夜更深了，沉錨鎮的喧囂非但沒有平息，反而愈演愈烈。更遠些的鎮子深處傳來火槍的爆響和臨死的慘叫，旋即被更多的狂笑與嘶吼淹沒。碼頭上，血錨號的船身在微光中投下巨大的、搖曳的陰影，像一頭蟄伏的受傷巨獸。
林海僵立在船尾舷邊，後背的冷汗被夜風一吹，激起一陣寒栗。那艘幽靈般的小艇和壓低嗓音的交易對話，如同毒蛇的信子，在他耳邊嘶嘶作響。
“……那個東方人……巫術書……交易……明晚……‘銀沙’……”
目標明確，就是他和那本《孫子兵法》。是誰？黑牙的又一輪陷害？還是沉錨鎮裡其他嗅到了“神秘東方知識”價值的勢力？抑或是……亨特船長本人授意的某種測試或交易？
他強迫自己冷靜下來，快速分析。如果是黑牙，他完全可以在船上用更直接的方式繼續刁難或陷害，沒必要冒險在港口安排這種鬼祟的接頭，除非他想繞過亨特私下行動，或者勾結外人對付自己——這很有可能。如果是鎮上的其他勢力，他們如何得知自己和那本書的存在？黑牙泄露的？還是白天靠港時，某些眼尖的家夥從船員閒聊中捕捉到了風聲？在“沉錨鎮”這種地方，任何異常信息都可能被標上價碼。
不管是誰，明晚的“銀沙”（聽起來像某個地點，可能是酒館、海灘或者隱蔽的廢墟）都意味著一場針對他的陰謀。他不能坐以待斃。
首先，他需要確認這消息是否可靠，以及具體威脅是什麼。他一個人無法做到。
林海的目光掃過甲板。大部分留守的水手都擠在能望見岸上篝火的前甲板，心不在焉地巡邏或低聲抱怨。船尾附近隻有他一人。他的視線最終落向底艙入口的方向——鐵鉤托馬斯今晚應該也在船上值守。
他深吸一口氣，裝作繼續正常巡邏，慢慢挪向通往主甲板的舷梯。經過底艙入口時，他看似隨意地向下瞥了一眼。昏暗的油脂燈光下，能看到托馬斯高大的身影靠坐在梯子附近的陰影裡，鐵鉤搭在膝上，像一尊沉默的雕塑。
林海沒有停下，也沒有出聲。他繼續走到前甲板附近，在一個堆放舊帆布的角落蹲下，假裝整理繩索。過了一會兒，他聽到沉重而穩定的腳步聲從底艙方向傳來。托馬斯例行巡視到了前甲板，目光掃過那些心神不寧的水手，最後落在了林海身上。
兩人的目光在空中短暫接觸。林海極輕微地、幾乎不可察地搖了搖頭，眼神示意船尾方向，然後又迅速低下頭。
托馬斯腳步頓了一下，隨即像什麼都沒發生一樣，繼續他的巡視路線，但林海注意到，他走向船尾的步伐比平時略慢了一些。
又過了約莫一刻鐘，林海估算著托馬斯應該已經完成了對船尾的檢查。他起身，拍了拍手上的灰，再次“巡邏”回去。當他經過船尾那堆纜繩時，一個低沉的聲音從陰影中傳來：
“說。”
是托馬斯。他隱在船舷和一堆木桶形成的死角裡，幾乎與黑暗融為一體。
林海沒有回頭，背對著他，假裝望向碼頭，用同樣低的聲音，快速而清晰地將剛才聽到的對話和自己的推測說了一遍。
黑暗中沉默了許久，隻有遠處酒館傳來的模糊喧嘩和木料輕微的吱呀聲。
“不是亨特。”托馬斯的聲音終於響起，帶著肯定的判斷，“亨特要處置你，不用這麼麻煩。他更可能直接把你賣給需要‘巫醫’或‘星象師’的闊佬，或者自己留著用。黑牙……有可能，但他很謹慎，勾結外人風險太大，除非有足夠的好處，或者……”托馬斯頓了頓，“他想借刀殺人，不留把柄。”
“鎮上的人呢？”林海問。
“更可能。”托馬斯道，“沉錨鎮有的是禿鷲，專門盯著受傷的船和船上‘特彆’的貨。你的名聲，還有那本書，夠特彆了。黑牙可能隻是‘不小心’說漏了嘴，或者……有人專門向他買消息。”
“明晚，‘銀沙’……”
“‘銀沙灣’，”托馬斯接口，聲音更冷，“鎮子往北走，穿過一片紅樹林，有個隱蔽的小海灣，沙子是灰白色的，晚上看起來像銀子。那是處理‘私活’和見不得光交易的老地方。通常也是埋屍的好地方。”
林海的心沉了沉。“我必須去嗎？”
“不去，他們可能會在鎮上直接動手，或者用更陰險的辦法。在船上也不絕對安全，尤其如果黑牙參與的話。”托馬斯分析道，“去，是冒險，但至少知道對手是誰，想乾什麼。”
