破廟裡的氣氛依舊緊繃，但那股你死我活的殺氣，總算是淡去了幾分。
趙虎三人顯然並未完全相信朱炎那番“石脂致富”的言論，但“價值千金”這四個字，像鉤子一樣撓著他們的心。對於在底層掙紮求存的人來說，哪怕是一絲微光，也足以讓他們暫時按捺住搶劫的衝動，選擇觀望。
“咳咳……”朱炎又咳了一陣，感覺喉嚨裡的腥甜味更重了些。他知道，這具身體的狀態極差，風寒未愈，又經曆了驚嚇和嚴寒，必須儘快處理。
“趙……趙兄，”朱炎調整了一下稱呼，儘量顯得不卑不亢，“當務之急，需先尋些對症的草藥，治好我這風寒。否則，頭腦昏沉，即便知曉煉製之法，也難免出錯。一旦爐火失控，非同小可。”
他這話半是真切，半是策略。必須讓對方意識到，自己的“價值”是建立在“健康”的基礎上的。
趙虎皺著眉，上下打量朱炎，見他臉色蒼白如紙，嘴唇泛紫，確實不像裝的。他啐了一口：“真他娘的麻煩！窮酸就是身子骨弱！”他轉頭對那個瘦高個說道：“猴子，你以前不是給你老娘采過藥嗎？認得治風寒的草不？”
外號“猴子”的瘦高個撓了撓頭：“認得幾樣，柴胡、葛根什麼的，不過這大冬天的，不好找……”
“不好找也得找！”趙虎不耐地揮手，“快去！順便看看能不能摸點吃的回來。”他又瞪向朱炎，“你小子最好彆耍花樣！”
猴子應了一聲，裹緊破棉襖，縮著脖子鑽出了破廟。
剩下的那個矮壯漢子，名叫王莽，人如其名，有些莽撞，但似乎對趙虎言聽計從。他蹲在門口，一邊警惕著外麵，一邊時不時地用懷疑的目光掃過朱炎。
廟內陷入了沉默，隻有寒風穿過破洞的嗚咽聲，以及朱炎壓抑的咳嗽聲。
朱炎靠在冰冷的牆壁上，閉上眼睛，看似休息，腦中卻在飛速運轉。石油煉製，哪怕是最簡單的分餾，也需要特定的設備，如密封良好的鐵罐、冷凝管等。在這個時代，這些東西要麼沒有，要麼造價昂貴，絕非他現在能弄到的。
那麼，退而求其次。他回憶著曾經在科普讀物上看到過的，關於古代利用石油的記載。直接燃燒原油煙霧大，效率低，且不易控製。或許……可以先嘗試最簡單的沉澱和過濾，分離出雜質，得到稍微純淨些的“猛火油”，雖然質量差，但足以用來證明價值。
關鍵是容器和加熱工具。他睜開眼，目光在破廟裡逡巡。神像前有一個破了一半的陶製香爐，角落裡還有幾個不知誰遺棄的破瓦罐。
“趙兄，”朱炎輕聲開口，打破了沉默，“煉製猛火油，需一些器具。可否勞煩王莽兄弟，將這些瓦罐和那香爐洗淨？待猴子兄弟找回草藥，我們便可開始準備。”
趙虎對王莽使了個眼色。王莽雖不情願，但還是起身，罵罵咧咧地拿起那些破瓦罐和香爐，走到廟外，就著積雪擦拭起來。
朱炎心中稍定。這是一個好的開始，他在嘗試引導這些人，讓他們從“搶劫者”慢慢向“合作者”甚至“勞動力”的身份轉變，哪怕隻是極其初步的。
約莫過了一個多時辰，猴子回來了，懷裡揣著幾根乾枯的草根，還有兩個凍得硬邦邦的、不知從哪兒弄來的雜麵餅子。
“大哥，藥找到了點，吃的就這倆餅子。”猴子把東西遞給趙虎。
趙虎把餅子掰開，扔了一個給王莽，自己拿著另一個，看了看朱炎，猶豫了一下，最終還是掰下一小半，沒好氣地丟給他：“吃！彆餓死了沒人給老子煉油！”
那半塊雜糧餅又冷又硬，硌得牙疼，但朱炎知道這是補充體力的必需品，他小口而艱難地咀嚼著，就著從廟外捧回來的積雪咽下。
草藥則被朱炎指揮著，用破瓦罐盛了雪水，在廟內找了個相對避風的角落，用趙虎等人帶來的火折子升起一小堆火，慢慢煎煮。苦澀的藥味彌漫在破廟裡，竟帶來了一絲詭異的生機。
喝下滾燙的藥湯，朱炎感覺一股暖流從胃裡散開，僵硬的四肢似乎恢複了些許知覺。雖然病根未除，但至少暫時壓住了加重的趨勢。
休息了半晌，感覺精神好些了，朱炎開始指揮。
“趙兄，麻煩你們，去收集一些我昨日指認過的那種‘石脂’石，越多越好，要挑顏色深、沾手有油膩感的。”
“猴子兄弟，你心思細，去找些細沙和比較乾淨的乾草來。”
“王莽兄弟，力氣大，請將洗淨的瓦罐和香爐安置好，我們需要用它來盛放和初步處理石脂。”
趙虎看著朱炎條理清晰地分派任務，眼神中的懷疑稍稍減退，取而代之的是一絲好奇和期待。他揮揮手，示意猴子和王莽按吩咐去做。
破廟裡第一次出現了“勞動”的景象。朱炎強撐著病體，親自動手，將猴子找來的細沙和乾草層層鋪在其中一個破瓦罐底部，做了一個簡易的過濾裝置。然後，他將趙虎他們撿回來的、那些蘊含著黑色油脂的礦石砸成小塊。
這個過程緩慢而費力。寒冷的天氣讓動作變得笨拙，病弱的身體時不時傳來陣陣虛弱感。朱炎的額角滲出了細密的冷汗，但他咬牙堅持著。
他知道，這不僅僅是在煉製所謂的“猛火油”，更是在為自己在這個陌生而殘酷的世界，煉製第一縷生存的微光。
他將砸碎的石塊放入那個破了一半的陶製香爐裡，下麵小心地生起一小堆火。他不敢直接加熱，而是利用火焰的熱度去烘烤，讓裡麵含有的原油慢慢受熱滲出，滴落在下麵墊著的、鋪了過濾層的瓦罐裡。
黑色的、粘稠的液體，帶著一股刺鼻的氣味，一滴，兩滴……緩慢地彙聚。
趙虎、猴子和王莽都圍了過來，屏息凝神地看著這神奇的一幕。他們看著那看似無用的石頭裡，竟然真的被這個窮酸書生“逼”出了黑色的油狀物。
雖然速度慢得令人發指，量也少得可憐，但那確實是一種他們從未見過的“油”。
朱炎看著瓦罐底那層薄薄的、依舊渾濁的黑色液體，心中並無多少喜悅，隻有一種沉甸甸的疲憊。這隻是萬裡長征的第一步，粗糙，低效，而且前路未知。
但無論如何，他點燃了第一縷微光，在這崇禎五年寒冷的冬日裡。