離開那片染血的沙丘後，巴特爾和阿爾斯楞的逃亡之路變得更加沉默而謹慎。他們不再尋找固定的藏身之所，而是像真正的野狐一樣，晝伏夜出，沿著起伏的丘陵和乾涸的古河道遷徙，儘可能抹去一切可能暴露行蹤的痕跡。
巴特爾的體力在緩慢恢複，傷口的炎症雖然消退，但留下了一道猙獰的、尚未完全愈合的疤痕，左臂的活動依舊有些滯澀。饑餓是他們永恒的伴侶。阿爾斯楞編織的魚簍偶爾能困住一兩條指長的小魚，或者幾隻遲鈍的河蝦，加上那些苦澀的塊莖和偶然找到的鳥蛋，成了他們維係生命的最低保障。兩人的臉頰都深深凹陷下去，眼窩泛著青黑，破舊的皮甲鬆垮地掛在身上，更像兩個披著甲胄的骷髏。
阿爾斯楞似乎在這種朝不保夕的流浪中，被迫迅速地成長。他不再輕易哭泣，眼神裡雖然還殘留著恐懼，但更多了一種專注——對食物、水源和潛在危險的專注。他學會了更仔細地辨認可食用的植物，甚至能通過空氣中細微的氣味變化判斷附近是否有水源或野獸。他開始主動承擔起大部分探路和尋找食物的任務，動作也愈發熟練和隱蔽。
巴特爾則將更多的精力用於觀察和決策。他憑借著自己相對豐富的經驗和逐漸恢複的體力，判斷方向，選擇路線，規劃著每一次短暫的休整和漫長的夜行。他懷中的那本冊子和那枚骨扣，成了他沉默時唯一的慰藉與警示。他時常在阿爾斯楞睡去後，借著微弱的星光或月光，摩挲著冊子上冰冷的字符，仿佛能從這無言的交流中，汲取某種超越眼前困境的力量。
他們像兩顆被狂風吹散的沙礫，在這片廣袤而陌生的土地上盲目地滾動，唯一的信念就是遠離八魯灣，遠離追兵，活下去。
這天傍晚，他們在一片長滿低矮檉柳的土坡後停下來休息。夕陽將西邊的天空燒成一片壯麗的橘紅，給荒涼的大地鍍上了一層短暫而虛假的溫暖。巴特爾爬上坡頂，借著最後一縷天光，習慣性地向四周眺望，尋找著下一段路程可能的方向。
他的目光掃過南麵那片更加開闊、地勢漸低的原野時，猛地定格了。
在地平線的儘頭，在那片被暮色渲染得模糊不清的天地交界處，他看到了幾縷極其細微、若有若無的、筆直升起的……灰白色煙柱。
不是篝火那種跳躍的、集中的火光，而是分散的、持續的、仿佛從固定的點源升起的炊煙。
有人煙！
巴特爾的心臟驟然緊縮，隨即狂跳起來。他幾乎不敢相信自己的眼睛，用力眨了眨，再次望去。沒錯，確實是煙，不止一縷，雖然相隔極遠，在暮色中淡得幾乎要與背景融為一體，但那筆直的形態，與野外自然火那種散亂蔓延的煙霧截然不同。
是村莊？還是小鎮？或者是……花剌子模人的哨站？
巨大的希望和更深的警惕如同冰火交織，瞬間充斥了他的胸膛。他迅速伏低身體，示意坡下的阿爾斯楞保持絕對安靜。
“怎麼了？”阿爾斯楞用氣聲問道，緊張地爬了上來，順著巴特爾指的方向望去。起初他什麼也沒看到，在巴特爾的再三指引下，他才勉強辨認出那幾絲幾乎要消失在暮色中的痕跡。
“是……是煙？”阿爾斯楞的聲音因激動而微微顫抖，眼中迸發出渴望的光芒，“有人！我們有救了！”
“閉嘴！”巴特爾低喝道，一把將他拉回坡後，“看清楚那是什麼地方再高興！萬一是敵人的營地呢？”
阿爾斯楞立刻噤聲，臉上的興奮被恐懼取代。他縮了縮脖子，小聲問道：“那……那我們怎麼辦？”
巴特爾靠在土坡上，劇烈地喘息著，不是因為疲憊，而是因為內心激烈的掙紮。人煙意味著食物、藥品、相對的安全，甚至可能找到返回蒙古軍隊的線索。但也意味著未知的危險，可能是劄蘭丁的軍隊，可能是敵對部落，也可能是像他們一樣、但為了生存不擇手段的潰兵。
去，還是不去？
他看著阿爾斯楞那充滿期盼又帶著恐懼的眼神，感受著自己腹中難以忍受的饑餓和傷口隱隱的抽痛。繼續在荒原上遊蕩，他們遲早會餓死、病死，或者成為野獸的食物。而遠處的炊煙，是黑暗中唯一可見的、可能存在的燈塔。
風險與機遇並存。
“休息。”巴特爾最終做出了決定，聲音低沉而沙啞，“後半夜出發，避開月光，繞到側麵靠近。記住，沒有我的信號，絕對不準暴露自己。”
阿爾斯楞用力點頭，眼中重新燃起希望的火苗。
夜幕深沉，無月，隻有稀疏的星鬥灑下微弱的光輝。兩人收拾好僅有的物品，朝著那遠煙升起的方向，開始了更加小心、也更加充滿期待的跋涉。巴特爾緊握著彎刀，每一步都踏得極其謹慎，目光如同最警惕的夜行動物，掃視著前方的黑暗。
遠方的煙柱早已消失在夜色中，但那模糊的方位，卻像一顆投入死水中的石子，在巴特爾沉寂已久的心湖中，激起了層層疊疊的、難以平息的漣漪。希望，或許是這荒原上最危險，也最誘人的東西。
第四十章空村
後半夜的荒原，是屬於寒冷和寂靜的。無月的天空下，星光是唯一微弱的路標。巴特爾和阿爾斯楞像兩個貼地遊走的幽靈，憑借著遠處早已消失在夜幕中的“遠煙”留在腦海中的模糊方位，深一腳淺一腳地前行。腳下的土地從鬆軟的沙土漸漸變為夾雜著碎石的硬土，偶爾能踩到乾枯的荊棘，發出細微的劈啪聲，在這寂靜中顯得格外刺耳。
巴特爾的心始終懸著，感官提升到極致。他不僅用眼睛努力辨認著前方黑暗中可能存在的障礙或危險，耳朵也捕捉著風帶來的任何一絲異常聲響——遠處野獸的嚎叫，近處昆蟲的嗡鳴，甚至是阿爾斯楞那因緊張而略顯粗重的呼吸。他手中的彎刀一直半出鞘，冰冷的刀鋒貼著掌心，帶來一絲殘酷的踏實感。
阿爾斯楞緊緊跟在巴特爾身後，幾乎踩著他的腳印。他不再多問，隻是偶爾在巴特爾停下觀察時，會不安地左右張望，那雙在黑暗中顯得格外大的眼睛裡，交織著對獲救的渴望和對未知的恐懼。
黎明前最黑暗的時刻過去，東方天際泛起一絲若有若無的魚肚白。借著這微弱的光線，周圍的景物輪廓逐漸清晰。他們正走在一片緩坡上，坡下似乎是一片地勢較低的開闊地。