
“聽起來都很危險，”酸菜湯皺起眉頭。
“當然危險，”黃片薑說，“但這是唯一的辦法。薑蝕已經盯上了你們，他不會善罷甘休。隻有集齊五行靈材，煉製出鎮界宴，你們才能擁有與他抗衡的力量。”
“我們什麼時候出發？”巴刀魚問。