持續數日的砲石轟擊，讓時間在訛答剌城下變得粘稠而沉重。每一天，都在相似的節奏中開始與結束：黎明的號角，巨石破空的呼嘯，城牆震顫的悶響，以及隨之升騰的、久久不散的煙塵。
西麵那段城牆上的“傷疤”在不斷擴大、加深。最初的裂縫如同蛛網般蔓延，那個凹陷處如今已變成一個觸目驚心的巨大缺口，邊緣參差不齊，仿佛巨獸啃噬過的痕跡。透過彌漫的塵土，有時甚至能隱約看到缺口後方城內建築的輪廓，以及螞蟻般忙碌著用木料、土袋搶修防禦工事的守軍身影。
蒙古軍隊依舊保持著令人壓抑的耐心。回回炮的轟擊變得更有針對性，不再覆蓋整段城牆，而是集中火力摧毀那個缺口處的臨時工事，阻止守軍將其修複。砲石落點附近的地麵，早已是坑坑窪窪，布滿了碎石和深淺不一的彈坑。
巴特爾每日在高地上警戒，看著這單調而毀滅性的過程，最初的震撼已逐漸被一種麻木所取代。他開始能夠分辨出不同石料擊中城牆時發出的細微聲響差異，能通過騰起煙塵的形狀大致判斷出破壞的程度。這種“熟悉”並未帶來任何掌控感，反而讓他心底那股寒意愈發深重。他感覺自己仿佛不是在參與一場戰爭，而是在見證一場緩慢而確定的死刑執行。
灰耳對那持續的轟鳴聲似乎也習慣了，不再像最初那樣驚恐不安，但依舊不喜歡靠近城池的方向，時常煩躁地甩著尾巴。
這天下午，轟擊暫歇的間隙，布和指著城牆缺口處一些新出現的、顏色較深的痕跡，咧了咧嘴：“看那兒！守城的崽子們撐不住了，連汙水都潑出來了吧？想凍住咱們的砲石？笑話！”
蘇赫隊長眯眼看了看，搖搖頭：“不像。可能是血。”
一句話，讓周圍幾個正在說笑的士兵瞬間安靜下來。血。大量的血，浸透了夯土，才會留下那樣深暗的色澤。那缺口處，不僅是磚石的墳場，也早已成了血肉的磨盤。
巴特爾胃裡一陣翻攪，移開了目光。他想起了那個被他射殺的山民青年喉嚨裡噴出的熱血。而這城牆下彙聚的，又是多少人的血？
夜晚，匠作營依舊燈火通明。持續的高強度使用，使得回回炮的部件，尤其是砲梢和繩索，磨損得厲害，需要連夜檢修加固。巴特爾巡邏路過時，看到劉仲甫正就著火光，仔細檢查一根粗大砲梢上的裂紋，手指沿著木紋一點點撫摸，眉頭緊鎖。
“劉匠人，還能用嗎？”巴特爾忍不住問道。
劉仲甫抬起頭，見是巴特爾，疲憊的臉上擠出一絲苦笑：“勉強。但力道和準頭都會受影響。必須儘快更換備用件。”他指了指旁邊一堆正在加工的木料，“好在，快要完成了。”
正說著，一名傳令兵快步走來，對劉仲甫行禮後說道：“劉匠師，萬戶長有令，明日拂曉前，必須完成所有砲機檢修及備用砲梢更換，確保萬無一失。”
劉仲甫神色一凜，躬身道：“遵命。”
傳令兵離開後，劉仲甫看著巴特爾，聲音壓得更低：“看來……快了。”
快了。這兩個字像重錘敲在巴特爾心上。他知道這意味著什麼。當砲擊停止，當號角再次以不同的節奏吹響，就是他們這些騎兵，衝向那個流淌著鮮血的缺口之時。
後半夜，巴特爾下崗休息，卻毫無睡意。他躺在營帳裡，聽著外麵匠作營傳來的、比以往更加急促的敲打聲和號子聲，還有遠處城牆上，守軍為了壯膽或者祈禱而隱隱傳來的、飄忽不定的吟唱。兩種聲音交織在一起，構成圍城之夜詭異而不祥的交響。
他摸了摸枕邊的彎刀，冰冷的刀鞘無法給他帶來絲毫安慰。他想起布和說的血，想起蘇赫隊長沉默而堅定的眼神，想起劉仲甫疲憊而專注的麵容。他們每個人，都在以自己的方式，推動著這場戰爭巨輪向前碾壓。
而他，巴特爾，一個來自草原的普通騎兵，即將被這巨輪裹挾著，衝進那座傷痕累累的城池。他不知道城牆後麵等待他的是什麼，是更加慘烈的廝殺，還是……彆的什麼東西。他隻知道，那道牆垣的傷痕，不僅刻在訛答剌的城牆上，也早已刻進了他的心裡，並且即將被更多的鮮血染得更加深刻。
他閉上眼，努力不去想明天，但腦海中卻不由自主地浮現出灰耳溫順的眼睛，以及草原上那片久違的、寧靜的星空。
第十二章僵持的塵埃
砲石的轟鳴聲停歇了。不是暫歇，而是一種徹底的、令人心慌的寂靜。持續了多日的、有節奏的毀滅突然中斷，訛答剌城內外仿佛同時陷入了某種詭異的凝滯。
