送走陽處父，郇陽城內外仿佛都鬆了口氣，卻又不敢完全放鬆。秦楚深知，那看似通融的“默許”背後，是更加苛刻的審視與無形的束縛。他必須更加小心地行走在鋼絲上，既要發展郇陽，又不能過分張揚。
春耕夏耘，田野裡的禾苗在農人精心的照料和秦楚推廣的些許改良技術下，長勢明顯優於往年。這微小的成效，如同甘霖，悄然滋潤著百姓對官府的信任。榷場的貿易依舊維持著有限的規模，黑羊部似乎暫時滿足於通過交易獲取生活物資，邊境迎來了難得的平靜期。
然而，秦楚的目光並未局限於眼前的安定。郇陽地處邊陲，土地貧瘠，僅靠農業和有限的邊貿，難以支撐長遠的壯大。他一直在暗中尋找新的財源與資源。
這一日，負責帶人勘探周邊山川地理的韓悝，風塵仆仆地趕回縣衙，臉上帶著難以抑製的興奮。
“大人！有重大發現！”他顧不上喝口水，急聲道，“城西三十裡外的蒼狼嶺下，有一處隱秘的山穀，穀中有溫泉數眼，其水苦澀異常，岸邊凝結著大量白色晶體！下官嘗之，其味極鹹，似是……似是鹽土！”
“鹽？”秦楚霍然起身，眼中精光一閃。鹽，在這個時代是堪比金銀的硬通貨，是重要的戰略物資和稅收來源。趙國主要的鹽產地在東方沿海，郇陽這等內陸邊城，食鹽完全依賴外部輸入，價格高昂，也是製約郇陽發展的瓶頸之一。
“確認嗎？儲量如何？”秦楚強壓下心中的激動，沉聲問道。
“下官不敢完全確定，但那苦澀之味與白色結晶，與官鹽溶水後曬出的情形極為相似！穀地頗大，白色晶體覆蓋範圍甚廣，隻是……那水質似乎含有雜質，直接煮曬恐怕難以得到精鹽。”韓悝如實稟報。
“無妨！有此發現，已是天佑郇陽！”秦楚來回踱步，腦中飛速運轉。天然鹵水鹽泉！這簡直是雪中送炭！雖然含有雜質，但隻要找到合適的提純方法，就意味著郇陽將擁有一個穩定且隱秘的財源和戰略物資來源！
他立刻下令：“此事列為最高機密！黑豚！”
“在！”
“你親自帶一隊絕對可靠的選鋒營老兵，即刻出發，秘密封鎖蒼狼嶺山穀，沒有我的手令，任何人不得靠近！對外就說是發現了猛獸巢穴，需清剿圍獵。”
“諾！”黑豚領命，毫不遲疑地轉身離去。
“韓悝，犬！”
“在！”
“你二人隨我，帶上匠作區的老陶匠和所有關於赤礦試驗的記錄，我們連夜去那山穀查看！”秦楚當機立斷。他隱隱覺得，之前對赤礦的研究，或許能在這鹽泉提純上找到用處。
夜幕降臨，一支小隊悄然出城，直奔蒼狼嶺。抵達山穀時，已是後半夜。在火把的照耀下，果然看到幾處汩汩冒泡的溫泉，空氣中彌漫著濃鬱的硫磺和鹹澀氣味，岸邊覆蓋著厚厚的、帶著雜色的白色鹽花。
秦楚蹲下身，撚起一點鹽花在指尖搓揉，又嘗了嘗，眉頭微蹙。確實鹹，但苦澀味很重，顯然含有不少鎂、鈣等雜質。他命人取來鹵水，又讓老陶匠查看岸邊的土壤和岩石。
老陶匠仔細查看後，稟報道：“大人，此水苦澀，直接煮曬，所得之鹽恐有毒劣，不堪食用。不過……小人觀此地土石，與匠作區所用之赤礦似有相通之處，或可嘗試用燒製陶器之法，製作一種濾槽？”
秦楚眼睛一亮！過濾！這是最簡單的提純思路之一。他立刻結合自己有限的化學知識，與老陶匠、韓悝等人就在山穀中討論起來。他們決定，利用本地現有的材料：燒製多孔陶管或陶板作為過濾骨架，分層填充細沙、木炭粉末（工匠區燒窯的副產品），或許還可以嘗試加入少量研磨過的赤礦粉末或特定的本地黏土，利用其吸附性來去除鹵水中的雜質。
這是一個反複試驗的過程，需要大量的嘗試。秦楚當即決定，在山穀中設立一個隱秘的“鹽場”。由黑豚的人負責絕對安全，韓悝總攬，犬負責記錄和物資調配，老陶匠帶領幾名簽了死契、家眷均在郇陽的可靠工匠，專門負責濾槽的燒製和鹵水提純試驗。
接下來的日子，蒼狼嶺山穀成了郇陽最核心的機密。秦楚每隔幾日便會秘密前往查看進度。試驗並非一帆風順，最初燒製的濾槽要麼過於致密水流不暢，要麼過於疏鬆無法過濾雜質，得到的鹽依舊苦澀。但秦楚毫不氣餒，不斷調整配方和工藝。
同時，他加緊了對郇陽內部的掌控。民兵的組織更加嚴密，冬學培養的年輕人在經過考察後，被逐步安排到倉廩、稅賦、文書等關鍵崗位，成為秦楚新政的堅定支持者和執行者。他對外的姿態則愈發低調，送往晉陽的公文依舊隻強調邊境安寧、民生困苦。
兩個月後，經過不知多少次失敗，鹽場的試驗終於取得了突破性進展。使用特定黏土混合木炭粉、細沙燒製的多層濾槽，成功去除了鹵水中大部分苦澀雜質，煮曬出的鹽雖然顏色微黃，不如官鹽潔白，但鹹味純正，已無異味，完全可以食用！
當韓悝將第一捧郇陽自產的、略帶黃色的鹽粒捧到秦楚麵前時，所有人都激動不已。
“好！太好了！”秦楚撚起幾粒鹽放入口中，感受著那純粹的鹹味，心中一塊大石落地。“此鹽，便命名為‘郇鹽’！產量如何？”
“回大人，初步估算，若能擴大生產，僅此山穀鹽泉，年產可達百石以上！若能找到其他鹽泉，產量更巨！”韓悝興奮地彙報。
百石！這相對於龐大的趙國來說不算什麼，但對於郇陽而言，意味著財政的極大緩解，意味著可以儲備更多的戰略物資，甚至……可以成為未來與晉陽周旋、與狄人交易的又一重要籌碼。
“暫時不必擴大生產。”秦楚冷靜下來，吩咐道，“維持小規模，繼續改進提純工藝，目標是讓鹽色更白。所有產出的鹽，除少量用於自用和儲備外，其餘暫時封存，不得外泄一絲一毫！”
他深知懷璧其罪的道理。在郇陽擁有足夠的自保能力之前，鹽泉的秘密絕不能暴露。