“我一個人去不了。”林海坦言。他需要托馬斯的幫助，這是顯而易見的。
又是一陣沉默。這次，林海能感覺到托馬斯在權衡。幫助林海對抗潛在的陰謀，意味著明確站隊，徹底得罪黑牙，甚至可能卷入與未知外部勢力的衝突。風險巨大。
“我可以告訴你‘銀沙灣’怎麼走，以及在那裡活下來的幾個要點。”托馬斯最終緩緩說道，但沒有承諾更多。
林海明白，這已經是對方目前能提供的最大幫助。托馬斯在評估他的價值，也在觀察他是否有能力獨自麵對這種危機。這是一種考驗。
“足夠了。謝謝。”林海低聲道。
“明晚天黑後，我會在清理右舷錨鏈艙。”托馬斯說了一句似乎不相乾的話，然後，腳步聲輕輕響起，他再次隱入黑暗，離開了。
林海咀嚼著這句話。清理錨鏈艙……那意味著托馬斯明晚會有一個合理的理由待在船尾附近，離放下小艇的位置不遠。這或許不是一個直接的援助承諾，但至少是一個信號——他不會完全袖手旁觀。
後半夜在焦慮和思索中度過。林海反複推演各種可能性，回憶《孫子兵法》中關於“虛實”、“用間”、“九變”的論述。他需要情報，需要了解“銀沙灣”的地形，需要知道可能有哪些勢力參與。但他被困在船上，孤立無援。
天亮後，沉錨鎮在宿醉和混亂中蘇醒。血錨號上，下過船的水手們帶著一身酒氣和萎靡回來，有的眉飛色舞，有的鼻青臉腫。亨特船長聽取了喬尼關於補給采購進展甚微的報告，臉色更加難看。他命令加快用船上一些次要物資交換基本補給的速度，同時派“快嘴”讓去打聽附近哪裡有更好的木材來源，或者……“來錢更快”的活計。
艾莉西亞在“快嘴”讓和兩名水手的陪同下回來了。她帶回了一個小皮箱，裡麵裝著一些用油紙包好的藥材、幾卷乾淨的繃帶，還有幾本用厚實羊皮包裹的書籍。她看起來有些疲憊，但眼神依舊沉靜。經過林海身邊時，她低聲快速說了一句：“碼頭東側第三間倉庫後麵，有個叫‘老獨耳’的草藥販子，他那裡有產自內陸的奎寧樹皮，但價格是港口的五倍。他還問起船上是不是有個‘會用奇怪藥水的東方人’。”
消息果然傳開了。林海心中一凜，低聲問：“你怎麼回答的？”
“我說船上的醫生是我，聽不懂他在說什麼。”艾莉西亞淡淡道，腳步未停，“但他笑得讓人很不舒服。”
又一個危險的信號。林海道了謝，看著她走向自己的艙室。艾莉西亞的警告很及時，那個“老獨耳”很可能也是盯著他的禿鷲之一，或者至少是個情報販子。
白天，林海一邊協助喬尼繼續一些小的修補工作，一邊利用各種機會觀察碼頭和鎮上。他記住了“銀沙灣”可能的方向（鎮子北麵，有一片茂密的、一直延伸到海邊的紅樹林）。他注意到有幾撥形跡可疑的人似乎在血錨號附近徘徊，但當船上的水手看過去時，他們又裝作無事走開。
下午，一個意想不到的訪客來到了碼頭邊，直接對著血錨號喊話。
那是個瘦削的白人男子，約莫四十歲，穿著雖然舊但料子不錯的深藍色外套，頭發梳理得還算整齊，臉上帶著一種長期在底層掙紮卻竭力維持體麵的憔悴。他手裡拿著一塊寫字板和一截炭筆。
“尊敬的血錨號船長閣下！鄙人傑克·弗羅斯特，曾任‘海燕號’商船事務長，精通賬目、文書、多國語言及港口事宜溝通！”他操著一口略帶倫敦東區口音但相當流利的英語，聲音洪亮，試圖壓過碼頭的嘈雜，“聽聞貴船需要補充得力人手處理雜務與交涉？鄙人誠心求職，傭金從廉，隻求一個離開這該死地方的機會！”
一個落魄的前事務長，想在海盜船上找活乾？這景象在沉錨鎮並不稀奇，很多走投無路的人會嘗試搭上海盜船。但林海注意到，這個傑克在喊話時，目光似乎不經意地掃過甲板上的眾人，尤其是在幾個看起來像頭目的人身上停留，其中也包括林海自己。那眼神裡除了求職的急切，似乎還有一絲彆的、更隱晦的探尋。
亨特船長懶得理會，擺擺手讓水手趕人。黑牙倒是盯著傑克看了幾眼，嘴角撇了撇，沒說話。
最終是“快嘴”讓出麵，用夾雜著法語和西班牙語的混合語跟傑克交談了幾句，然後搖了搖頭，示意他離開。傑克顯得很失望，但沒有糾纏，鞠了一躬，轉身擠進了碼頭上的人群。