隘口像一道尚未完全愈合的傷疤，橫亙在蒼茫的天山山脈之間。風依舊凜冽，但比寒風更刺骨的，是彌漫在隊伍中那種無聲的緊張。前方工兵遇襲的消息已經傳開，每個人都知道，這片看似死寂的群山並非無人之境，陰影裡藏著滿懷惡意的眼睛。
巴特爾所在的斥候小隊被賦予了更危險的任務——前出清掃大軍主力側翼可能存在的威脅。他們沿著陡峭的山脊線緩慢推進，像幾隻謹慎的岩羊，每一步都踩在碎石和堅冰上，發出窸窣的聲響，在寂靜的山穀中被放大得令人心慌。
蘇赫隊長打頭，眼神鷹隼般掃過每一個可能藏匿敵人的岩石縫隙和灌木叢。布和緊隨其後，雖然肩膀的箭傷未愈，動作有些僵硬，但罵罵咧咧的勁頭絲毫未減，仿佛要用聲音驅散這山中的邪氣。巴特爾走在中間，手心因緊握弓身而微微出汗，灰耳跟在他身後，蹄子落得極輕，動物的本能讓它比人類更能感知到潛在的危險。
一連兩天，他們隻發現了一些廢棄的臨時營地痕跡和幾支做工粗糙、明顯是本地風格的箭矢，並未與敵人正麵遭遇。但這種持續的、被窺視的壓力，比一場乾脆的廝殺更消耗人的精神。
第三天午後，他們進入一條更加狹窄、光線昏暗的側穀。穀底有一條幾乎凍結的溪流，兩側是近乎垂直的、布滿風化岩片的峭壁。一種強烈的不安感攫住了巴特爾，他不由自主地放緩了腳步，側耳傾聽。除了風聲和溪流的微弱潺潺聲，似乎還有一種……極其輕微的、碎石滑動的聲音從頭頂傳來。
“隊長……”巴特爾剛發出警示。
幾乎在同一瞬間，峭壁上方傳來了尖銳的呼哨聲！數十個身影如同鬼魅般從岩石後現身，箭矢帶著淒厲的破空聲，如同密集的蝗蟲般從兩側傾瀉而下！
“敵襲！找掩護！”蘇赫的怒吼聲被箭矢釘入岩石和肉體的悶響淹沒。
混亂瞬間爆發。一個走在巴特爾側前方的斥候慘叫著被數箭穿身，滾落溪流，鮮血立刻染紅了冰麵。布和怒吼著舉起身旁的皮盾，箭矢“奪奪奪”地釘在上麵，力道之大，震得他踉蹌後退，牽動了傷口，痛得他齜牙咧嘴。
巴特爾下意識地撲到一塊巨大的岩石後麵，心臟狂跳得像要炸開。這是他第一次如此近距離地麵對死亡，血腥味混雜著冰冷的空氣衝入鼻腔，讓他一陣反胃。灰耳受驚地嘶鳴起來，不安地刨著蹄子。
“彆露頭！他們居高臨下！”蘇赫的聲音還算鎮定，他一邊用弓箭還擊，一邊指揮，“巴特爾！布和！壓製左邊！其他人，跟我盯住右邊！”
巴特爾強迫自己冷靜下來，他深吸一口冰冷的空氣，從岩石邊緣猛地探身，張弓搭箭。他看到了上方那些穿著雜色皮襖、麵容被風霜侵蝕得模糊不清的山民，他們的眼神裡沒有恐懼，隻有一種近乎瘋狂的仇恨和與這片山地融為一體的彪悍。
弓弦震動，一支箭離弦而去，卻不知飛向了何處。他的手在抖。又一個戰友在試圖轉移位置時被箭矢射中大腿，倒地哀嚎。
“媽的！瞄準了再射！”布和一邊吼著，一邊猛地探身連發兩箭，上方傳來一聲短促的慘叫，一個身影從岩壁上滾落。
