次日辰時的太和殿，早已沒了往日大朝會的肅穆規整，殿外的銅獅旁圍滿了聞訊而來的官員家眷與京中百姓，踮著腳朝殿內張望，低聲議論的聲響順著殿門縫隙鑽進來，與殿內百官的竊竊私語交織在一起，織成一張緊繃的網，連空氣都透著劍拔弩張的氣息。
文武百官早早便列隊等候，官服的衣料摩擦聲、玉佩碰撞的輕響，都帶著難以掩飾的焦灼。平日裡站隊分明的派係，此刻竟沒了明顯的陣營劃分——崔宏舊黨縮在隊列末尾，眼神躲閃，既怕魏忠倒台牽連自己，又不敢輕易站到林淵這邊；清正官員則挺直脊背，目光灼灼地看向殿門，期待著真相大白的時刻；而那些騎牆觀望的官員，指尖無意識地摩挲著朝珠，眼神在周天子與魏忠之間來回掃視，盤算著如何在這場風暴中保全自身。
更引人注目的是，平日裡閉門養病、極少露麵的三皇子周瑾，今日竟身著一襲素色錦袍，在侍女的攙扶下緩緩走入殿中。他身形單薄得仿佛一陣風就能吹倒，臉色蒼白如紙，唇上卻透著一絲不正常的殷紅，顯然是強撐著病體前來。他沒有走向皇子專屬的位置，而是靜靜站在百官前列的邊緣，目光落在殿門方向，眼神裡沒有了往日的怯懦，隻剩下從未有過的堅定，仿佛一株在寒風中倔強挺立的翠竹。
“陛下駕到——”太監尖銳的唱喏聲打破了殿內的嘈雜，文武百官立刻整理衣袍，跪倒在地，齊聲高呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
周天子周衍坐在龍椅上，臉色凝重如鐵，往日蒼白的麵容此刻多了幾分血色，卻透著一股壓抑的怒火。他的目光掃過殿中眾人，在三皇子周瑾身上停頓了片刻，眼神裡閃過一絲複雜的愧疚，隨即落在林淵身上，帶著一絲期待與隱憂——他既希望林淵能拿出確鑿證據，揭開當年的真相，告慰死去的兒子；又怕真相太過殘酷，動搖朝堂根基，甚至牽扯出更多無法收場的秘密。
魏忠站在殿側的蟠龍柱旁，一身灰袍打理得一絲不苟，花白的頭發梳得整整齊齊，臉上竟看不出半分慌亂，隻是雙手緊緊攥著衣袖，指節泛白，暴露了他內心的緊張。他身旁的周煜則沒了這般鎮定，額頭滲著細密的冷汗，眼神焦躁地來回掃視，時不時偷偷瞥向魏忠，嘴唇動了動，卻不敢多說一個字——昨夜魏忠私下找過他，承諾若能熬過今日，定會保他周全，可看著殿內的氛圍，他心裡的不安越來越強烈。
“眾卿平身。”周天子的聲音帶著一絲沙啞，卻異常沉穩，“林淵，你昨日奏請今日公開核驗證據，為戾太子與林家翻案，如今證據何在？”
林淵上前一步，躬身道：“陛下，臣已將所有證據帶來，懇請陛下與眾位大人一同核驗，還當年真相於天下，告慰忠良冤魂！”
說罷，林淵抬手示意，兩名太史令衙門的衙役捧著一個紫檀木托盤，緩步走入殿中。托盤上鋪著一層深紅色的錦緞，上麵整齊地擺放著一卷卷竹簡、一封封書信、一塊玉佩，還有一本封麵泛黃的古籍，每一件物品都透著歲月的痕跡，卻在晨光的映照下，散發著令人心悸的光芒。
衙役將托盤放在殿中鋪著黃綢的案桌上，退到一旁。林淵走到案桌前，拿起第一卷竹簡，高高舉起：“陛下，諸位大人，此乃戾太子周瑾的親筆手劄，共十三卷，記錄了他從太子時期到被誣陷前的所見所聞、所思所感，其中有六卷，詳細記載了當年他察覺宮中有人與妖族暗中勾結，以及調查此事時遭遇的種種阻撓！”
百官嘩然，紛紛探頭觀望，崔宏舊黨中有人忍不住高聲道：“林淵！你休要胡言！戾太子當年勾結妖族，證據確鑿，怎會有這般手劄？定是你偽造的！”
“是不是偽造，字跡為證！”林淵將手劄遞給太監總管，“陛下，宮中存有戾太子當年的奏折真跡，可當場對比；此外，手劄末尾均有戾太子的私人印章，印章紋路獨一無二，也可核驗真偽！”
