通往內城的拱門終於被徹底打通，像一個沉默的邀請，又像一張貪婪的巨口。然而，預想中立刻衝入的命令並未下達。百夫長接到新的指令：原地待命，鞏固甕城占領區，清點傷亡，並派出小隊向內城方向進行有限度的偵察。
這道命令像一盆冷水，短暫澆熄了部分士兵眼中剛剛燃起的、對財富和暴虐的渴望之火，卻也延長了這種懸停在生死邊緣、被內城傳來的恐怖聲響持續折磨的煎熬。
休整變成了另一種形式的消耗。甕城裡的屍體開始被集中拖曳到角落，簡單地堆積起來，如同處理廢棄的雜物。這個過程中，不時會發現尚未斷氣的守軍或重傷的蒙古士兵，前者會被毫不留情地補刀，後者則被抬到一旁，由隨軍的巫醫進行簡陋的、往往徒勞的救治。哀嚎聲和垂死的喘息，與內城的喧囂形成了詭異的二重奏。
空氣中彌漫的血腥和惡臭，在相對靜止的狀態下，變得更加難以忍受。一些士兵開始嘔吐，連膽汁都吐了出來。巴特爾強忍著胃裡的翻騰，協助布和將一具胸口插著斷矛的戰友屍體抬到屍堆旁。那戰友還很年輕，臉上還帶著一絲臨死前的驚愕。布和沉默地合上了他的眼睛，動作粗暴中透著一絲不易察覺的輕柔。
“狗日的花剌子模……”布和低聲咒罵著，但語氣裡憤怒之外，更多的是疲憊。
他們領到了一點清水和硬得像石頭的肉乾，作為遲來的午餐。巴特爾和灰耳分食了肉乾，他小心翼翼地喂著灰耳，看著它艱難地咀嚼，心中湧起一股同病相憐的酸楚。灰耳身上也沾滿了血汙和泥濘，漂亮的毛色變得黯淡無光。
蘇赫隊長派出幾個經驗豐富的老兵，組成偵察小隊，貼著內城街道的邊緣，小心翼翼地向前摸索。他們如同投入沸水的冰塊，迅速消失在混亂的聲浪和建築的陰影中。留在甕城的人，則隻能焦灼地等待他們帶回消息。
等待中，時間仿佛被拉長。內城傳來的聲音似乎發生了一些微妙的變化。純粹的廝殺聲減少了，但哭喊聲、求饒聲，以及某種……劫掠者興奮的呼喝聲和器物砸碎的聲音變得更加突出。火焰燃燒的範圍似乎在擴大，黑煙更加濃重，偶爾甚至能看到遠處屋頂上竄起的火舌。
巴特爾靠坐在牆根，望著那片被黑煙籠罩的內城天空。他想起了自己那個早已模糊的家鄉，想起了草原上寧靜的夜晚和璀璨的星河。眼前的景象，與他記憶中的一切形成了如此殘酷的對比。他開始理解蘇赫隊長和劉仲甫話語中隱含的沉重。戰爭，遠不止是打破城牆那麼簡單。打破城牆之後，釋放出來的是人心深處最原始的惡魔。
偵察小隊在一個多時辰後返回了，人人帶傷，其中一個傷勢較重，是被同伴攙扶回來的。帶隊的十夫長臉上多了一道深可見骨的血痕，他向百夫長和蘇赫快速彙報著，聲音急促而壓抑。
“……內城街道狹窄，抵抗還很零星，但到處是亂兵！有些是我們的人，殺紅了眼，見東西就搶，見人就殺……根本分不清是兵是民！還有不少地方起了火，路很難走……我們遇到了幾股小隊的自己人，他們也說指揮有些亂了……”
百夫長的臉色變得很難看。他揮揮手讓偵察小隊下去休息治傷。
消息很快在休整的士兵中悄悄傳開。一種新的不安開始蔓延。如果內城已經陷入無秩序的混亂，那麼他們這些後續部隊衝進去，麵臨的將不僅僅是負隅頑抗的敵人，還可能是在劫掠中失去理智的“自己人”。在財富和殺戮的刺激下，軍紀能維持多久？
夕陽開始西沉，將甕城染上了一層更加淒豔的、如同凝固血液般的暗紅色。屍堆在暮色中投下長長的、扭曲的影子。內城的喧囂並未因夜幕降臨而停歇，反而在火光映照下，顯得更加瘋狂和詭異。
新的命令終於傳來：今夜在甕城紮營，嚴密把守內外通道，防止城內任何人突圍，也禁止任何未經許可的部隊或個人擅自進入內城。明日拂曉，再根據情況，進行有組織的清剿和……“整頓”。
整頓。這個詞讓巴特爾感到一陣寒意。
他們開始在屍骸與血汙之間，勉強清理出一片可以躺下的地方。篝火點燃了，驅散了些許夜晚的寒意，卻無法驅散彌漫在空氣中、滲透進每個人骨子裡的血腥和絕望。
巴特爾躺在冰冷的地上，身下隻墊了一層薄薄的氈毯。他望著被火光和遠處城內烈焰映照得忽明忽暗的甕城內牆，聽著四麵八方傳來的、永無止境般的聲音。他知道，今夜無人能安眠。這座甕城，如同浩劫後的一片餘燼，而他們，是蜷縮在這餘燼之中，等待著明日未知命運的生靈。那把懸停的刀鋒，並未落下，卻以另一種方式，切割著每個人的神經。