西城牆上的巨大缺口依然張著猙獰的大口，但在蒙古軍隊停止轟擊後，守軍似乎也失去了搶修的動力，或者說，他們已經沒有足夠的材料和人力去填補那道深刻的創傷。缺口後方一片死寂，看不到人影晃動，隻有被砸爛的房屋骨架和堆積的瓦礫，在烈日下曝曬。
巴特爾所在的高地警戒任務依舊，但氛圍完全不同了。士兵們不再頻繁地眺望城牆，猜測下一塊砲石會落在哪裡，而是更多地將目光投向己方大營深處，尤其是中軍大帳的方向。一種混合著期待、焦慮和不安的情緒在沉默中蔓延。
“怎麼停了？”布和煩躁地用刀鞘敲打著靴子上的塵土，“牆都快塌了，正好一鼓作氣衝進去！”
蘇赫隊長擦拭著他的箭頭，動作緩慢而穩定：“急什麼？牆塌了，裡麵的巷戰才更凶險。大汗在等。”
“等什麼？”
“等他們自己亂，等他們餓，等他們怕。”蘇赫抬起眼皮，看了一眼死氣沉沉的城池，“攻城為下，攻心為上。”
巴特爾默默地聽著。他回想起劉仲甫說過類似的話。攻心。他看著那座寂靜的城，想象著裡麵的人們在斷水斷糧、在持續不斷的死亡威脅下，會是怎樣的光景。恐懼確實是一種武器，一種緩慢發酵、從內部瓦解一切的毒藥。
接下來的幾天，蒙古軍隊的圍困更加嚴密，巡邏的力度加大，徹底切斷了城內任何可能與外界的聯係。但大規模的軍事行動卻停止了，連小規模的騷擾都很少見。大軍像是在休養生息，又像是一頭匍匐的獵豹，在發起致命一擊前，靜靜地積蓄著力量，等待著獵物自己露出破綻。
匠作營也難得地清閒下來。砲機需要維護，但不再有緊急的更換任務。巴特爾在一次巡邏間隙，看到劉仲甫獨自坐在一堆木料旁，手裡拿著一張畫滿複雜線條的羊皮紙，正對著西城牆的缺口比劃著，眉頭微蹙，似乎在計算著什麼。
“劉匠人，還在琢磨砲機？”巴特爾走過去問道。
劉仲甫見是他，將羊皮紙稍稍卷起，歎了口氣：“砲機隻是破開硬殼的工具。真正麻煩的，是殼破之後。”他指了指那個缺口，“那種地形，大型器械難以展開，騎兵衝鋒也受限製。裡麵必然是層層設防，步步血戰。”
巴特爾順著他的目光望去，那缺口像是一個通往未知地獄的入口。他仿佛已經能聞到從裡麵飄散出來的、更加濃重的血腥和絕望的氣息。
“沒有……彆的辦法嗎？”巴特爾低聲問，他自己也不知道在問什麼。
劉仲甫看了他一眼，眼神複雜：“我們是兵，是匠，是這戰爭機器上的一環。機器開動了，就隻能向前。”他頓了頓，聲音更低，“或許，隻有等到這座城流儘了血，或者我們流儘了血，才會停下來。”
流儘血。巴特爾感到一陣寒意。他想起蘇赫隊長說的“怕”。守軍會怕，那他們呢？他們這些圍城者，在等待著衝進去進行更殘酷廝殺的時候，心裡難道就沒有一絲懼意嗎？
幾天後的一個黃昏，風向轉變，從城池的方向吹來一陣怪異的味道。不再是單純的塵土和硝煙，而是混合了一種難以形容的、像是東西腐爛的甜腥氣，以及一種……若有若無的、烤焦的肉味。營地裡一些有經驗的老兵臉色都變得不太好看。
布和吸了吸鼻子，罵了一句極其難聽的話，然後狠狠啐了一口：“媽的！城裡開始吃人了！”
一句話，像冰水一樣澆遍了巴特爾的全身。他猛地轉過頭，難以置信地看著布和，又望向那座在夕陽餘暉中如同巨大墳墓般的城池。
吃人。
這兩個字徹底擊碎了他對於戰爭最後一點模糊的想象。這不是英雄的史詩，這是地獄的寫照。攻城，攻心，最終攻到了人相食的地步。
夜晚，巴特爾躺在營帳裡，那股若有若無的焦糊肉味似乎還縈繞在鼻端，讓他陣陣作嘔。他緊緊靠著灰耳溫熱的身體，試圖汲取一點活物的溫暖。城牆的缺口在黑暗中像一個巨大的傷口，而傷口後麵，是無法想象的慘狀。
僵持還在繼續，但塵埃之下，某些東西已經徹底改變了。巴特爾知道，當最終的進攻命令下達時，他揮出的刀，麵對的將不僅僅是敵人，可能還有被饑餓和絕望扭曲成魔鬼的……人。他閉上眼，第一次如此清晰地預感到，跨過那道缺口，他將踏入的，是一個連長生天都會背過臉去的人間煉獄。