巴特爾咬緊牙關，再次拉弓。這一次，他瞄準了一個正在張弓的山民。他看到了對方那張年輕卻布滿狠厲的臉。箭離弦的瞬間，他似乎看到對方也鬆開了弓弦。
“噗嗤！”
兩支箭幾乎同時命中目標。山民青年的喉嚨被巴特爾的箭矢穿透，他捂著脖子，難以置信地瞪大眼睛，從懸崖上栽落。而另一支來自上方的箭，則擦著巴特爾的頭皮飛過，帶走了幾縷頭發，釘在他身後的岩石上，箭尾兀自顫動。
巴特爾僵住了，他看著那具墜落的屍體砸在穀底的亂石中，發出沉悶的聲響。這是他第一次親手結束一個人的生命。沒有想象中的激烈搏殺，沒有榮耀，隻有冰冷的距離和瞬間的死亡。胃裡一陣翻江倒海，他猛地彎腰乾嘔起來，卻什麼也吐不出來。
“好小子！乾得漂亮！”布和的稱讚聲傳來，但在巴特爾聽來卻無比遙遠和刺耳。
山民們見偷襲未能瞬間得手，反而損失了幾人，呼哨聲再起，他們開始借助複雜的地形迅速撤退，如同融入了山石陰影之中，片刻功夫就消失得無影無蹤，隻留下幾具屍體和滿地的狼藉。
山穀重新恢複了寂靜，隻有傷者的呻吟和風聲嗚咽。
蘇赫清點人數，一死兩傷。死去的同伴被簡單掩埋，傷員則被攙扶起來。布和檢查著皮盾上密密麻麻的箭孔，啐了一口帶血的唾沫：“狗娘養的，箭法真毒！”
巴特爾默默地走到那個被他射殺的山民青年屍體旁。那青年看上去比他大不了幾歲，皮膚黝黑，手掌粗糙，腰間掛著一個簡陋的護身符。巴特爾怔怔地看著，心中沒有勝利的喜悅，隻有一片冰冷的茫然。他們為何要在這裡廝殺？這個死去的年輕人，他又在守護什麼？
蘇赫走過來，拍了拍他的肩膀，力道很重。“第一次都這樣。習慣就好。”隊長的聲音裡聽不出什麼情緒，“記住，在這裡，你不殺他，他就殺你，沒有第三條路。”
隊伍整理完畢，帶著傷員，沉默地踏上歸途。巴特爾回頭望了一眼那條染血的側穀，山影依舊沉默地矗立，仿佛剛才那場短暫而血腥的衝突從未發生。但他知道，有些東西已經不一樣了。他握弓的手，似乎還殘留著奪走生命時的觸感，冰冷而真實。山的那邊，等待他們的，又會是什麼？
第八章隘口之後
血腥的遭遇戰像一道冰冷的分界線，劃開了巴特爾此前對戰爭的模糊想象。那個山民青年中箭墜亡的畫麵，如同烙印般刻在他的眼底，在每一個寂靜的時刻反複浮現。他變得比以往更加沉默，擦拭彎刀和箭矢的動作裡，多了幾分以前沒有的、近乎神經質的專注。
隘口最終還是被拋在了身後。當大軍如同緩慢愈合的傷口般，終於全部擠過那道狹窄的山縫，眼前豁然開朗。他們站在了天山的南麓。
景色截然不同。雖然遠處依舊雪山連綿，但近處是廣袤而乾旱的戈壁，夾雜著耐旱的灌木叢。風依舊大，卻少了那份刺骨的濕冷，取而代之的是一種乾燥的、裹挾著沙塵的灼熱。天空是一種近乎殘酷的、毫無雜質的湛藍，陽光毫無遮攔地傾瀉下來，晃得人睜不開眼。
疲憊不堪的隊伍在這相對開闊的地帶進行了短暫的休整。傷兵被集中安置，空氣中彌漫著草藥和血腥混合的氣味。陣亡者的名字被簡單記錄，他們的物品被同伴收起，準備帶回草原交給他們的家人——如果這場遠征結束後，還有人能回去的話。