周天子立刻下旨，讓太監總管取來戾太子的奏折真跡。太監總管將手劄與奏折放在一起，鋪在案桌上，百官紛紛上前查看——隻見手劄上的字跡蒼勁有力，筆鋒銳利，與奏折上的字跡分毫不差，連筆畫間的細微習慣都完全吻合；而手劄末尾的印章，紋路清晰，與宮中存檔的戾太子私印拓片比對，更是絲毫不差。
“字跡確實是戾太子的！”一位當年曾為戾太子草擬過奏折的老臣高聲道，“老臣當年有幸見過戾太子親筆寫字，這筆鋒、這力道，絕不會錯！”
其他見過戾太子字跡的官員也紛紛附和，崔宏舊黨的聲音瞬間弱了下去。魏忠的臉色微微一變，卻依舊強裝鎮定，冷聲道：“就算字跡是真的，也未必是戾太子的本意！說不定是戾太子被妖族迷惑，故意寫下這些內容，混淆視聽！”
“被妖族迷惑？”林淵冷笑一聲，拿起第二卷竹簡，“陛下，諸位大人，請看這一卷手劄，上麵記載了戾太子調查妖族勾結之事時，曾多次向陛下遞上密奏，卻都被人暗中攔截，從未送到陛下手中！手劄中還提到，攔截密奏的人，身形佝僂，聲音尖細，常年伴隨在陛下左右——陛下，當年您身邊符合這般特征的人，除了魏公公，還有何人？”
這話一出，太和殿瞬間死寂！百官的目光齊刷刷地投向魏忠，眼神裡滿是震驚與懷疑。魏忠猛地後退一步，撞在蟠龍柱上，發出一聲沉悶的聲響，他厲聲喝道：“林淵！你血口噴人！哀家從未攔截過戾太子的密奏，你這是故意誣陷！”
“誣陷與否，證據說話。”林淵沒有理會魏忠的怒吼，拿起一封封用蠟封口的書信，“陛下，諸位大人，這些是魏公公與妖族落筆洞修士的往來密信，共二十七封，每一封都詳細記載了魏公公為妖族輸送物資、傳遞朝廷機密，甚至策劃誣陷戾太子的經過！”
林淵拆開其中一封，高聲宣讀：“‘近日戾太子察覺異動，已開始調查洞主之事，恐生變數，需儘快尋機除掉，以免泄露天機。可聯合崔宏，偽造戾太子通妖證據，借陛下之手除之，事後必有重謝。’——落款日期，正是戾太子被誣陷前三個月，蠟印為魏公公私人印鑒！”
百官再次嘩然，一片倒吸涼氣的聲音。魏忠的臉色瞬間變得慘白，後背早已被冷汗浸濕，他顫抖著聲音道：“假的！都是假的！這封信是你偽造的，蠟印也是你仿造的！”
“蠟印是否仿造，當場核驗便知！”林淵將密信遞給太監總管，“陛下，魏公公的私人印鑒底部有一道細微的裂痕，是二十年前他不慎將印鑒摔碎後，讓西域工匠用赤金修補的，這道裂痕獨一無二，無人能仿！”
周天子立刻讓太監總管取來魏忠的私印，太監總管將印鑒與密信上的蠟印一一比對，片刻後，躬身道：“陛下，密信上的蠟印與魏公公私印完全吻合，底部的赤金裂痕也分毫不差，絕非仿造！”
魏忠雙腿一軟，差點跪倒在地，他扶著蟠龍柱，嘴唇哆嗦著，卻說不出一句辯解的話。周煜見狀，心裡的慌亂更甚，悄悄往後退了兩步，想要與魏忠拉開距離，卻被周天子一眼看穿。
“周煜，你躲什麼？”周天子的目光落在周煜身上，語氣冰冷，“林淵昨日說你私調崔宏抄沒的卷宗，阻撓查案，可有此事？”
周煜臉色驟變，趕緊跪倒在地，連連磕頭：“陛下！臣冤枉！臣隻是覺得崔宏的卷宗與妖族勾結之事有關，才暫時調去查看，絕非故意阻撓林淵查案！”
“暫時查看？”林淵瞥了周煜一眼，語氣冰冷，“五皇子調走的卷宗中，恰好有崔宏與魏公公的往來書信，共計十五封，如今這些書信就在此處，上麵詳細記載了兩人如何合謀偽造證據、誣陷戾太子，甚至瓜分貪腐公款的經過！五皇子，你敢說你調走卷宗，不是為了銷毀這些證據？”
林淵拿起崔宏與魏忠的往來書信，遞給太監總管。周天子翻看了幾封，臉色越來越陰沉，眼神裡的怒火幾乎要溢出來。周煜癱在地上，渾身顫抖，再也說不出一句辯解的話，隻能趴在地上，不敢抬頭。
崔宏舊黨見狀，紛紛跪倒在地，高聲道：“陛下！臣等不知崔宏與魏忠勾結之事，懇請陛下明察！”