崇禎六年的春天，似乎比往年來得更遲一些。河麵的冰層雖已消融，但料峭的寒風依舊盤旋在歸德府的上空，提醒著人們去歲嚴冬的餘威。然而在“墨韻齋”的後院，卻是一番蒸蒸日上的景象。
隨著與開封李經曆等更高層次文人的書信往來，以及《商丘風物略考》編纂過程中積累的聲望，“石漆墨”的名氣悄然攀升。如今已無需張承業主動推介，時常便有慕名者通過種種關係，前來求購。朱炎依舊嚴格控製產量，維持其“雅物”的稀缺性，價格也水漲船高，利潤頗為可觀。
這一日，王員外親自來訪，身邊還跟著一位麵容精乾、身著青色吏員服色的中年人。
“朱小友，這位是府衙戶房的周典史。”王員外引薦道，“周典史聽聞你於經濟事務上頗有見地，今日特來一見。”
典史雖未入流，卻是府衙六房中掌管戶籍、錢糧、征比等具體事務的實權吏員，地位關鍵。朱炎不敢怠慢，連忙躬身施禮：“晚生朱炎，見過周典史。”
周典史目光銳利地打量了朱炎一番，又掃了一眼整潔有序的作坊，方才開口道：“朱生員不必多禮。王某多次在鄙人麵前稱讚生員年少有為，不僅文采斐然，更難得的是通曉實務。近日，府尊為充實常平倉，欲采買一批糧米，然庫銀有限，市麵糧價又居高不下，甚是棘手。不知生員可有以教我？”
這已非士紳間的清談，而是涉及官府具體政務的谘詢了。朱炎心知這是王員外有意抬舉，也是周典史對自己能力的一次試探。他沉吟片刻，沒有直接回答，而是反問了一句：“敢問典史，此次采買，是急補倉廩之缺，還是為平日調劑、備荒之用？所需數目大致幾何？”
周典史眼中閃過一絲訝異，沒想到朱炎問得如此具體。“主要是為備荒，數目……需三千石左右。”
朱炎點了點頭，緩緩道：“若是急補，唯有市麵采買一途，價高亦無可奈何。若為備荒，時間稍寬，或可另辟蹊徑。”他頓了頓，整理思路，“晚生淺見，或可嘗試‘分途采買，官民兩便’之法。”
“哦？何為分途采買？”周典史來了興趣。
“其一，仍於市麵采買一部分，以示官府平糶備荒之決心，可穩定民心，亦可維持與各大糧商的聯係。然數量不宜過多，以免進一步推高糧價。”朱炎條理清晰地說道，“其二，可派得力吏員，持府衙文書，直接前往鄰近收成較好、糧價較低的州縣，繞過當地商人，與當地裡甲、糧長接洽，直接向產糧戶收購。此可省去中間環節，價格或能低廉一二成。然需防範胥吏從中漁利，需明確章程，加強監督。”
他看了周典史一眼，見其認真傾聽，繼續道：“其三，或可仿‘開中法’舊例，但不行於邊鎮，而行於本地。公告士民商戶，若有願捐輸糧米入常平倉者，可視其捐輸數額，折算為其名下田畝來年部分稅糧，或給予‘樂善好施’匾額等名譽獎賞。如此，或能動員部分鄉紳富戶之力，既補充倉廩，亦不耗庫銀。”
這套方案，結合了直接采購、源頭采購和激勵政策，考慮到了成本、效率和執行中的風險，雖仍顯粗糙，但思路之縝密，遠超周典史對尋常書生的印象。
周典史沉思良久，撫掌道：“妙啊！分途而行，官民兩利！尤其是這‘名譽獎賞’之策，可謂撓到了那些鄉紳的癢處！朱生員果然名不虛傳！”他看向朱炎的目光已大為不同，充滿了欣賞，“此事，我回去便稟明府尊，依此思路試行！”
王員外在一旁撚須微笑，顯然對朱炎的表現極為滿意。
此事過後不久，府衙果然采納了部分建議，采買之事進行得頗為順利。周典史也因此對朱炎青眼有加，偶爾會透露些府衙不涉機密的動向，或是在一些小的手續上給予“墨韻齋”方便。這條通往府衙實務部門的線，算是初步搭上了。
朱炎深知，與胥吏交往需格外謹慎，他始終保持謙遜，絕不介入其內部事務，隻以提供“建議”和偶爾贈送些不顯眼的“石漆墨”樣品維持關係，分寸拿捏得極好。
與此同時，“墨韻齋”的運營也步入良性循環。穩定的收入讓朱炎有了更多底氣。他不僅改善了趙虎幾人的生活，也開始有意識地讓猴子接觸一些簡單的賬目管理和人情往來，王莽則主要負責原料采購和粗重活計，趙虎坐鎮全局，兼管安全。一個小而有效的團隊雛形漸顯。
春風吹綠了院中的老槐樹，嫩芽初綻。朱炎站在樹下，感受著腳下這片屬於自己的產業帶來的踏實感。秀才功名、初具規模的產業、深入士紳與胥吏兩個層麵的人脈……他的根基，正在這明末的土地上，一點點變得牢固。他知道，下一步，將是更為關鍵的鄉試。那不僅是功名的躍升，更是他能否真正登上更大舞台，去實施胸中抱負的關鍵一躍。
他抬頭望向北方，那是京城的方向，眼神沉靜而堅定。
第十八章廣廈初基