第十八章餘燼間的低語
夜幕如同浸透了濃稠墨汁的破舊氈布，沉沉地覆蓋在訛答剌的廢墟之上。甕城內，幾堆勉強點燃的篝火在粘滯的黑暗中掙紮，火苗細小而無力，非但未能帶來多少暖意，反而將周圍堆積如山的屍骸和斷壁殘垣映照得更加猙獰扭曲，光影晃動間，仿佛那些死者仍在無聲地蠕動。
空氣凝固而厚重，血腥、焦糊以及屍體開始腐敗的甜膩惡臭混合在一起，形成一種幾乎能觸摸到的實質，壓在每個人的胸口，令人呼吸艱難。白日裡震耳欲聾的廝殺呐喊已然沉寂，取而代之的，是從內城方向隨風斷續飄來的、更加令人心悸的聲音——不再是激烈的戰鬥轟鳴，而是女人和孩子撕心裂肺的哭嚎、勝利者（如果此刻還能用這個詞）狂暴的歡呼與嗬斥、以及木料在烈火中持續燃燒發出的劈啪爆響。這些聲音在死寂的甕城中回蕩，鑽進每一個疲憊不堪的士兵耳中，啃噬著他們僅存的理智。
巴特爾背靠著一麵冰冷且布滿乾涸血手印的牆壁，身下隻墊了塊從廢棄營帳扯下的、同樣汙穢不堪的破氈子。他無法合眼，每一次閉上，眼前便浮現出白日裡那些餓殍瘋狂撲來的空洞眼神，以及彎刀劃過喉嚨時噴濺出的溫熱液體。他試圖去想草原，想那遼闊的星空和風吹草低的聲響，但記憶中的畫麵總是迅速被眼前跳動的、映照著屍堆的火光所撕裂、取代。
灰耳被拴在附近一根半塌的石柱上，它不再嘶鳴，隻是垂著頭，偶爾發出低沉而不安的鼻息，連呼吸都顯得小心翼翼，仿佛也懼怕驚擾了這彌漫的死亡氣息。
不遠處，布和正用一塊沾了少量清水的破布，反複擦拭著他那柄已經卷刃的彎刀。金屬與布料的摩擦聲在寂靜中顯得格外刺耳。他動作機械，眼神空洞地望著跳躍的火苗，臉上白日裡的狂躁早已褪去，隻剩下一種被抽空般的麻木。他肩頭的傷疤不再滲血，但周圍的皮肉呈現出不健康的青紫色。
“聽……”布和突然停下動作，側耳傾聽，聲音乾澀得像砂紙摩擦，“又開始了。”
內城方向，一陣更加密集的、如同野獸般的歡呼聲浪傳來，隱約還夾雜著瓷器玉器被砸碎的清脆聲響。那聲音裡透出的，是一種脫離了戰爭目的、純粹沉溺於破壞與掠奪的瘋狂。
一個靠在布和旁邊、臉上還帶著稚氣的新兵，忍不住低聲問道：“布和老哥……裡麵……裡麵現在是什麼樣子？”
布和猛地轉過頭，那雙空洞的眼睛裡驟然爆出一絲戾氣，但隨即又迅速黯淡下去。他咧了咧嘴，露出一個比哭還難看的笑容：“什麼樣子？地獄什麼樣子，裡麵就什麼樣子！金子？女人？嘿……等你看到被砍掉手腳還在爬的孩子，看到被開膛破肚的女人，你就知道那是什麼了！”
新兵的臉色瞬間變得慘白，嘴唇哆嗦著，再也說不出一個字。周圍幾個原本還帶著些許劫掠期待的士兵，也紛紛低下頭，或擺弄武器，或盯著地麵，氣氛變得更加壓抑。
蘇赫隊長盤腿坐在稍遠一些的地方，正就著微弱的火光，在一塊皮子上用炭筆記錄著今日的傷亡。他的動作依舊沉穩，但握筆的手指關節因用力而微微發白。他沒有參與士兵們的低語，仿佛隔絕在自己的世界裡，但那不時微微抽動的耳廓，顯示他正清晰地捕捉著來自內城和周圍的每一絲動靜。
巴特爾看著蘇赫，又看了看周圍這些被恐懼、疲憊和某種難以言狀的負罪感籠罩的同伴。他們不再是出征時那支士氣高昂、充滿複仇信念的軍隊，而是一群蜷縮在血汙與死亡中間、被戰爭異化了的軀殼。他甚至覺得，那些躺在屍堆裡的同伴，或許比他們這些還活著的，要幸運一些。
後半夜，風向微變，帶來了一陣更加清晰、也更加淒厲的集體哭喊，那聲音尖銳得仿佛能刺破耳膜，持續了約莫一炷香的時間，又突兀地戛然而止。隨之而來的，是一種更加深沉的、令人窒息的寂靜，仿佛連內城的火焰都暫時停止了燃燒。
在這極致的寂靜中，巴特爾仿佛能聽到自己血液流動的聲音，以及內心深處某種東西正在緩慢碎裂的聲響。他知道，當黎明再次降臨時，他們將不得不踏入那片已經淪為真正煉獄的內城。而到那時，他手中這把已經飲飽了鮮血的彎刀，又將指向何方？他找不到答案，隻能在冰冷的黑暗中，抱緊雙臂，等待著那注定充滿更多血腥與殘酷的黎明。