巴特爾坐在遠離人群的一處矮坡上，看著灰耳低頭啃食著一種帶刺的、灰綠色的矮灌木，嚼得十分費力。他的手無意識地撫摸著腰間的刀柄，那冰冷的觸感能讓他稍微安定。
布和肩膀上纏著新的、還算乾淨的布條，走了過來，一屁股坐在他旁邊，遞過來一塊風乾的肉條。“怎麼？還在想穀裡的事？”他粗聲問道，但語氣裡並沒有多少責備。
巴特爾沉默地點點頭。
“都一樣。”布和咬了一口肉，咀嚼著，目光投向遠方，“我第一次殺人，回去連做了三天噩夢，吐得膽汁都出來了。”他頓了頓，“可你得過去這個坎兒。在這支軍隊裡，心軟就是對自己和身邊弟兄的刀子。想想其格，他連敵人的麵都沒見到就沒了。你至少還活著。”
活著。巴特爾咀嚼著這個詞。為了活著，就必須奪走彆人的生命嗎？他沒有問出口，他知道布和給不出答案，或許連大汗也給不出。
休整期間，劉仲甫和他的匠役們異常忙碌。他們需要檢查那些曆經艱險才運過來的攻城器械部件，在乾燥的環境下進行必要的維護和加固。巴特爾有一次路過匠作營區，看到劉仲甫正指揮著幾個人，將一塊巨大的、顯然是剛剛尋獲的青黑色石塊固定在木架上，幾個匠人用鑿子和錘子小心翼翼地加工著。
劉仲甫看到巴特爾，擦了擦額頭的汗，臉上難得地露出一絲近乎興奮的神色。“找到了！雖然不是最理想的，但比之前的石料好太多！”他指著那塊石頭，“打磨好了，能做砲機的關鍵軸座，更耐用，打得也更準。”
巴特爾看著那塊冰冷的石頭，又想起山穀裡滾落的溫熱屍體。一種荒謬感油然而生。人的生命如此脆弱，而這些石頭和木頭組成的冰冷器械，卻要決定更多人的生死。
“過了山，離花剌子模……很近了？”巴特爾換了個話題。
劉仲甫臉上的興奮淡去，取而代之的是一種凝重。“聽探馬回來說，前麵是一片更大的荒漠，然後才是花剌子模的綠洲城池。”他壓低聲音，“真正的仗，還沒開始呢。”
真正的仗。巴特爾望向南方那無邊無際的、被熱浪扭曲的地平線。天山像一道巨大的門檻，他們跨過來了，但門檻之後，並非坦途，而是更加未知、可能也更加殘酷的戰場。
休整結束的號角吹響。隊伍再次開拔，速度比在山中快了些，但士氣並未因此而高昂。每個人都帶著不同程度的傷，無論是身體上的，還是心理上的。沉默的行軍中，隻有馬蹄踏過砂石的沙沙聲，和車輪單調的吱呀聲。
巴特爾騎上灰耳，感受著它比以往稍顯沉重的步伐。他回頭望了一眼身後那如同白色巨龍般橫亙的天山山脈。它曾經是那麼令人畏懼的天塹，如今卻成了記憶的一部分。而前方，那片廣袤而陌生的土地，正等待著用另一種方式，繼續錘煉著這支軍隊，以及軍隊裡的每一個靈魂。
他不知道自己會不會習慣殺戮，也不知道這場遠征最終會將他變成什麼模樣。他隻知道，回家的路，被這座大山隔得更遠了。他輕輕一夾馬腹，跟隨著前麵看不到儘頭的隊伍，融入了南方那片耀眼的、充滿未知的強光之中。