秋日的陽光透過漸疏的枝葉，灑在郇陽城頭，為冰冷的牆體鍍上一層暖意，卻難以驅散彌漫在空氣中的凝重。城牆上下，修補加固的工程仍在繼續，但節奏已不似此前那般爭分奪秒。更多的精力，轉向了內部整頓與秦楚那個大膽的構想——與狄人貿易。
被俘的狄人頭目在傷愈大半後，帶著秦楚的口信和一小袋作為“信物”的鹽巴，被釋放北歸。此舉在郇陽內部引發了一些疑慮，連韓悝都私下表示擔憂，認為這是縱虎歸山。秦楚卻力排眾議：“殺戮隻能結仇，仇恨滋生更多的殺戮。郇陽欲得長久安寧，必須讓他們看到比搶掠更好的活路。即便此計不成，也能暫緩其攻勢，為我們爭取更多時間。”
他並未將希望完全寄托於狄人的理性。釋放俘虜的同時，城防的整備、斥候的巡邏、軍民的操練，一樣未曾鬆懈。選鋒營甚至開始演練小規模出城逆襲的戰術，黑豚麾下的斥候隊也將偵查範圍進一步向北延伸。
日子在等待與準備中緩緩流逝。北方的山林似乎暫時恢複了平靜，但那種暴風雨前的壓抑感依舊揮之不去。
十餘日後的一個黃昏，斥候飛馬來報：北方山隘處出現少量狄人騎兵，打著奇怪的旗幡，不像是作戰隊形，更像是在觀望。
秦楚立刻下令全軍戒備，同時親自登上北城門樓。果然，在夕陽的餘暉下，遠處山腳出現了幾十騎的身影，他們勒馬不前，似乎在觀察郇陽城的動靜。其中一人，正是之前被釋放的那個頭目。
“大人，要派兵驅趕嗎？”黑豚按著刀柄，沉聲問道。
“不必。”秦楚凝視遠方，“他們是在試探。傳令下去，城頭守軍各就各位，沒有我的命令，不許放一箭一矢。讓民兵在城內照常活動，不必刻意隱藏，但也不得出城。”
他要在狄人麵前，展示郇陽的防禦與常態，一種“不懼戰，但亦不尋釁”的姿態。
雙方就這樣隔著數裡的距離，無聲地對峙了約半個時辰。最終，那幾十名狄人騎兵撥轉馬頭，消失在了暮色籠罩的山林中。
第一次接觸，無聲地結束了。
又過了幾天，那名狄人頭目竟獨自一人，騎馬來到郇陽城下喊話。他聲稱奉部落首領之命，前來詢問“交易”的具體方式。
消息傳來，縣衙內一陣騷動。老獄椽臼等人覺得與狄人打交道過於危險，韓悝則主張趁機扣押來人，逼問狄人虛實。
秦楚卻看到了機遇。“兩軍交戰，尚不斬來使。何況我們有意通商？讓他進城！”他下令打開城門，放那名狄人頭目單人獨騎入內，但要求其解除武器。
會談在縣衙正堂進行，氣氛緊張。狄人頭目名為阿勒坦，他保持著草原民族的直率與警惕，開門見山地提出，部落需要大量的糧食、鹽和鐵器，願意用皮毛、牲畜和一種山裡特有的、可用於染色的礦石交換。
秦楚耐心地聽著，通過獵戶的翻譯，他敏銳地捕捉到對方話語中對鐵器的渴望遠超其他。他心中了然，限製對狄人的鐵器輸出，將是未來談判和控製的關鍵籌碼。
“糧食、鹽，可以交易。”秦楚緩緩開口，“但鐵器，乃軍國重器，不可輕易予人。除非，貴部能展現出足夠的誠意。”
“何為誠意？”阿勒坦追問。
“互不侵犯，是為首要。”秦楚盯著他，“我可於城外特定地點，設立‘榷場’，定期互市。我方提供糧食、鹽、布匹、陶器。你方可用皮毛、牲畜、礦石交換。至於鐵器……或許未來，可以用你們絕對的忠誠與長期的和平來換取。”
他拋出了“榷場”的概念，並將其與長期的和平綁定。同時，嚴格限製了交易物品的種類，尤其是戰略性物資。
阿勒坦沉默良久，似乎在權衡利弊。最終，他提出需要回去與首領商議。
送走阿勒坦後，秦楚立刻召集核心人員。“榷場必須設立在城外，地點要利於我方控製，既要讓狄人覺得方便，又不能威脅到城防。”他選擇了一處離北門約三裡，背靠一個小土丘，前方視野開闊的河灘地。“在此處劃定區域，搭建簡易棚屋，周圍挖掘淺壕，設立木柵。交易之日，由選鋒營派出兩隊士兵在外圍警戒，一隊士兵入駐榷場維持秩序。韓悝，你負責總攬榷場事務，黑豚負責安全。”
他又看向犬：“你心思細，帶幾個人，學習狄人語言，記錄他們帶來的貨物種類、數量，留意他們交談中的信息。”
眾人領命，分頭準備。
數日後，阿勒坦再次到來，帶來了部落首領原則上同意的消息。雙方約定了第一次互市的時間，就在十日之後。
消息像風一樣傳遍郇陽，百姓們將信將疑，既有對獲得急需物資的期盼，更有對狄人反複無常的恐懼。
秦楚不為所動，全力推進榷場的建設與規則製定。他規定了嚴格的交易流程：所有交易必須在棚屋內進行，以物易物，由官府指定的吏員評估價值；禁止私下交易，尤其是金屬武器；狄人入榷場不得超過五十人，且不得攜帶長兵……
十日轉瞬即至。清晨，河灘旁的榷場立起了簡單的木柵，棚屋也搭建完畢。選鋒營士兵盔明甲亮，在外圍布防，韓悝帶著幾名吏員和挑選出來的通譯在棚屋內等候。城頭上，秦楚遠遠眺望，身邊站著負責城防的黑豚。