身披青衿，頭戴方巾，朱炎走在商丘縣的街道上，感受到的目光已與往日截然不同。以往是漠然或輕蔑，如今則多了幾分打量、好奇，甚至隱含的尊重。秀才功名，在這座北方小城，已算是有頭有臉的人物，足以躋身士紳之列的最低門檻。
他沒有沉溺於這身份轉變帶來的虛榮，反而更加謹慎。深知這層身份既是護身符，也是聚光燈，言行舉止需得更符合“士子”規範，方能走得更遠。
成為秀才後，首要之事便是拜謝座師（府試主考官學政已離開，但縣試、府試的考官及提攜者亦需表示敬意）。朱炎備了四錠精心製作的“石漆墨”，用錦盒裝好，由張承業引薦，分彆拜會了李教諭和縣尊老爺。禮物不算貴重，但雅致特彆，正合文人身份，言辭間更是謙恭有禮，感謝栽培提攜之恩。李教諭勉勵他用心舉業，縣尊也隻是例行公事地勉勵了幾句，但這份“禮數”算是儘到了。
更重要的是，秀才身份讓他有了更多參與本地士紳活動的機會。一些原本對他緊閉的大門，如今也微微開啟了一道縫隙。張承業時常邀他參加一些小型的文宴、詩會，與會者多是本縣的生員、致仕鄉宦或是有名的耆老。
在這些場合，朱炎大多時候是安靜的傾聽者。他仔細觀察著這些本地精英的言談舉止、利益關聯，聽著他們議論朝堂風向、地方政務，乃至田畝收成、商事糾紛。他不再僅僅從書本和市井了解這個時代，開始觸及到地方權力結構的邊緣。
他的“石漆墨”也借此機會，悄然在更高層次的圈子中流傳。張承業不遺餘力地向友人推薦，稱之為“古法秘製，堪與徽墨爭鋒”。朱炎則適時地放出風聲，言明此墨乃“友人依古方試製，數量稀罕，非為牟利，僅供同好品鑒”。這種“限量”和“非商業”的定位，反而更勾起了文人士大夫的收藏和品評欲望。偶爾有人通過張承業求購，朱炎也酌情少量出售，價格自然比給陳老西兒要高上許多，且多以“潤筆”或“雅贈”的名義，維持著士人交往的體麵。
這一日，縣中一位致仕的王員外家中舉辦賞荷小宴，朱炎亦在受邀之列。席間，眾人不免談及時政，話題漸漸引到了日益嚴重的陝北流寇問題上，言語間多是憂心忡忡，卻又拿不出什麼切實的辦法。
一位老者歎道：“流民蜂起，猶如野火，剿之不儘，撫之不妥，如之奈何？”
眾人附和，議論紛紛，或言需加大剿撫力度，或言應賑濟災民，皆是老生常談。
朱炎靜聽片刻，見張承業目光望來，帶著鼓勵之意，便斟酌著開口，聲音不高，卻清晰入耳：“諸位前輩高見，學生受教。學生淺見，流寇之起，根源在於民不得食，民不得安。剿撫自是正理，然或可於剿撫之外，稍作文章。”
他頓了頓，見眾人目光聚集過來，繼續道：“譬如，可否仿效古時‘屯田’之策，但不止於軍屯。於流寇活動頻繁之交界州縣，擇荒地或拋荒之地，招募流民中之願安分者，編為保甲，貸予種子、農具，許其墾殖，三年後始征薄賦。此既可安置部分流民，削弱寇源，又可增辟田畝，充實地方。再者，嚴查各地關卡，對流民中之青壯，若願受招募為鄉勇、輔兵者，給予錢糧，編練成軍，用於本地防剿，使其為自身安寧而戰，或可比客兵更效死力。”
他提出的，其實是類似“以工代賑”和“民兵本土化”的思路，結合了屯田和保甲製度，但更側重於疏導和利用流民力量，而非單純鎮壓或賑濟。他沒有提超出明代執行能力的政策，隻是在對現有製度進行微調和建議。
席間一時安靜下來。王員外撫須沉吟，另一位鄉紳則道：“朱生員此議，倒是頗有新意。隻是這錢糧、土地從何而來？編練鄉勇，又恐尾大不掉……”
朱炎謙遜道：“學生隻是妄言，具體施行，自有朝廷法度和地方父母官操持。學生隻是覺得，堵不如疏，或可在‘疏’字上多想些辦法。”
他並未堅持己見，適可而止。但這番不同於尋常書生的務實見解，卻給在場不少人留下了深刻印象。尤其是那位王員外，看向朱炎的目光中，多了幾分真正的欣賞。
宴席散後，張承業與朱炎同行，低聲道：“朱兄今日之言，雖未能儘善，然能切中時弊，提出疏導之策，已顯格局。王員外曾任戶部主事，於錢糧實務上頗有見地，他能留意於你，便是好事。”
朱炎點頭稱是。他知道，自己正在一點點地播種。播下知識的種子，播下人脈的種子，播下“經世致用”名聲的種子。這些種子現在還很微小，需要精心嗬護，耐心等待它們生根發芽。
回到小院，他將今日宴席上的見聞與趙虎、猴子說了說。趙虎聽得半懂不懂，但知道先生如今結交的人物層次更高了，心中更是佩服。猴子則默默記下那些鄉紳的名字和關係，為日後可能的信息收集做準備。
夜色中，朱炎看著書房裡搖曳的燈火，以及窗外靜謐的院落，心中充滿了前所未有的踏實感與期待。他不再是那個在破廟中瑟瑟發抖的孤魂，他有了身份，有了初步的產業，有了正在拓展的人脈，更重要的，是他找到了在這個時代立足並施加影響的方式。
