黑牙繼續行刑。鮮血順著甲板的縫隙流淌，彙聚成小小的、暗紅色的溪流，流向排水口。空氣裡的血腥味濃得化不開。
終於，第三十鞭落下。
老庫克的背部已經看不到一塊完整的皮膚，徹底變成了一團模糊的、滲著血水和組織液的爛肉。他氣息微弱，生死不知。
“拖下去。”亨特淡淡地說，“能活下來，算他命硬。活不下來，今晚加餐喂鯊魚。”
兩個海盜像拖一條死狗一樣，將老庫克拖離了甲板中央，在木質甲板上留下一條觸目驚心的血痕。
亨特重新將目光投向噤若寒蟬的新人們。他的臉上甚至露出一絲堪稱“溫和”的笑容，但在那血淋淋的背景映襯下，這笑容比任何猙獰都更令人膽寒。
“看到了嗎？這就是規矩。”他的聲音恢複了之前的沙啞平穩，“遵守規矩，你就能活著，甚至有機會分到金子、女人、朗姆酒。破壞規矩……”他指了指地上的血痕，“這就是下場。我不需要你們愛戴我，我隻需要你們害怕我，服從我。”
他頓了頓，目光像探照燈一樣掃過一張張驚恐的臉，最後，停在了林海身上。
“你。”亨特指了指林海，“出來。”
林海的心臟猛地一沉。他深吸一口氣，強迫自己邁步，走出人群，站到了那片尚未乾涸的血跡附近。他能感覺到無數道目光聚焦在自己身上，包括黑牙那幸災樂禍的眼神。
亨特上下打量著他，目光在他相對乾淨（對比其他囚犯）、卻與這個時代格格不入的襯衣和褲子上停留了片刻。“黑牙說，你身上除了些破爛，就隻有一本看不懂的鬼畫符書？”
“是，船長。”林海儘量讓自己的聲音平穩。
“你是東方人？從哪裡來？原來的船是做什麼的？”亨特問。
這個問題很難回答。林海大腦飛速思考，決定采用最模糊且可能安全的說法：“我來自……很遠的東方。乘商船貿易，遇到風暴，船沉了。隻有我活下來。”這基本是事實，隻是省略了關鍵的時間和細節。
“商人？”亨特眯起眼睛，“不像。你手上沒有常年算賬的繭子，也不像水手。你到底是乾什麼的？”
“我……幫船主管理貨物，也懂一點船隻的構造。”林海謹慎地說，選擇了一個接近他工程師身份，但又不會太引人懷疑的說法。
“懂船？”亨特似乎有了一絲興趣，但更多的是懷疑。“血錨號正好需要懂船的人。昨晚挨了一炮，有些地方需要看看。”他朝旁邊示意了一下，“去，跟著木匠喬尼，看看你能乾點什麼。如果隻是吹牛……”他瞥了一眼地上的血跡，“你知道後果。”
“是，船長。”林海應道，暗自鬆了口氣。至少暫時避開了最直接的威脅，獲得了“有用”的初步認證。
“至於你們其他人，”亨特不再看林海，轉向剩下的人，“都有什麼本事？會打架？會用刀？會爬桅杆？會修補漁網？一個一個說！說不出，或者被我發現撒謊的……”他不用說完。
新人們開始戰戰兢兢地陳述，有的說自己是水手，有的是農民，有的是逃犯……亨特和黑牙麵無表情地聽著，不時讓人出來演示一下，或提出尖刻的問題。
林海被一個滿臉橫肉、缺了半顆門牙的獨臂海盜——木匠喬尼——帶到了船體中部左側。這裡靠近水線的位置，外板有明顯的破損和焦黑痕跡，木板向內凹陷、開裂，用臨時釘上去的木板和麻絮勉強堵著，但仍有細微的海水滲入。