初夏的日光透過槐樹的枝葉，在“墨韻齋”潔淨的院壩上投下斑駁的光影。作坊裡，猴子正帶著兩名新招的、簽了死契的年輕學徒，按照朱炎製定的規程，小心地進行著煙炱收集的步驟。產量的適度提升，並未影響墨品的質量，反而因為人手的充足，讓朱炎得以從繁瑣的日常勞作中進一步解脫出來，將更多精力投入到讀書和更高層次的謀劃中。
這一日，朱炎正在書房內研讀《資治通鑒》，試圖從曆史的興衰中汲取治理的智慧，趙虎敲門進來，臉上帶著幾分興奮與幾分猶疑。
“先生，有個事拿不定主意，得請您定奪。”趙虎搓著手道，“城南的劉記車馬行，您知道吧？他家掌櫃前些日子病故了，家裡兒子是個不成器的賭棍，欠了一屁股債，如今急著要變賣家產。他那車馬行連著後麵的一個大院子，位置不錯，就是價錢要得高，開口二百兩。您看……”
車馬行？朱炎放下書卷，心中微動。他深知物流運輸在任何時代都是經濟的血脈。此前他思考過利用漕運，但陸路交通同樣重要。若能掌握一支屬於自己的運輸力量，無論是原料采購、貨物銷售，還是未來可能的信息傳遞、人員往來，都大有裨益。
“可知他家車馬行規模如何？名下有多少車、多少騾馬？夥計情況怎樣？”朱炎問道。
“打聽過了，”趙虎顯然做了功課，“有大小車輛十餘架，健騾二十多頭，都是好牲口。原來的夥計、車夫有七八個，都是熟手，劉掌櫃一走，現在人心惶惶，怕丟了飯碗。”
朱炎沉吟起來。二百兩不是小數目，幾乎是他目前能動用的大部分流動資金。但機會難得，一個現成的、擁有固定資產和熟練工人的車馬行，其潛在價值遠超過二百兩。更重要的是，這能將他的影響力從相對靜態的作坊生產，擴展到動態的流通領域。
風險在於，他一個秀才，直接經營車馬行，未免惹人非議，也與身份不符。且初涉此道，管理上能否駕馭得住，也是未知數。
思忖良久，朱炎有了決斷。“趙兄，此事可以談，但需換個方式。”
他看向趙虎，目光沉靜：“由你出麵，盤下這車馬行。明麵上，你是東家。我會拿出這筆銀子，算作你我合夥，你占一份乾股。日常經營，你來主持，我會從旁協助，定下章程。原有的夥計，隻要踏實肯乾，一律留用，工錢甚至可以酌情上浮，務必穩住人心。”
趙虎先是一愣，隨即明白了朱炎的顧慮和深意。這是要將自己推到台前，給予極大的信任。他胸膛一挺，一股責任感油然而生：“先生信得過我，我趙虎一定把這事辦好！絕不給先生丟臉！”
“不是信不過你，”朱炎拍了拍他的肩膀，“而是我們各有其位。你在市井中曆練多年，懂得如何與三教九流打交道，管理車馬行正需此道。我在幕後，既可避嫌，也能為你籌劃大局。記住，盤下車馬行後，首要之事是立規矩，明確獎懲，善待夥計，信譽是立足之本。初期不指望它賺大錢，先理順內部，承接一些穩妥的運輸生意，尤其是與我們‘墨韻齋’相關的物料運輸。”
朱炎又詳細交代了談判的底線、需要注意的契約條款，以及初步的管理設想。趙虎聽得連連點頭，心中對朱炎的謀劃佩服不已。
接下來的日子，趙虎便忙碌起來，與劉家反複磋商，最終以一百八十兩的價格，成功盤下了車馬行，並更名為“通達車馬行”。朱炎則躲在幕後，為車馬行製定了簡單的賬目流程、運費標準和夥計管理條例。他特彆強調了對貨物安全和夥計待遇的重視，要求趙虎定期向他彙報情況。
同時，朱炎並未放鬆學業的準備。他深知，商業上的拓展隻是輔助，科舉功名才是安身立命、實現更大抱負的根本。他與張承業的交往愈發密切，兩人時常切磋文章至深夜。張承業對朱炎在經營上的動靜有所耳聞，但見其並未耽於商事，反而學業日益精進，便也隻當是士人補貼家用之舉，未曾多言，有時還會介紹些家中需要貨運的友人給趙虎。
“通達車馬行”在趙虎的操持和朱炎的幕後指點下，很快穩定下來。原有的夥計見新東家做事爽利，待遇不減反增，都安下心來。車馬行開始承接一些零散貨物運輸，並優先保障“墨韻齋”的原料輸入和墨品輸出，運轉逐漸順暢。
站在“墨韻齋”的書房窗口，望著後院有序的製墨作坊，再想到城外那條剛剛納入影響的運輸線，朱炎感到一種前所未有的充實。他的根基不再僅僅是一座院落、一項技藝，而是開始向更廣闊的領域延伸。知識、人脈、產業，正在緩慢而堅定地交織成一張更具韌性的網絡。
他鋪開稿紙，開始撰寫一篇關於漕運與陸運銜接利弊的策論，這是為即將到來的鄉試所做的準備之一。筆尖在紙上沙沙作響，思想的脈絡與現實的布局，在這一刻仿佛重合了。他知道，無論是眼前的科舉，還是未來的藍圖，都需要這樣一步一個腳印，穩紮穩打地去構築。
廣廈之基，已見雛形。