前路依舊漫長，鄉試如同另一座大山橫亙在前。但他已不再是孤身一人，也不再是手無寸鐵。他攜帶著來自未來的靈魂與知識，正一步步，沉穩而堅定地，融入這個明末的世界，並試圖在其中，留下屬於自己的印記。
第十四章潤物無聲
夏末秋初，幾場透雨過後，天氣轉涼。朱炎的小院中，那棵老槐樹的葉子邊緣已染上些許淡黃。院內一角，新搭起了一個小小的草棚，下麵堆放著更多製墨的原料和半成品，顯示出這項營生已漸成規模。
成為秀才已數月，朱炎的生活節奏愈發沉穩。他每日固定的時間讀書，準備著更為遙遠的鄉試；固定的時間指點猴子改進製墨工藝，如今他們的“石漆墨”在歸德府文人間已小有名氣，雖產量依舊嚴格控製，但利潤足以讓這個小團體過得相當寬裕，甚至有了不少積蓄。
更重要的是，他與本地士紳的交往不再局限於詩文唱和。那位致仕的王員外，因著上次賞荷宴上朱炎關於流民安置的言論，對他另眼相看，偶爾會邀他過府，談論些地方風物、錢穀刑名之事。王員外宦海沉浮多年，見識老辣，朱炎則憑借超越時代的宏觀視野和數據分析思維，常能提出些令老員外沉思的見解。兩人一老一少，竟有些忘年交的意味。
這一日，王員外家中管家來請，言道員外有要事相商。朱炎不敢怠慢，整理衣冠便隨之前往。
到了王府，隻見王員外眉頭緊鎖，麵前攤開著幾本賬冊。見到朱炎，他歎了口氣，指著賬冊道：“朱小友，你來看看。今歲秋糧即將征收，然縣內上報的田畝數目，與往年相差不大，可老夫私下聽聞，去歲冬寒，今春又有蟲患，實際收成恐怕……若依舊例征收，百姓負擔更重，恐生怨懟；若請求減免，則上繳國庫的糧額不足，縣尊也難做。”
這是一個典型的明代中後期難題：土地兼並隱匿，稅基不實，天災人禍下，官府與百姓的矛盾加劇。
朱炎仔細翻閱了賬冊，上麵記錄的是曆年各縣的田賦數額，數字枯燥，卻關係著無數人家的生計。他沉吟片刻，沒有直接回答能否減免，而是問道：“老員外，可知縣內如今實際在冊的，承擔賦役的丁口大約多少？近年來，市集上糧食、布匹等物的價格波動如何？可有大致記錄？”
王員外微微一愣，他關心的是征收總額和可能的民變，卻未從丁口和物價這個角度細想。“丁口……黃冊混亂，實數難考。物價嘛，去歲至今，糧價確是漲了約兩成。”
朱炎心中快速盤算，結合自己了解的明末經濟狀況，緩緩道：“晚輩愚見，驟然請求全府減免，恐難獲準。或可嘗試‘條陳利弊，局部調整’之策。”
他進一步解釋：“其一，可聯合幾位德高望重的鄉紳，向縣尊、府尊呈文，並非請求普免，而是據實呈報某些受災最重鄉鎮的情況，請求對該部分區域進行勘驗，酌情緩征或減征。此為‘局部’，阻力較小。其二，在呈文中，不僅言災情，更需算清賬目。比如，若強征引發流民，官府需耗資安撫緝捕，其費用幾何？若適度減免，保住民生，來年稅基尚存，其利幾何？將利弊用數字陳明，或更能打動上憲。”
他頓了頓，又道：“其三，或可建議府縣，在征收之餘，動用部分常平倉存糧，於市麵糧價過高時平糶，既可穩定民心，亦可稍補官府因減免可能帶來的虧空。此事需運作得當，避免奸商囤積居奇。”
朱炎提出的，是一套組合策略：精準定位問題區域、用成本收益分析說服上級、輔以行政手段穩定市場。這遠遠超出了一般秀才空談道德義理的範圍，充滿了務實的計算和策略性。
王員外聽得目光炯炯，他宦海多年，立刻明白了其中關竅。這不完全是減免，而是一種更精巧的“平衡術”，既顧及了民生，也考慮了官府的難處，更重要的是，提供了可操作的步驟。
“好！好一個‘條陳利弊，局部調整’！”王員外撫掌讚歎，“小友不僅通經義，竟也諳熟錢穀實務！此策老成謀國，雖施行起來仍需多方斡旋，但確比一味請求減免或強行征收高明得多！”
他當即喚來幕僚，依據朱炎的思路，開始草擬呈文的框架。朱炎則在一旁，就具體的數據估算和措辭提了些建議，始終保持著謙遜輔助的姿態。
此事之後，王員外對朱炎愈發倚重，雖未明言，但已在一些非正式的場合，向縣尊乃至府衙的佐貳官隱約提及朱炎的“經濟之才”。“商丘朱生員，年紀雖輕，於民生利弊，頗有卓見”的風聲，開始在小範圍的官員圈子裡悄然流傳。
朱炎對此心知肚明，卻並不張揚。他深知“木秀於林，風必摧之”的道理，尤其是在根基未穩之時。他依舊每日閉門讀書，低調經營墨錠，隻在王員外等少數人谘詢時，才謹慎地提出一些建議。
影響力，如同春雨，潤物細無聲。他不再需要像初來時那樣，靠急智和險招求生，而是開始嘗試用更符合這個時代規則的方式，播撒思想的種子，編織關係的網絡，為自己，也為他心中那模糊卻宏大的未來藍圖，積蓄著更深層、更持久的力量。
秋風吹過，卷起幾片落葉。朱炎站在院中，感受著這份逐漸積累的踏實，目光越過院牆，仿佛已看到了更廣闊的天地。