“喏，就是這兒，”喬尼甕聲甕氣地說，指著破損處，“該死的‘灰鯖鯊’的六磅炮，差點就打穿了。你看看，能怎麼弄？老實點，彆耍花樣。”他警惕地盯著林海，獨臂按在腰間的斧柄上。
林海蹲下身，仔細查看。破損比他預想的要嚴重。不僅僅是外層船板，內部的肋骨（加固船體的橫向結構）也可能受到了衝擊，有細微的裂紋。臨時修補非常粗糙，在持續的航行壓力下，很可能再次崩開。
他伸出手，沿著裂縫邊緣輕輕按壓，感受木料的應力。又湊近觀察木材的種類、紋理和腐爛程度。這些木板是橡木，質地堅硬，但長期浸泡和海蟲蛀蝕，強度已經下降。
“怎麼樣？”喬尼不耐煩地問。
“臨時修補不行，”林海站起身，用儘量簡單的詞彙解釋，“木板裡麵，支撐的骨頭，可能裂了。需要從裡麵加固，換掉壞掉的木板，用新木頭和鐵箍固定。否則，遇到大風浪，這裡可能會破開。”
喬尼狐疑地看著他：“從裡麵？你知道那要多麻煩嗎？得拆掉多少東西？船長可沒時間讓你慢慢搞！”
“有更快的辦法，”林海說，腦子飛快地轉著，“不需要全拆。我們可以從破損處旁邊好的地方入手，開一個檢修口，進去檢查裡麵的肋骨。如果隻是裂紋，可以用加強板從內部鉚接固定。如果斷了……就必須換。外麵的破洞，需要切割掉損壞的部分，嵌入新木板，用焦油和麻絲密封。但關鍵是裡麵。”
喬尼聽著，臉上的懷疑稍微減少了一些，變成了困惑和思索。林海說的“肋骨”、“加強板”、“鉚接”等詞，他大概能聽懂，但具體的做法顯然超出了他平時敲敲打打、堵漏補縫的經驗。
“你說得……有點道理。”喬尼撓了撓他的禿頭，“但這事兒我得報告黑牙大副，還有船長。你……”他看了看林海單薄的身板和乾淨（相對而言）的手，“你真能乾這活兒？”
“我需要工具，還有人幫忙。”林海坦然地說，“但我可以告訴你該怎麼做。”
喬尼盯著他看了幾秒，似乎在判斷他是不是在吹牛。最終，他點了點頭：“你先待在這兒，彆亂動。我去報告。”
喬尼轉身離開。林海留在原地，繼續觀察船體的其他部分。他能聽到不遠處主甲板上，亨特對新人的“評估”還在繼續，不時傳來嗬斥和鞭子的呼嘯（這次可能是用來威懾的虛擊）。血腥味依然縈繞在鼻尖。
他抬起頭，目光越過船舷，望向無邊無際的、蔚藍到令人心悸的大海。
這裡沒有法律，沒有道德，隻有最原始的暴力和生存法則。他剛剛目睹了一場殘忍的公開懲戒，現在，他自己也站在了評判台上。他必須證明自己的價值，用他超越時代的知識，在這個野蠻的世界裡，贏得一席喘息之地。
而第一步，就是讓這艘充滿暴力和腐朽的船，至少不要在他腳下沉沒。
他收回目光，重新投向那塊猙獰的破損處。在他眼中，這不再僅僅是一個破洞，而是一個機會，一個在這黑暗航程中，撬開第一道縫隙的支點。
不遠處，鐵鉤托馬斯和其他幾個被“分配”了任務的新人，正被海盜驅趕著去清洗甲板上的血汙。托馬斯沉默地提著水桶，目光與林海短暫交彙。那眼神依然平靜無波，但林海似乎從中讀出了一絲極其細微的、類似“祝你好運”的意味。
林海微微點了點頭，然後，將注意力完全集中到眼前的船體結構上。
在這片被鮮血染紅了一角的甲板上，他的第一場無聲的“戰鬥”，剛剛開始。